CHAMPAIGN, Illinois - O comércio que trouxe africanos escravizados ao Novo Mundo não foi apenas uma história de capitães de navios negreiros e sua carga humana. Muitas outras pessoas fizeram parte da máquina, atraídas por dinheiro ou oportunidade, algumas de lugares surpreendentes.
Um deles era um jovem barbeiro-cirurgião alemão que mantinha um diário.
Johann Peter Oettinger inspecionou os cativos africanos antes de marcá-los e vendê-los como escravos, tentou mantê-los saudáveis na Passagem do Meio através do Oceano Atlântico e notou sua resistência e suas mortes. Seu relato também registrou muitas outras experiências e observações de viagens dentro e entre a Europa, a costa oeste da África e o Caribe no final do século XVII.
Trezentos anos depois, dois historiadores, trabalhando separadamente, descobriram o diário de Oettinger em um arquivo de Berlim, juntaram forças para traduzi-lo para o inglês e escreveram um livro que o coloca no contexto de seu tempo.
Por meio do relato de Oettinger, “podemos refletir sobre a vida cotidiana no tráfico de escravos, sua brutalidade cotidiana e a disposição do homem comum em praticá-lo”, escreveram os coautores Craig Koslofsky e Roberto Zaugg. “É um testemunho direto da mercantilização da vida humana e da banalidade do mal.”
Koslofsky é professor de história na Universidade de Illinois Urbana-Champaign e Zaugg é professor de história na Universidade de Zurique. O livro deles é “Um barbeiro-cirurgião alemão no comércio de escravos no Atlântico”.
O diário de Oettinger, Koslofsky disse, “dá uma cara humana ao comércio de escravos e o coloca sob uma luz vívida”, embora muitas vezes por meio de entradas diárias simples e concisas.
“Oettinger descreve as coisas de maneira muito ingênua”, disse Koslofsky, “e como vai a lugares dos quais ninguém na Alemanha ouviu falar, ele descreve as coisas com um pouco mais de detalhes do que outros relatos da escravidão no Atlântico desse período. Ele também é provavelmente a classificação mais baixa na hierarquia social de qualquer autor que escreve sobre a África Ocidental neste momento. Ele se identifica mais com as pessoas comuns. ”
Isso porque o barbeiro-cirurgião era considerado mais um artesão, no nível de um açougueiro ou alfaiate, do que um médico com formação universitária. Seu trabalho era cuidar de maneira prática do corpo humano: curar feridas, costurar cortes, tratar fraturas, úlceras e queimaduras, bem como, freqüentemente, sangrar, arrancar dentes, raspar e cortar cabelo.
Nada disso significa que Oettinger tinha qualquer escrúpulo moral sobre a escravidão, Koslofsky disse. Poucos o fizeram na época, exceto os escravos. Oettinger descreveu o comércio de humanos sem questioná-lo. Era simplesmente parte do mundo que ele encontrou.
Ele é, no entanto, capaz de fornecer “um vislumbre de pessoas africanas reais” e “um olho para a agência africana”, disse Koslofsky. “Ele é muito bom em registrar resistência entre os escravos, resistência de todos os tipos”, na forma de suicídios, fugas e uma tentativa de motim a bordo do navio, que resultou na execução brutal do líder.
Oettinger também escreve extensivamente sobre os africanos costeiros que fornecem escravos do interior, em particular no atual Benin. O seu relato sobre a vida e cultura africana na África Ocidental, em locais da Mauritânia a São Tomé, é um dos poucos entre os europeus deste período, disse Koslofsky.
Sua história também se lê, em alguns lugares, como um conto de aventura. Seu navio, operado por uma empresa comercial com sede na Alemanha, foi ameaçado inúmeras vezes à distância por navios de outros países ou por piratas. Em uma viagem de volta do Caribe, seu navio foi atacado, capturado e queimado por uma frota francesa. Açúcar, tabaco e algodão produzidos por escravos que Oettinger comprara e com os quais esperava lucrar foram destruídos.
A morte por doenças e outras causas era uma constante a bordo do navio, tanto para a tripulação quanto para os prisioneiros, e seu diário registra rotineiramente o despejo de corpos no mar. Ele descreve vários ataques mortais de tubarão na costa africana. Ele também nota quando a comida estragou ou acabou.
Seu diário também registra anos de caminhada pela Europa, em busca de emprego como parte de seu treinamento, antes e depois de suas viagens para o comércio de escravos.
“Portanto, temos uma experiência estranha em que conhecemos esse cara”, disse Koslofsky, “e não podemos deixar de ficar do lado dele, porque ele é um pobre jovem jornaleiro, tentando abrir seu caminho no mundo. E então ele se torna cúmplice do comércio de escravos. Portanto, há um desafio moral interessante.
“Sua cumplicidade é algo que todos devemos contemplar ao pensar em nossos ancestrais que se beneficiaram com o comércio de escravos e como esse comércio funcionava. Porque Oettinger é um cara comum do centro da Alemanha, a quilômetros do oceano, e ainda assim é jogado nele. ”
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