F-117 widziany przez NVG (A1C Greg L. Davis, USAF, za pośrednictwem National Archives)
OTD w 1999 r. „Vega 31” została zestrzelona w pobliżu Belgradu. Oto jak poszło.
27 marca 1999 r., podczas czwartej nocy Operacja Allied Force (OAF) nad Serbią, F-117 Nighthawk Sił Powietrznych Stanów Zjednoczonych (# 82-0806), pilotowany przez podpułkownika Darrella P. Zelko, został zestrzelony podczas powrotu do bazy lotniczej Aviano, po misji uderzeniowej na cel w pobliżu Belgradu.
F-117, znak wywoławczy „Vega 31”, został trafiony jednym z serii rakiet wystrzelonych przez system rakietowy S-125 „Neva” (nazwa sprawozdawcza NATO, SA-3 „Goa”) należący do 3. Batalionu 250. Brygady Rakiet Obrony Powietrznej Armii Jugosławia, w odległości około 8 mil.
Według sierżanta Dragana Maticia, żołnierza zidentyfikowanego później jako operator, który wystrzelił rakiety, samolot stealth został wykryty w odległości około 50–60 kilometrów, a radar rakiet ziemia-powietrze został włączony na nie więcej niż 17 sekund .
Pilotowi udało się wyrzucić i został uratowany od 5 do 8 godzin później (w zależności od źródeł): AFSOC (Dowództwo Operacji Specjalnych Sił Powietrznych) wysłało załogę samolotów MH-53M, MH-53J i MH-60 wraz z lotnikami Special Tactics. Lotnicy zareagowali na sytuację awaryjną oraz koordynowane przez E-3 AWACS i wspierane przez kilka wyspecjalizowanych platform, w tym: EC-130E ABCCC i -10 w roli Sandy uratował pilota F-117.
Chociaż zestrzelenie F-117 nr 82-0806 było pierwszym w historii i jedynym zestrzeleniem samolotu stealth w walce, sposób, w jaki Serbom udało się dokonać tak niewiarygodnego wówczas zabójstwa, pozostaje przedmiotem dyskusji.
Z jednej strony Serbowie twierdzili, że znaleźli sposób na wykrywanie samolotów stealth za pomocą nieco zmodyfikowanych radarów: modyfikacje polegały na użyciu długich fal, aby spróbować „zamalować” cel z małej odległości, wykorzystując moment, w którym słaba obserwowalność Nighthawk został zdegradowany przez otwarcie drzwi komory bombowej.
Jednak według niektórych nie było to prawdą Źródła serbskie, historia modyfikacji została celowo opowiedziana przez dowódcę batalionu i służyła propagandzie. Ostatecznie nie doszło do modyfikacji radaru P-18 ani SNR-125.
Prawdą jest, że Serbowie zachowywali szczególną ostrożność, obsługując baterie SAM, wysyłając wiadomości bez użycia telefonów komórkowych i radia, aby nie narażać się na przechwycenie i geolokalizację, a także przemieszczając baterie po całym kraju.
Taksówki F-117 w Aviano AB podczas operacji Allied Force (USAF)
Ostatecznie, poza skuteczną taktyką zastosowaną przez Serbów, na zestrzelenie F-117 złożył się także szereg innych czynników:
korzystanie z tej samej trasy trzeci dzień z rzędu, dzięki czemu tor lotu samolotu stealth jest przewidywalny
brak dedykowanego wsparcia SEAD (Suppression of Enemy Air Defenses).
fakt, że F-117 zbliżył się do rejonu Belgradu, lecąc na małej wysokości, szarpiąc i przechylając się
Serbowie wiedzieli, że przylatują F-117, ponieważ monitorowali komunikację radiową USA i sojuszników na częstotliwościach UHF i VHF, które w tamtym czasie były w większości niezaszyfrowane; byli także w stanie przechwycić ATO (Rozkazy Zadań Powietrznych) samolotu NATO co umożliwiło im rozmieszczenie baterii przeciwlotniczych w pozycjach blisko celów naziemnych; opierała się na sieci szpiegów działających poza włoskimi bazami lotniczymi, obserwujących startujące samoloty i inne w pobliżu granic serbskich, którzy przekazali szczegółowe informacje na temat nadchodzących nalotów.
