Bustle Digital Group, Group Nine, Vox Media, Vice Media e Buzzfeed tiveram conversas recentes sobre abrir o capital por meio de veículos de aquisição para fins especiais este ano, de acordo com pessoas a par do assunto. O Grupo Nove deu mais um passo, efetivamente lançando seu próprio SPAC para facilitar o processo de abertura de capital das empresas de mídia digital.

Antes de abrir o capital, o grupo de cinco provavelmente verá alguma consolidação nos próximos meses, de acordo com o fundador e CEO do Bustle Digital Group, Bryan Goldberg, que disse estar em conversas com vários SPACs. O Bustle Digital Group tem receita anual de cerca de US $ 100 milhões e pretende negociar com uma avaliação de cerca de US $ 600 milhões, disse ele. Suas propriedades de mídia direcionam-se ao público feminino e incluem Bustle, Elite Daily, Mic, Nylon e The Zoe Report.

“De nós cinco, eu não ficaria surpreso se cinco se transformassem em três”, disse Goldberg em uma entrevista. “Talvez sejam cinco para as quatro. Não acho que cinco se transformarão em um ou dois. Essas empresas se fundem bem. Eles capturam muita sinergia em custo e receita quando se fundem. ”

Os SPACs deram às empresas de mídia digital uma surpreendente tábua de salvação que não existia há um ano. A súbita explosão de empresas com cheques em branco, apoiadas por indivíduos, firmas de private equity e empresas estratégicas, abriu um caminho para fornecer aos investidores de longo prazo uma forma de monetizar seus investimentos. Enquanto a maioria das firmas de capital de risco e private equity não gostam de manter investimentos por mais de cinco ou sete anos, as empresas de mídia digital têm sido um poço de dinheiro - incapazes de encontrar compradores e sem vontade de abrir o capital com receita de subescala e histórias de crescimento limitadas.

Até nove meses atrás, a indústria de mídia digital estava diante de um buraco negro de desespero. A pandemia roubou deles de 20% a 30% de sua receita de publicidade. As companhias respondeu com licenças, demissões e cortes salariais. O golpe para a indústria veio no topo de uma tendência de anos de tentar gerar negócios crescentes e lucrativos, quando o Facebook e o Google haviam sugado quase toda a receita de publicidade da internet. Essa dinâmica, mais a virada das grandes empresas de mídia em direção ao streaming de vídeo, deixou muitos fundadores se perguntando se haveria uma rampa de saída para seus acionistas. Os investidores da Série A do Buzzfeed estão esperando por um retorno desde 2008.

Mas, com o final de 2020, as empresas de mídia digital descobriram que sua receita havia se recuperado amplamente. Vox Media, Buzzfeed e Bustle Digital Group terminaram o ano como empresas lucrativas, segundo pessoas a par do assunto. Embora os especialistas tenham projetado por quase uma década que o dinheiro da publicidade mudaria das propriedades da TV para o digital, há evidências de que isso finalmente começou a acontecer à medida que o corte dos cabos se acelerou. Os gastos com publicidade digital aumentaram 10% em 2020, enquanto os formatos lineares, que incluem a TV paga tradicional, caíram 16%, de acordo com pesquisa da IPG Mediabrands 'Magna, que faz parte da Grupo Interpublic. Algumas marcas também mudaram os gastos com publicidade para empresas de mídia digital, e longe de plataformas, devido às preocupações com a segurança da marca.

As lutas da indústria nos últimos cinco anos tornaram as empresas digitais relativamente “magras e mesquinhas”, disse Goldberg. Paradoxalmente, ter uma história de crescimento mais mundana para contar aos investidores pode funcionar a favor do setor para uma classe de investidores que desejam investir em empresas lucrativas negociando com 6x a receita em vez de empresas como a DoorDash ou Snowflake, que estão negociando em múltiplos próximos a 50x a receita , ele disse.

“As empresas de mídia digital tiveram que amadurecer e crescer - talvez mais do que SAAS [serviço como software] ou fintech, que não tiveram que se concentrar em corte de custos ou lucratividade”, disse Goldberg.

Grupo Nove lançou seu SPAC em 15 de janeiro com US $ 230 milhões em dinheiro, mas a empresa de cheque em branco não inclui os ativos do Group Nine, que consiste em sites como The Dodo, Thrillist e NowThis. Em vez disso, a intenção do SPAC é ser uma entidade consolidada para várias empresas de mídia digital - que então se fundiria com o Grupo Nove, conforme descrito no S-1 do SPAC.

A Buzzfeed é uma das empresas que o SPAC do Group Nine tem como alvo, segundo duas pessoas a par do assunto. O Grupo Nove e o Buzzfeed têm alguma sobreposição significativa de pessoal. Kenneth Lerer, que co-fundou o Buzzfeed com o atual CEO Jonah Peretti, é pai de Ben Lerer, fundador e CEO do Group Nine. Ambos Lerers são sócios-gerentes da Lerer Hippeau, um dos primeiros investidores do Buzzfeed, e outro sócio, Eric Hippeau, faz parte do conselho do Buzzfeed. O Buzzfeed também adquiriu recentemente o HuffPost - que, como o Buzzfeed, foi co-fundado por Kenneth Lerer e Peretti.

O Buzzfeed e o Grupo Nove já discutiram a fusão antes, disseram as pessoas. Ben Lerer disse aos investidores que não precisa ser CEO se o Grupo Nove se fundir em seu SPAC - potencialmente permitindo que o Grupo Nove se funda com o Buzzfeed enquanto mantém Peretti dirigindo a empresa, disseram as pessoas.

