Amerikanere elsker å spise ute. I år er vi prognose å bruke mer enn 1.1 billioner dollar på å gjøre det - den høyeste summen noensinne, pr National Restaurant Association.

Problemet er at restauranter trenger folk til å tilby disse drinkene, måltidene og snacks. Ved utgangen av året vil industrien sannsynligvis sysselsette nesten 16 millioner av oss på landsbasis. Men det vil ikke være nok: Nesten halvparten av matserveringsarbeidsgiverne i dag sier at de trenger flere arbeidere.

Teoretisk sett kan automatisering gå langt for å lette mangelen på arbeidskraft. For det formål har startups forsøkt å slå inn i løpet av de siste årene, og brakt oss robotkelnere, baristaer, pizzakokker, burger-flippers og pommes frites.

Deres innsats har gitt noen høyprofilerte flameouts, som SoftBank- baket robotpizzamaskin Zoom. Men vi ser også fortsatt modne oppstartsbedrifter trekke investeringer for oppgaver som å levere mat til bord og lage pommes frites.

Ettersom mangelen på arbeidskraft vedvarer, kan arbeidsgivere i mellomtiden varme opp til hva roboter har å tilby.

"Restauranter har ikke noe valg," sa Richard Hull, Administrerende direktør i Miso Robotics, en oppstart kjent for sin Flippy robotfry cook. Arbeidsgivere som tidligere kunne ha vært kule til kjøkkenautomatisering, sa han, ser det nå som en langsiktig overlevelsesstrategi.

Per Hull, det presserende problemet er at mangelen på arbeidskraft etter pandemien som mange forventet å være midlertidig ikke har forsvunnet. Den nye virkeligheten er at det er vanskelig å tiltrekke seg og beholde kjøkkenarbeidere, og "en del av grunnen er at mange av jobbene ikke er gode jobber."

Dollar for spisestueroboter

Mens mennesker kanskje ikke strømmer til for å bruke åtte timer om dagen på å bemanne en frityrkoker, har roboter ikke noe imot det. Ditto for andre oppgaver som bussing av bord, fullføring av gjennomkjøringsbestillinger og grilling av burgerkaker.

Den tøffe jobben for startups er imidlertid å gå fra konsept til salgbart produkt. Nesten like utfordrende er å overbevise investorer om å støtte denne innsatsen.

Bortsett fra hindringer, klarer en håndfull å tromme opp finansiering, selv om den totale oppstartsinvesteringen har gått ned. For å illustrere, bruk Crunch data har vi satt sammen en liste over 16 finansierte selskaper innen restaurantautomatisering og robotikk, hvorav de fleste sist samlet inn kapital det siste året.

Den sist finansierte på listen, Redwood City, California-basert Bear Robotics, plukket opp en $60 millioner serie C forrige uke støttet av sin nye største aksjonær LG Electronics. Bear lager autonome serviceroboter, med et utvalg som inkluderer Servi, en bot som kan levere mat og drikke eller samle opp retter.

Det er et stort adresserbart marked. Bare i USA er det mer enn 4.5 million mennesker er ansatt som serverer mat og drikke, med en stor del som serverer bord. Det er mer enn en million ledige stillinger hvert år.

Burgere er også big business. Det er motivasjonsfaktoren bak Aniai, produsent av en burger-matlagingsrobot, som landet 12 millioner dollar i en frøfinansiering i januar. Det San Jose, California-baserte selskapet hevder at boten deres, kalt Alpha Grill, kan tilberede opptil 200 burgere i timen.

Å holde tritt med lunsj- og middagsrushet er også et hovedfokusområde, med startups som ønsker å gjøre det enklere å få fart på matlagingen i perioder med stor etterspørsel. På denne måten, San Francisco-basert Chef Robotics, en utvikler av roboter som hjelper matbedrifter med å øke produksjonsvolumet, sikret nylig $14.75 millioner i en kombinert gjelds- og egenkapitalfinansiering, noe som bringer den totale finansieringen til over $22 millioner.

En flekkete merittliste

Når oppstartssektorene går, har restaurantrobotikk ingen mangel på boostere. Tidlige oppkomlinger i rommet, som robotbarista Kafé X eller hyperautomatisert restaurant Spyce, eller Miso's Flippy, har tiltrukket seg omfangsrik mediedekning og kommentarer.

Innledende entusiasme oversetter imidlertid ikke alltid til langsiktig suksess. Flere robotikkaktiverte spisesteder finnes ikke lenger, inkludert burgerutsalg Creator og quinoa bowl restaurant Eatsa (hvis teknologi har blitt vevd inn i en annen oppstart, Brightloom).

Den største bysten var Zume, en Silicon Valley-oppstart med planer for robotaktivert pizzalevering som senere gikk over til bærekraftig emballasje. Den samlet inn mer enn 400 millioner dollar mellom 2015 og 2019 før den ble stengt i fjor.

Spyce, en robotaktivert restaurant som spesialiserer seg på sunne bollemåltider, stengte også sin opprinnelige restaurant etter et oppkjøp i 2021 av salatkjeden Sweet. Teknologien er imidlertid med på å drive et nytt automatisert spisested kalt Infinite Kitchen.

Fortsatt på første kurs

Miso's Hull mener de høye forventningene og forventningene rundt robotaktiverte restauranter bidro til en tidlig, høyprofilert stoppet innsats. Selv om det er vanlig at startups på frøstadiet flammer ut, skjer det mer stillegående i de fleste andre sektorer.

Etter Hulls syn er vi fortsatt på et veldig begynnende stadium i markedet for restaurantrobotikk. Mens spisesteder har brukt teknologi i backend-drift i noen tid - som bevist av veletablerte virksomheter som Open og Skål — de har avansert saktere på kjøkkenet.

Ifølge Hulls estimat har robotikkstartups bare utviklet og lansert automatisering av matlaging av restauranter i omtrent fem år. De har fortsatt en lang vei å gå.

Bunnlinjen: Det er sannsynligvis tidlig å kalle robotaktivert kjøkkenautomatisering enten en flopp eller en løpsk suksess. I kronologien til oppstartsinnovasjon er vi nok knapt på suppekurset. La oss sette av tid til hovedretten og desserten før vi dømmer.

Relatert Crunchbase Pro-liste:

illustrasjon: Dom Guzman