Atualizado às 7h50 do leste após o briefing pós-desembarque.
WASHINGTON - O rover Perseverance da NASA pousou com sucesso em Marte em 18 de fevereiro, completando uma jornada de quase sete meses da Terra e iniciando uma exploração de anos do planeta vermelho.
O Perseverance pousou na Cratera Jezero em Marte às 3h55, no leste, sete minutos depois que o rover, encapsulado em um escudo térmico e backshell, entrou na atmosfera marciana. A entrada, a descida e a aterragem pareciam correr conforme o planeado, pontuado com um “Touchdown confirmado!” chamar no controle da missão no Jet Propulsion Laboratory.
"Uau. Apenas um dia incrível e incrível”, disse o administrador interino da NASA, Steve Jurczyk, em um briefing pós-aterrissagem no JPL. “Eu não poderia estar mais orgulhoso da equipe e do que eles conseguiram em circunstâncias desafiadoras.”
O rover pousou cerca de 1.7 km a sudeste do centro da zona de pouso, disse Allen Chen, líder de entrada, descida e pouso do Perseverance no JPL durante o briefing pós-aterrissagem. O sistema de navegação relativo ao terreno da espaçonave, que corresponde às imagens tiradas enquanto desce no mapa a bordo, ajudou a guiar o rover para uma área de pouso plana, evitando terrenos rochosos e perigosos.
“Aterrissamos em uma área relativamente acidentada”, disse ele, mostrando um mapa com áreas seguras em azul e perigosas em vermelho. “O sistema conseguiu encontrar um belo ponto azul no meio de todo aquele vermelho, toda aquela morte que está lá fora para nós. Encontramos um estacionamento.”
O rover retornou um par de imagens de câmeras de perigo, ou hazcams, na parte frontal e traseira do rover. Isso permitiu que a equipe da missão determinasse a orientação do rover, que também está em uma superfície plana com uma inclinação de apenas 1.2 graus. “Tudo parece ótimo” no rover, disse Jennifer Trosper, vice-gerente de projeto. Imagens adicionais voltarão do rover, bem como as coletadas durante o pouso, nos próximos dias.
O rover também começará a implantar equipamentos como uma antena de alto ganho e o mastro no qual vários instrumentos são montados. “Estamos animados para abrir o rover nos próximos dias”, disse ela.
Ciência, coleta de amostras e demonstrações de tecnologia
A missão de US$ 2.7 bilhões, conhecida como Mars 2020, lançado em 30 de julho do ano passado em um Atlas 5 da United Launch Alliance. Agora na superfície, ele operará por pelo menos um ano marciano – quase dois anos terrestres – e provavelmente por muito mais tempo, salvo quaisquer problemas técnicos.
Perseverance é o quinto rover de Marte da NASA, que remonta ao rover Sojourner que voou na missão Mars Pathfinder que pousou em 1997, e é de longe o mais sofisticado. Embora semelhante ao tamanho do rover Curiosity que está em Marte desde 2012, o Perseverance, de 1,025 quilos, é cerca de 100 quilos mais pesado e tem uma carga útil de instrumentos científicos e demonstrações de tecnologia 50% maior.
A maior parte dessa carga será dedicada a estudos do local de pouso e da região circundante, procurando evidências de vida marciana passada. Os cientistas também usarão os instrumentos do rover para caracterizar a geologia e o clima do planeta.
Um aspecto fundamental dessa missão científica será coletar amostras de uma ampla variedade de rochas marcianas, incluindo aquelas que os cientistas acreditam conter bioassinaturas ou evidências de vida passada. O Perseverance armazenará essas amostras, em locais selecionados na superfície ou no próprio rover, para serem devolvidas à Terra por duas missões posteriores que não serão lançadas antes de 2026 como parte da campanha mais ampla de retorno de amostras de Marte, a NASA está realizando em cooperação com a Agência Espacial Europeia.
Os cientistas esperam que os instrumentos do Perseverance ou as amostras trazidas de volta à Terra para análise em laboratórios terrestres na década de 2030 mostrem evidências de vida passada. Mas eles também reconhecem que as amostras podem não encontrar evidências de tal vida. Se isso acontecer, “sugeriria que nem todos os ambientes habitáveis existentes são habitados”, disse Ken Farley, cientista do projeto Mars 2020, em um briefing de 17 de fevereiro. “Nós simplesmente não podemos supor que em todos os lugares que são habitáveis a vida se originou e prosperou nele.”
“Não acho necessariamente que seria o fim da exploração em Marte e da procura de vida em Marte”, acrescentou Lori Glaze, diretora da divisão de ciência planetária da NASA. “Precisávamos continuar procurando, e procurar mais, talvez em outros lugares.”
Além de buscar evidências de vidas passadas, Perseverança também é um passo em direção à vida futura na forma de missões humanas. Uma carga útil no rover, chamada MOXIE, testará a capacidade de converter dióxido de carbono na atmosfera em oxigênio para suporte de vida e propulsor. O rover também implantará um pequeno helicóptero, chamado Ingenuity, que tentará o primeiro voo motorizado na atmosfera marciana. Esses veículos podem servir como batedores para astronautas em futuras missões.
“Este rover tem uma quantidade substancial de tecnologia feed-forward nele”, disse Matt Wallace, vice-gerente de projeto para Marte 2020, em um webinar em 17 de fevereiro pelo Conselho de Estudos Espaciais das Academias Nacionais. Ele trabalhou nos quatro rovers anteriores de Marte da NASA, do Sojourner ao Curiosity. “Esta é realmente a primeira que considero uma missão precursora humana.”
“Agora que estamos no solo”, disse Glaze no briefing pós-pouso, “a diversão realmente começa”.
