Em fevereiro de 2020, o Astra estava apenas começando a se abrir ao público. O pequeno desenvolvedor do veículo de lançamento, que mantinha um perfil tão baixo que se chamava “Stealth Space Company” nas listas de empregos, começou a falar com a mídia sobre seus planos enquanto preparava sua primeira tentativa de lançamento orbital de Kodiak, no Alasca, como parte do Desafio de Lançamento DARPA.
Um ano depois, Astra estava indo a público. A empresa anunciou em 2 de fevereiro que se fundiria com a Holicity, uma empresa de aquisição de propósito específico (SPAC) fundada por Craig McCaw, que há um quarto de século liderou a Teledesic, a constelação de satélites de banda larga falida. Essa fusão, juntamente com investimentos adicionais, fornecerá à Astra quase US$ 500 milhões em dinheiro e avaliará a empresa em US$ 2.1 bilhões, com suas ações negociadas na bolsa Nasdaq. A Astra usará o financiamento para aumentar a produção de seus foguetes, com o objetivo de lançar quase diariamente até 2025, e iniciar uma nova linha de plataformas modulares de satélite.
Chris Kemp, executivo-chefe e cofundador da Astra, conversou com SpaceNews o escritor sênior da equipe, Jeff Foust, alguns dias após o anúncio, discutindo a fusão, os planos da Astra para aumentar a atividade de lançamento e como ela competirá contra fornecedores de lançamento pequenos e grandes. A seguir, uma versão condensada dessa conversa.
Por que você optou por se fundir com um SPAC em vez de um IPO tradicional ou levantar outra rodada?
Estamos oferecendo uma maneira mais barata, mais eficiente e menos arriscada para as empresas chegarem ao espaço no Astra. Então, é natural que tomemos um caminho mais barato, mais eficiente e menos arriscado para chegar aos mercados públicos. Acho que um SPAC, para nós, foi de longe o caminho mais eficiente para os mercados públicos.
E como você escolheu a Holicidade?
Do nosso ponto de vista, não poderia haver melhores parceiros para nós. Ao olharmos para as opções à nossa frente, ficamos muito empolgados com o histórico que Craig e os outros tinham desde os dias da Teledesic. Eles sentiram muita dor ao tentar ser pioneiros na primeira constelação de comunicações em órbita baixa da Terra décadas antes do Starlink. O lançamento foi um grande fator que afundou seus sonhos.
Todos nós vimos o que a SpaceX fez para resolver esse problema. Achamos que há outra oportunidade muito diferente, que são as centenas de empresas que estão tentando resolver vários problemas muito importantes aqui na Terra a partir do espaço, e estamos construindo uma plataforma para resolver todo o resto. Acreditamos fundamentalmente que pequenos lançamentos de qualquer lugar da Terra em qualquer lugar do espaço significam que podemos atender melhor a esse mercado.
O que a McCaw está fornecendo à Astra além do capital da fusão?
Ele tem estado muito ativamente envolvido. Eles não são passivos. Ele participou de muitas ligações que tivemos com investidores e está se juntando ao meu conselho. Ele é alguém com quem estou realmente ansioso para aprender e trabalhar, à medida que construímos esta empresa.
Em seu último lançamento em dezembro, você quase alcançou a órbita. Quais são seus planos para o próximo lançamento?
Houve um olhar muito cuidadoso em tudo daquele vôo. A mistura de combustível estava um pouco errada e mudar a mistura facilmente colocaria essa carga em órbita. O mesmo voo de um espaçoporto diferente ou enviado para uma órbita diferente teria alcançado a órbita. Assim, o sistema provou-se completamente e ajustaremos a proporção de mistura no combustível. Acho que a próxima luta será um vôo comercial neste verão com uma carga útil. Estamos aumentando nossas operações de lançamento comercial este ano. Teremos lançamentos mensais, a partir do quarto trimestre.
Você fará alguma alteração no foguete além da relação de combustível?
Sem alterações. Estamos aumentando a produção deste foguete. Vai se chamar Rocket 3.3. E faremos muitos 3.3's. Haverá algumas pequenas atualizações aqui e ali, mas é exatamente a mesma configuração de foguete - mecanismo, software, hardware - com pequenas melhorias, coisas que você gostaria de fazer se for fazer muitas delas.