Além do Buzzfeed, a equipe de gerenciamento do Group Nine e os consultores estão olhando para cerca de 20 alvos como candidatos potenciais para o roll-up, de acordo com pessoas familiarizadas com o assunto. O pensamento deles é que qualquer empresa de mídia digital de capital aberto precisa de pelo menos US $ 500 milhões em receita anual para ser um investimento interessante para patrocinadores e fundos de hedge. Buzzfeed gerado cerca de US $ 300 milhões em receita anual e US $ 30 milhões em EBITDA ajustado este ano, em grande parte devido a um negócio de e-commerce em expansão, de acordo com um porta-voz da empresa.

O Grupo Nove também está dispensando a “promoção” como parte de seu SPAC. Normalmente, o patrocinador do SPAC levaria 20% das ações do fundador como parte do negócio para abrir o capital. Se o Grupo Nove se fundir com seu SPAC, ele não tomará 20% da meta, tornando seu SPAC uma opção mais atraente para fundadores de empresas que desejam evitar a diluição.

Os porta-vozes do Buzzfeed e do Grupo Nove não quiseram comentar.

As empresas de mídia digital sabem há anos que precisam de mais escala para serem contrapesos viáveis ​​às plataformas digitais com bilhões de usuários e dezenas de bilhões em receitas, como Google, Facebook e Amazon.

Mas eles tiveram pouca sorte na execução dos tipos de fusões necessárias para atingir essa escala.

As fusões privadas costumam ser difíceis porque não há troca de dinheiro, e tanto o comprador quanto o vendedor precisam concordar sobre qual moeda da empresa será usada como ações no futuro.

Os SPACs - que terão centenas de milhões de dinheiro em caixa - convencerão alguns fundadores que, de outra forma, teriam hesitado em vender, disse Goldberg.

Ainda assim, mesmo depois de uma ou duas rodadas de consolidação, muitas empresas podem não ter escala para ter sucesso como empresas de capital aberto, disse Jessica Lessin, CEO e fundadora da The Information, uma empresa de mídia digital com foco em tecnologia.

“O resultado final é que a maioria dessas empresas não é grande ou lucrativa o suficiente para ser uma empresa de capital aberto”, disse Lessin. “Muitos deles estão sem opções, tendo levantado dinheiro privado em grandes avaliações.” Lessin acrescentou que não tem interesse em abrir o capital da The Information, mas está em busca de pequenas aquisições para ampliar o apelo de sua publicação aos clientes corporativos.

Vice Media é o garoto propaganda da mídia digital, aumentando em uma avaliação inflacionada. Vice levantou dinheiro do fundo de private equity TPG em uma avaliação de US $ 5.7 bilhões em 2017. Se fosse negociado a 6x a receita, seria avaliado em cerca de US $ 4 bilhões como uma empresa de capital aberto, de acordo com uma pessoa familiarizada com as finanças da empresa.

Ainda assim, a Vice pode estar em uma categoria diferente de outras empresas de mídia digital porque é grande o suficiente para negociar publicamente sem se fundir em escala, disse a pessoa. A Vice não está interessada em adquirir a Bustle, por exemplo, mas está procurando negócios em escala global para lançar novas linhas de produtos e serviços que sejam complementares com suas marcas atuais (que inclui Refinaria 29, adquirida em 2019), disse a pessoa.

Um porta-voz da Vice se recusou a comentar sobre metas específicas de M&A.

“Tome cuidado com o que deseja”, disse Paul Bernstein, vice-presidente do grupo de mídia e entretenimento Venable LLP.

“Há muitas desvantagens em ser uma empresa de capital aberto. Isso pode ser um final feliz para alguns primeiros VCs, mas também é verdade que todos os motivos que funcionaram contra a abertura de capital dessas empresas ainda estão lá. ”

Lessin observou que o Facebook e o Google ainda são os jogadores dominantes na publicidade digital. O Facebook gerou cerca de US $ 70 bilhões em receita de publicidade em 2019. O Google arrecadou mais de US $ 100 bilhões. As empresas de mídia digital são pequenos pontos no radar e “ainda dependem muito dessas plataformas”, disse ela.

A Demand Media abriu o capital em 2011 e inicialmente atingiu uma avaliação de mais de US $ 2 bilhões - mais do que o The New York Times na época. Mas as mudanças no algoritmo de busca do Google prejudicaram a receita de publicidade da empresa e as ações despencaram. Demand Media mudou seu nome para o Leaf Group em 2016 e atualmente tem uma capitalização de mercado de cerca de US $ 200 milhões.

E embora os SPACs estejam na moda depois de lançamentos bem-sucedidos de empresas como DraftKings e Virgin Galactic, eles têm sido usados ​​historicamente por empresas que não puderam ou não quiseram fazer um IPO, disse Lessin.

“Esse é um sinal de alerta”, disse Lessin. “Ainda há uma grande dúvida em torno de escala, lucratividade e crescimento para investidores de longo prazo.”

Ainda assim, nem todas as empresas de mídia digital são iguais. O Buzzfeed é “muito impressionante” e pode ter uma história de investidor que atrairá acionistas de longo prazo, disse Lessin.

Goldberg acredita que há apetite do investidor por empresas lucrativas com crescimento anual constante de 20% que negociam em um múltiplo razoável.

“O mito do duopólio está começando a se desfazer”, disse Goldberg. “Snap e Pinterest estão indo bem. Os maiores consumidores de publicidade desejam diversificar. Agora é um bom momento para a mídia digital. ”