United Launch Alliance gikk inn i en viktig ny æra for selskapet med debuten av Vulcan-raketten sin tidlig i januar. Flyturen var en som var svært etterlengtet av de både innenfor og utenfor ULA, og etter alle beregninger var det et svært vellykket oppdrag for ULA.

For å markere en måned etter denne første lanseringen, satte Spaceflight Now seg ned med ULAs president og administrerende direktør Tory Bruno for en diskusjon om den første sertifiseringsflyvningen og året som kommer for selskapet og raketten.

«Dette var den reneste første flyturen jeg noen gang har sett. Jeg har personlig vært involvert i omtrent tre dusin av dem, sa Bruno. Før sin tid i ULA var Bruno visepresident og daglig leder for Lockheed Martins strategiske og missilforsvarssystemer.

Bruno var blant oppskytningsteamet på konsollen under nedtellingen, som ble kjørt fra Advanced Spaceflight Operations Center (ASOC) ved Cape Canaveral Space Force Station. Han sa at mangelen på problemer under nedtellingen kastet ham for en løkke til tider.

«Det var en veldig ren nedtelling. Ikke en overdrivelse, sann historie, det er sannsynligvis 25 minutter eller så, jeg sitter på konsollen, stillhet og jeg trodde headsettet mitt var ødelagt, sa Bruno. "Jeg sier: 'Madie, finn IT, headsettet mitt er ødelagt.' De kommer tilbake, «Nei, Tory, det er bokstavelig talt ingenting som skjer. Det er bare så stille.'»

Bruno sa at det eneste problemet kom mot slutten av den omtrent 320-sekunders første forbrenningen av Vulcan-boosteren: den endte omtrent 1.2 sekunder for tidlig. Han beskrev det som et termisk modelleringsproblem der den siste biten med drivmiddel som beveget seg gjennom matelinjen var varmere enn forventet, noe som utløste avstengningen.

"Det var mindre enn en sigma, som 7/10 av en sigma i ytelse, som ville være godt innenfor variasjon fra fly til fly. Så det er en observasjon etter flyreisen," forklarte Bruno. "Selvfølgelig visste vi at det gjorde det i sanntid. Etterordet var da vi forsto at det var et problem med termisk modellering.»

Bruno sa at den sannsynlige løsningen vil være å justere mengden drivmiddelreserve for å ta høyde for det. Han sa at arbeidet vil bli gjort i tide, men at det ikke er et presserende spørsmål for de neste flyvningene.

Han sa at selv om det var det eneste viktige spørsmålet, vil de fortsette å gjennomgå dataene til slutten av februar. Grunnen til det er fordi med dataoverleveringer som skjer mellom bakkestasjoner under flyging, er det biter av puslespillet som må passes sammen i en grundig analyse etter flyreisen.

"Over tid kommer alle disse andre dataene inn, de blir ryddet opp, de blir synkronisert i tid og hendelser fordi data du samler inn i Guam versus sanntidsdata nede fra TDRSS (Tracking and Data Relay Satellite System) åpenbart ikke kommer til å bli nøyaktig i samme tidsreferanse. Så du må gjøre alt dette manuelt og deretter gre deg gjennom det,» forklarte Bruno.

«Så, det er derfor det vil ta til da. De har ikke funnet noe ennå. Det er bokstavelig talt den reneste første flyturen jeg noen gang har opplevd. Det var som det 90. Atlas, ikke den første Vulcan.»

Dream Chaser og Cert-2

Med den første flyvningen til Vulcan nå stort sett i bakspeilet, presser ULA-teamet videre med det andre sertifiseringsoppdraget. Nyttelasten er Sierra Spaces Dream Chaser-romfly på et lasteoppdrag til den internasjonale romstasjonen.

Bruno sa at de ikke trenger å vente på konklusjonen av datagjennomgangen for å fortsette farten på dette neste oppdraget.

«Vi vil bare fortsette å bygge og sende og transportere og være klare. Vi vil gjøre det parallelt fordi det vil bli ferdig ganske snart, sa Bruno. "Vi er sannsynligvis 20, 25 dager unna å fullføre hver siste lille bit av datagjennomgangen. Så ingen grunn til å vente på det. Vi vil jobbe parallelt."

Da Bruno snakket med Spaceflight Now 31. januar, sa han at både Vulcan-boosteren og Centaur 5-overtrinnet ble bygget og at de Blue Origin-bygde BE-4-motorene som driver det første trinnet var ute i Texas for testing.

"Når de kommer gjennom, så kan vi fullføre det og vi er klare til å gå," sa Bruno. "Og så vil vi vente på nyttelasten vår, som er slik vi liker det."

Den 5. februar postet Bruno til sosiale medier, og opplyste at en av BE-4-motorene for Cert-2-oppdraget inne i rakettfabrikken i Decatur, Alabama. Et par dager senere delte han også et bilde av motoren.