E as melhorias de desempenho?
A equipe começará a trabalhar em um foguete que pode transportar cerca de 100 quilos no próximo ano, depois que ele for entregue à produção. Há todo um roteiro que fala sobre a mudança efetiva de cerca de 300 kg para uma órbita de referência síncrona do sol de 500 quilômetros até 2023. Em 2025, esperamos atingir nossa cadência diária de lançamento com um veículo que pode lançar cerca de 300 kg para uma órbita de referência . Em última análise, isso significa que podemos atender às necessidades de todas essas megaconstelações como Kuiper. O alvo para a empresa é ser um provedor de megaconstelações.
A sabedoria convencional para as megaconstelações é que você as lança em massa em foguetes maiores e depois usa veículos menores para substituições individuais. O Astra pode competir com foguetes maiores com base no custo por quilograma?
Não é realmente a estratégia certa para qualquer megaconstelação ter um único provedor de lançamento. Todas essas empresas, com exceção da SpaceX que possui sua capacidade de lançamento, provavelmente selecionarão dois ou três fornecedores diferentes, para que não fiquem presos. Mas isso deixa um problema restante porque o número de satélites que você pode colocar em foguetes diferentes varia. Astra preenche uma necessidade importante, onde podemos preencher essas lacunas. Você pode obter um lote deles onde eles precisam ir em um grande foguete e, em seguida, preencher o restante com o Astra.
Como o Astra se compara à concorrência, sejam outras pequenas empresas de veículos de lançamento ou maiores como a SpaceX?
Fizemos tudo rápido. Alcançamos esse grande marco em dezembro, acho que duas vezes mais rápido que a SpaceX e três vezes mais rápido que o Rocket Lab e a Virgin Orbit. Já vendemos 50 lançamentos. Há tanta demanda e tantas oportunidades por aí que tivemos que capitalizar o negócio, construir a infraestrutura para aumentar nossa taxa de lançamento e nossa taxa de produção.
Uma coisa que todos esses clientes têm em comum é que todos querem ir a lugares diferentes, em horários diferentes. Isso não é possível com o lançamento da SpaceX [rideshare]. Esse lançamento pode ter colocado vários pequenos satélites em um lugar no espaço, mas essas empresas tiveram que esperar muito tempo por esse lançamento.
É como um Airbus 380 versus pequenos jatos de passageiros. Nunca vai fazer sentido voar um Airbus 380 para Sacramento. Você vai querer pilotar um pequeno jato da Embraer. Então estamos fazendo o jato de passageiros, estamos preenchendo todas as lacunas. Isso é, eu acho, uma maré crescente que fará flutuar todos os foguetes, sejam eles grandes ou pequenos.
Como você planeja aumentar a produção para atingir essa cadência diária de lançamento?
Estávamos produzindo cerca de um foguete por trimestre no ano passado. Não pretendemos fazer mais do que isso este ano, porque vamos investir esse capital para escalar a fábrica e realmente formar a equipe para começar a se preparar para as operações mensais de lançamento no ano que vem. Estaremos construindo este espaço de um quarto de milhão de pés quadrados, onde construímos cerca de 100,000 pés quadrados até agora. Começaremos a construção em algumas semanas e traremos um monte de novas infraestruturas para começar a aumentar a produção.
Quais abordagens você está usando para aumentar a produção?
Não é como se estivéssemos fazendo uma máquina artesanal. Estamos usando alumínio. Podemos realmente fabricar essas coisas a um ritmo sem muito trabalho e sem muita maquinaria personalizada. É soldar, é rebitar. Haverá robôs. Será uma operação de fábrica bastante enxuta. Sim, é menos eficiente que um foguete de fibra de carbono, mas nosso objetivo como empresa nunca foi fazer o foguete mais eficiente. Era para tornar a empresa mais lucrativa e com margem mais alta em escala. É isso que separa o Astra de todos os outros.
Além dos foguetes, você revelou no anúncio da fusão que também está desenvolvendo um barramento de satélite que pode transportar cargas úteis de clientes. Isso era algo que você estava planejando o tempo todo?
