Um vice-presidente da SpaceX e uma das primeiras contratações de Elon Musk diz que os propulsores Falcon em breve cumprirão – e deverão superar – a meta de longa data do CEO para a reutilização de foguetes.

Anos antes de a SpaceX começar a pousar regularmente e reutilizar os propulsores Falcon 9 e Falcon Heavy de classe orbital, Musk foi bastante consistente ao afirmar que o objetivo principal do ambicioso programa (então rotineiramente menosprezado pela maioria dos envolvidos na indústria aeroespacial) era desenvolver um foguete com vida útil de pelo menos dez lançamentos. Quando a iteração atual e mais reutilizável dos foguetes Falcon (Bloco 5) estreou em maio de 2018, ele foi ainda mais longe, afirmando que o objetivo da SpaceX era reutilizar os boosters do Bloco 5 10 vezes com reforma mínima. mas a em última análise, voe-os cem ou mais vezes com revisões intermitentes.

Agora, poucos meses antes de três anos após a estreia do Bloco 5, a SpaceX pode estar a menos de uma semana da segunda reutilização de um impulsionador Falcon 9 de sete voos, potencialmente deixando a empresa a apenas alguns meses de seu primeiro nono voo. e marcos do décimo voo.

De acordo com o vice-presidente de garantia de missão da SpaceX, Hans Koenigsmann, prestes a se aposentar (ou já aposentado) depois de quase duas décadas na empresa, não há obstáculos óbvios que possam impedir que os propulsores Falcon reutilizáveis ​​ultrapassem a meta de dez voos de Musk. Falando na 47ª Cúpula do Espaçoporto (antigo Congresso Espacial) em 23 de fevereiro, Koenigsmann afirmou (em sua opinião) que “dez não é um número mágico”.

“Até que [a SpaceX veja] mais danos” aparecendo nos foguetes líderes da frota recuperados, o ex-vice-presidente pensa que não há nada que impeça fundamentalmente os propulsores Falcon de voar mais de dez vezes cada. Por outras palavras, o objectivo bastante arbitrário de dez voos estabelecido pelo CEO Elon Musk anos atrás pode, em última análise, ser bastante preciso, resultando numa frota operacional de foguetes nominalmente capaz de atingir esse objectivo – e mais alguns.

Claro, a questão de saber se um reforço Falcon pode o lançamento dez ou mais vezes torna-se irrelevante se a SpaceX não puder garantir simultaneamente que a recuperação do booster seja pelo menos tão confiável quanto o design do Bloco 5 é robusto. Esse desafio fundamental surgiu em 15 de fevereiro, quando o propulsor B9 do Falcon 1059 – em seu sexto vôo – falhou pouco antes de pousar por razões desconhecidas. No mesmo painel da conferência, Koenigsmann não conseguiu acrescentar muitos detalhes ao inexistente registo público, apenas oferecendo o infeliz eufemismo de que o foguetão falhou devido a “danos causados ​​pelo calor”.

Na verdade, o webcast oficial da SpaceX – e algumas análises não oficiais sólidas dos dados disponíveis – sugerem que o Falcon 9 estava viajando um pouco mais rápido (e, portanto, recebendo um pouco mais de calor) do que o planejado. Mas o chamado “dano térmico” que pode ter destruído o foguete é apenas um sintoma de algum outro gatilho não mencionado – seja um ângulo de ataque incorreto, sensores aviônicos ruins, mau desempenho do motor ou qualquer outra causa possível.

De qualquer forma, a SpaceX espera um rápido retorno ao voo após a falha no pouso do booster. Enquanto se aguarda a conclusão da investigação da anomalia Starlink-19, seus próximos dois lançamentos Starlink foram remarcados para 28 de fevereiro e 7 de março, representando um atraso de apenas uma ou duas semanas.