Um estudo de coautoria de cientistas do New England Aquarium descobriu que as mortes conhecidas de baleias francas do Atlântico Norte criticamente ameaçadas representam uma fração do verdadeiro número de mortos. Isso ocorre quando a morte de um filhote e avistamentos recentes de baleias francas emaranhadas no sudeste dos Estados Unidos despertam o alarme.

O estudo, publicado este mês na Ciência e Prática da Conservação, analisou a mortalidade enigmática de baleias francas. Mortalidade críptica refere-se a mortes resultantes de atividades humanas que não resultam em uma carcaça observada. Os autores do estudo combinaram dados sobre encontros com baleias, saúde animal, ferimentos graves e necropsias do banco de dados de identificação do consórcio de baleias francas do Atlântico Norte, com curadoria do New England Aquarium, com o banco de dados de ferimentos graves e mortalidade mantido pelo National Marine Fisheries Service. Os cientistas concluíram que as mortes conhecidas das espécies criticamente ameaçadas representaram apenas 36% de todas as mortes estimadas de 1990 a 2017.

“Nosso trabalho mostrou que 83% das baleias francas identificadas foram emaranhadas uma ou mais vezes em artes de pesca, e um número crescente desses eventos resulta em ferimentos graves ou emaranhados complexos que as baleias sobrevivem inicialmente. Mas sabemos que sua saúde fica comprometida e eles eventualmente sucumbem e afundam após a morte”, disse Amy Knowlton, cientista sênior do Anderson Cabot Center for Ocean Life do aquário.

O estudo – liderado por Richard Pace e Rob Williams e co-autoria de Knowlton, da New England Aquarium Associate Scientist Heather Pettis e do Aquarium Emeritus Scientist Scott Kraus – determinou que vários fatores interagem para causar subcontagem de mortalidades causadas por humanos de mamíferos marinhos. Primeiro, para que uma mortalidade causada pelo homem seja determinada, uma carcaça de baleia deve flutuar ou encalhar, ser detectada antes que ocorra a decomposição ou a eliminação, ser avaliada para determinar a causa da morte e, em seguida, ter esse resultado relatado. Na ausência de qualquer uma dessas etapas, as informações sobre a causa da mortalidade podem ser facilmente perdidas.

Além disso, várias baleias francas foram observadas presas ou feridas por ataques de embarcações e nunca mais foram vistas. Isso sugere que eles morreram e suas carcaças não foram descobertas.

“Sabemos há muito tempo que o número de carcaças de baleias francas detectadas não se alinha com o número de baleias que desaparecem dos registros de avistamentos”, disse Pettis. “Somente desde 2013, documentamos 40 baleias francas individuais vistas com ferimentos graves resultantes de colisões com embarcações e emaranhados que desapareceram após seus ferimentos. Este estudo nos permitiu quantificar o quão sub-representadas são as verdadeiras mortalidades de baleias francas quando contamos apenas com carcaças observadas”.

O número estimado da população de baleias francas do Atlântico Norte é de pouco mais de 350 baleias. As baleias francas são uma das grandes espécies de baleias mais ameaçadas do mundo, enfrentando sérias ameaças contínuas de embarcações e equipamentos de pesca. Apenas no mês passado, um filhote de baleia franca morreu em um aparente ataque de embarcação e duas baleias francas foram vistas presas em equipamentos de pesca. Um barco de pesca esportiva atingiu e matou o bezerro nas áreas de parto na costa da Flórida em 12 de fevereiro. O bezerro foi o primeiro nascido da Infinity (Catálogo #3230), que também sofreu ferimentos consistentes com um ataque de embarcação. O Catálogo #1803, um homem de 33 anos de idade, foi visto gravemente emaranhado na costa da Geórgia e Flórida em meados de janeiro, e em 18 de fevereiro, Cottontail (Catálogo #3920) foi avistado emaranhado e emaciado na costa da Flórida. Cottontail, um macho de 11 anos, foi visto pela primeira vez no sul da Nova Inglaterra no outono passado. Em ambos os casos, os esforços de desembaraçamento não foram bem-sucedidos e essas baleias provavelmente morrerão.

“Esses sérios emaranhados são evitáveis ​​com mudanças regulatórias e um compromisso da indústria pesqueira e dos governos dos EUA e Canadá de fazer mais para lidar com essa ameaça”, disse Knowlton.

Por 40 anos, o Programa de Pesquisa da Baleia Franca do Aquário estudou extensivamente essa espécie criticamente ameaçada. Os cientistas se concentram no trabalho baseado em soluções, colaborando com os pescadores em novas técnicas para reduzir emaranhados mortais nas artes de pesca, facilitando a comunicação em todo o setor marítimo para reduzir os ataques de navios e trabalhando com legisladores local, nacional e internacionalmente para desenvolver proteções baseadas na ciência para as baleias.

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