Tem sido, mas não foi algo sobre o qual falamos. Não queríamos falar sobre isso até alcançarmos este primeiro marco de alcançar o espaço com algo que pudesse entregar satélites. Agora que temos esse marco atrás de nós, estamos abrindo um pouco mais sobre o plano de longo prazo para a empresa. Na verdade, uma das coisas em que estou trabalhando agora é o plano de 100 anos para a empresa. Estamos realmente focados nessa economia de trilhões de dólares que está amplamente focada em melhorar a vida na Terra a partir do espaço, não sair da Terra e colonizar outros planetas.
Se você pensar em todas as empresas que já começaram nesse setor, elas precisam construir os satélites do zero ou estão usando essa indústria caseira de empresas que os integram. Vemos um modelo muito mais parecido com Apple ou Dell, onde os clientes apenas carregam o software e conectam um periférico. E o periférico é a câmera, o sensor, o rádio que é exclusivo para sua aplicação. Acho que há uma oportunidade única para virarmos completamente a indústria de cabeça para baixo, pensando em como priorizamos o que realmente está acontecendo no espaço versus a mecânica estrutural de como essa indústria operou por muitas e muitas décadas.
Quando vocês vão começar a lançar esses satélites?
Vamos começar a construir a capacidade de fazê-los este ano. No ano que vem começaremos a pilotar os primeiros protótipos. No ano seguinte, vamos realmente começar a produzir e começar a fornecer serviços espaciais para nossos clientes. O satélite caberá dentro do nosso foguete e será muito bem projetado para usar todo o espaço e massa disponíveis no foguete.
Você está falando em fazer 300 lançamentos por ano em 2025, o que seria quase três vezes o número de lançamentos em todo o mundo no ano passado. Como você vai escalar as operações para suportar esse ritmo sem precedentes?
Precisamos ter um alto nível de automação, então na base da nossa plataforma está o software. Tivemos em nosso primeiro lançamento de 1.0 cerca de 30 pessoas em Kodiak. Em nosso lançamento 2.0, tínhamos cerca de 15 pessoas. Em nossos lançamentos 3.0, reduzimos para cinco. Agora podemos pegar todo o espaçoporto, como demonstramos com o DARPA Launch Challenge, embalá-lo em quatro contêineres, descompactá-lo e lançar o foguete com cinco pessoas.
Nunca iremos a um espaçoporto do governo. Você nunca nos verá construir em Wallops ou Cabo Canaveral. Não queremos estar perto desses lugares. Queremos lidar com a FAA e eles fazem um ótimo trabalho para nós. Eu discordo de Elon [Musk] sobre isso. Eu acho que é um grande grupo que tem sido incrivelmente receptivo. Queremos ter um ambiente onde possamos operar sob sua estrutura regulatória. É muito mais fácil do que operar a partir do Cabo ou de Vandenberg.
Você identificou algum espaçoporto para onde irá depois de Kodiak?
Sim absolutamente. Já nos envolvemos com vários.
Você mencionou que está trabalhando em um plano de 100 anos para o Astra. Como é um plano de 100 anos para uma empresa de foguetes?
Se você olhar para a Terra daqui a 50 anos, ou daqui a 100 anos, há uma camada logo acima da nossa atmosfera ajudando a melhorar a vida na Terra. É uma poeira inteligente de conectividade que fornece um nível de capacidade aqui no planeta para entender melhor nossos recursos, como previsões meteorológicas realmente incríveis e de alta fidelidade. Onde estamos prejudicando nossos recifes de coral? O que está acontecendo com o metano?
Não posso acreditar que daqui a 100 anos, olhando para a Terra, não exista essa linda esfera protetora. E você pode chamar isso de Astra. Então, estamos construindo isso. Como você constrói isso? Isso é um monopólio? Não, é uma plataforma, e essa plataforma será orientada por padrões, competição e colaboração global. A Astra está construindo essa plataforma, mas levará décadas. Essa transação nos dá os recursos de que precisamos para iniciar essa jornada.
Este artigo apareceu originalmente na edição de 15 de fevereiro de 2021 da revista SpaceNews.
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Fonte: https://spacenews.com/astras-100-year-plan-qa-with-ceo-chris-kemp/