Tak czy inaczej osiągnięcie Pułkownik Dani Zoltan, który dowodził baterią SAM 3 Batalionu i posługiwał się wprowadzonym w 1961 roku systemem SAM, robi wrażenie zwłaszcza, że po zestrzeleniu „Vegi 31”, „Hammera 34” F-16C 31. Skrzydła Myśliwskiego dowodzonego przez por. Pułkownik Dave Goldfein (przyszły szef sztabu Sił Powietrznych Stanów Zjednoczonych) również został zestrzelony przez 250. Brygadę Rakietową Obrony Powietrznej 2 maja 1999 r.
Zgodnie z ustawą Nation Defense Authorization Act (NDAA) z 2007 r. (PL 109-364, sekcja 136) 52 samoloty F-117 zostały wycofane i przeniesione na poligon Tonopah Test Range (TTR). Zgodnie z wymogami NDAA siły zbrojne USAF zakonserwowały każdy samolot F-117 w magazynie typu 000 (T-1000), który utrzymuje samolot w stanie umożliwiającym wycofanie go do przyszłej służby. W dniu 30 listopada 2016 r. sekcja 133 podtytułu D ustawy o zezwoleniach na obronę narodową uchyliła wymóg utrzymywania samolotu F-117 w stanie nadającym się do wycofania, a siły zbrojne USAF zamierzały odtajnić, zdemilitaryzować i pozbyć się czterech samolotów F-117 rocznie.
F-117 Nighthawk ląduje po raz pierwszy na międzynarodowym lotnisku Fresno Yosemite 13 września 2021 r., aby przeprowadzić misje szkoleniowe z lokalną jednostką Air National Guard. Dwa F-117 Nighthawks uczestniczą w tym tygodniu w różnych misjach szkoleniowych w walce powietrznej wraz z pilotami F-15 ze 144. Skrzydła Myśliwskiego w Fresno w Kalifornii (fot. Gwardii Narodowej Powietrznej: kpt. Jason Sanchez)
Samolot nadal był wykrywany, nawet częściej niż miało to miejsce do tej pory, a Nighthawki również zostały rozmieszczone w kilku miejscach Bazy w USA do przeprowadzenia szkolenia w zakresie walki powietrznej z innymi typami USA. Następnie w 2021 roku Siły Powietrzne Stanów Zjednoczonych opublikowały tzw pierwsze oficjalne obrazy tego typu nadal zaangażowany w operacje lotnicze w sieci DVIDS (Defence Visual Information Distribution Service).
We wrześniu 2022 roku Centrum Testów Sił Powietrznych opublikowało Zapytanie o informacje (RFI) w sprawie możliwego 10-letniego kontraktu, którego rozpoczęcie przewidywane jest na 1 stycznia 2024 roku, na usługi konserwacji i wsparcia logistycznego floty F-117A na lotnisku TTR, potwierdzając, że Siły Powietrzne Stanów Zjednoczonych są skłonne zatrzymać ten samolot latanie co najmniej do 2034 roku. Co ciekawe, Siły Powietrzne USA wkrótce dokończą certyfikację F-117 do tankowania z KC-46: znak, że służba planuje utrzymać Nighthawk w lotach przez wiele kolejnych lat.
Jeden z dwóch F-117 lecących nisko nad górami Sierra 21 kwietnia 2023 r. (Zdjęcie: @stinkjet)
O Davidzie Cenciotti
David Cenciotti jest dziennikarzem mieszkającym w Rzymie we Włoszech. Jest założycielem i redaktorem „The Aviationist”, jednego z najbardziej znanych i poczytnych blogów o lotnictwie wojskowym na świecie. Od 1996 roku pisał do najważniejszych światowych magazynów, w tym Air Forces Monthly, Combat Aircraft i wielu innych, dotyczących lotnictwa, obronności, wojny, przemysłu, wywiadu, przestępczości i cyberwojny. Donosił z USA, Europy, Australii i Syrii oraz latał kilkoma samolotami bojowymi z różnymi siłami powietrznymi. Jest byłym podporucznikiem włoskich sił powietrznych, prywatnym pilotem i absolwentem inżynierii komputerowej. Napisał pięć książek i przyczynił się do powstania wielu innych.
