WASHINGTON - Um primeiro estágio do Falcon 9 não pousou após um lançamento no mês passado porque um de seus motores desligou durante o vôo depois que o gás quente rompeu uma cobertura desgastada.
Durante uma entrevista coletiva da NASA em 1º de março sobre o próximo vôo comercial da tripulação Crew-2, Benji Reed, diretor sênior de programas de voos espaciais humanos da SpaceX, disse que enquanto o impulsionador usado naquele lançamento de 15 de fevereiro estava fazendo seu sexto vôo, alguns componentes eram “líderes de vida” que voavam com mais frequência do que qualquer outro na frota do Falcon 9.
Isso incluía “botas” ou coberturas em torno das peças dos motores Merlin no primeiro estágio. “Esta foi a maior contagem de voos que este projeto de bota em particular já viu”, disse ele.
No entanto, uma dessas botas tinha um “pequeno buraco” que permitia que o gás quente entrasse em partes do motor durante o vôo, disse ele. “Um pouco de gás quente chegou onde não deveria estar e fez o motor desligar”, disse ele.
Reed não mencionou em que ponto do lançamento o motor desligou, mas sugeriu que isso ocorreu durante a subida. “Uma grande coisa sobre o Falcon 9 é que temos a capacidade de desligar o motor”, disse ele, o que significa que um dos nove motores do primeiro estágio pode desligar sem comprometer a missão. “O veículo conseguiu orbitar e colocar os satélites exatamente onde eles querem estar. A missão principal foi cumprida. ”
O desligamento do motor, porém, impediu o pouso do primeiro estágio. “Quando aquele impulsionador voltou para casa, por causa do problema com aquele motor específico, não tínhamos impulso suficiente para voltar onde precisávamos estar e não pousamos onde queríamos estar”, disse ele.
Os comentários de Reed ofereceram a maioria dos detalhes até o momento sobre por que o impulsionador não conseguiu pousar, quebrando uma seqüência de duas dezenas de pousos consecutivos que datam de quase um ano. Hans Koenigsmann, um executivo de longa data da SpaceX que atualmente é consultor sênior de confiabilidade de construção e voo na empresa, disse em 23 de fevereiro que "dano de calor" era o culpado, mas não entrei em mais detalhes.
O Falcon 9 não foi lançado desde a missão de 15 de fevereiro, embora a empresa tenha tentado lançar em 28 de fevereiro outro conjunto de satélites Starlink. O lançamento foi esfregado 84 segundos antes da decolagem leste programada às 8h37, e a empresa não definiu uma nova data para o lançamento ou forneceu mais informações sobre a causa da queda.
Durante o webcast dessa tentativa de lançamento, os hosts da SpaceX não discutiram a falha no pouso. No entanto, eles observaram que não haveria nenhum vídeo da primeira fase desse lançamento, uma ruptura com as práticas padrão da empresa.
Reed disse que o problema do motor foi “uma grande lição que aprendemos” enquanto a empresa trabalha para entender melhor a vida útil dos boosters Falcon 9 e quais componentes são mais suscetíveis ao desgaste. A empresa também está trabalhando para atualizar os sistemas de controle do veículo “para detectar e controlar ainda mais o que o veículo precisa fazer” em circunstâncias como essa.
A NASA está acompanhando a investigação para entender se há algum problema que possa representar problemas de segurança para o Falcon 9 que lançará a missão Crew-2, atualmente programada para não antes de 20 de abril. “Seguiremos com a investigação da SpaceX”, Steve Stich, gerente do programa de tripulação comercial da NASA, disse no briefing, incluindo certificar-se de que eles entenderam o problema antes de dar a aprovação para o lançamento da missão.
Uma grande diferença entre as missões Starlink e Crew-2 é o número de voos. “Estamos prestes a embarcar em nossa primeira reutilização aqui para um veículo tripulado”, disse ele. O impulsionador Falcon 9 que lançará a Crew-2 já havia lançado a missão Crew-1 em novembro de 2020, mas sem voos entre eles. “Os voos da SpaceX Starlink estão muito longe” em termos de número de reutilizações dos boosters, observou ele.
Os astronautas que vão voar na Crew-2 também estão acompanhando este e potencialmente outros problemas do Falcon 9. “Fomos informados todos os meses sobre as atualizações de nossa espaçonave, bem como do foguete, então estamos muito confiantes de que eles vão descobrir o que está acontecendo de errado.” disse Shane Kimbrough, o astronauta da NASA que comandará a Tripulação-2. “Foram apenas algumas pequenas coisas em alguns desses foguetes.” Ele não elaborou sobre o que são essas “pequenas coisas”.
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Fonte: https://spacenews.com/engine-shutdown-led-to-failed-falcon-9-booster-landing/