Ingenting er så pent på en onsdag morgen som en helt ny skinnende #BE4 rulle over for å bli installert på neste #Vulkan... pic.twitter.com/NEUvO7VPhK

— Tory Bruno (@torybruno) Februar 7, 2024

Bruno bekreftet det han tidligere sa før Cert-1-lanseringen, og sa at når det gjelder Vulcan-beredskapen, vil ULA være forberedt på å støtte Cert-2-lanseringen i løpet av april. Han sa at fordi de har to oppsettingsområder for rakettintegrering, vil det ikke skape en konflikt med Crewed Test Flight av Boeings Starliner-romfartøy, som er rettet mot en oppskyting tidligst i midten av april.

I mellomtiden, oppe i Sandusky, Ohio, ved NASAs Glenn Research Center, gjennomgår romflyet Dream Chaser, kalt Tenacity, miljøtesting før det vil bli fraktet ned til Kapp for å gå gjennom siste utsjekking og lasting.

Snakker på en mediebegivenhet før neste fase av testingen begynte, beskrev Sierra Space-sjef Tom Vice deres begeistring over å endelig nå dette stadiet.

"Vi kommer ut av år med utvikling, år med hardt arbeid, år med å løse virkelig tøffe tekniske utfordringer som kommer fra å revolusjonere måten vi gjør ting på," sa Vice. "Og vi er veldig glade for at vi i år går inn i orbitale operasjoner for NASA. Det er et år vi endrer måten vi forbinder jorda og verdensrommet.»

[Innebygd innhold]

Nasjonal sikkerhetsberedskap og vestkystlanseringer

Å komme seg gjennom disse to påfølgende sertifiseringsflyvningene er avgjørende for ULA for å klarere kjøretøyet for å begynne å fly National Security Space Launch (NSSL) oppdrag.

«[Assured Access to Space] har et ny deltakersertifikat. guide som definerer de forskjellige måtene. Og når du ser gjennom det, kan du faktisk se at det er en rekke måter en leverandør av oppskytningstjenester kan sertifisere, sier US Space Force Oberstløytnant David Schill, Space Launch Delta 45 Vulcan Centaur materiell leder, i en forhåndsprodusert video om Vulcan Cert-1-lanseringen.

"Det ULA har gjort er at de valgte en tilnærming som krever to suksessrike lanseringer på rad. Og i tillegg til de to påfølgende, vellykkede lanseringene, har et myndighetsteam teknisk innsikt i og aksept for systemdesignet, sa Schill. "Så det er virkelig unikt i dette tilfellet, og det som gjør Vulcan spesiell er den dype, tekniske innsikten vi har i programmet."

Gjennom fem år med NSSL Fase 2 Contract Launch Service Task Order-tildelinger, har ULA 48 oppdrag foran seg som er verdsatt til rundt 3.1 milliarder dollar. Blant disse oppdragene vil 47 bli skutt opp med Vulcan-raketten.

Det første slike oppdrag på dekk for Vulcan vil være USSF-106, et multimanifestoppdrag som består av Navigation Technology Satellite-3 (NTS-3) og en annen nyttelast for US Space Force.

Disse oppdragene koordineres gjennom US Space System Command, som har hovedkvarter ved Los Angeles Air Force Base i California. Mens SSC sa at de spesifikke kostnadene for USSF-106-oppdraget med Vulcan er proprietær informasjon til ULA, har det offentlig uttalt at oppdraget var en del av en to-lanseringspris verdt 278.7 millioner dollar. Det andre oppdraget i den pakken, USSF-51, skal lanseres med ULAs Atlas 5-rakett så snart som i mars.

I en felles uttalelse til Spaceflight Now, beskrev oberst Doug Pentecost, SSCs viseprogramleder for sikret tilgang til rom, og Michael Sanjume, senior materiellleder for Vulcan Systems and Operations tidslinjen etter Cert-2-oppskytningen.

"Når ULA har fullført sin andre sertifiseringsflyging ('Cert-2'), vil regjeringen gjøre sin endelige analyse for sertifisering over noen måneder, slik at USSF-106 kan lanseres i sommer," sa de i sin uttalelse.

Mellom ULAs tre raketter sa Pentecost og Sanjume at det er fem NSSL-oppdrag på 2024-manifestet:

• USSF-106 – Vulcan
• GPS 3-SV07 – Vulcan
• USSF-87 – Vulcan
• USSF-51 – Atlas 5
• NROL-70 – Delta 4 Heavy

USSF-51 og NROL-70 er beregnet til å være de siste NSSL-oppdragene som bruker ULAs eldre raketter, ifølge Pentecost og Sanjume. Sistnevnte av de to vil markere den siste Delta-raketten som skal skytes opp før den linjen offisielt blir trukket tilbake.

Bruno sa at det er viktige grunner til å pensjonere Delta 4 Heavy, ikke minst er kostnadsbesparelsene per lansering med Vulcan. Men han sa at det vil være litt trist å se den siste flyturen.

«Det er en vakker rakett. Det har lansert fantastiske oppdrag. Det er den mest metalliske av alle raketter, som jeg liker å si. Den setter fyr på seg selv før den drar til verdensrommet, sa Bruno. "Jeg bare elsker det, og vi kommer alle til å savne det. Det blir bittersøtt."

Den endelige tildelingen av NSSL Fase 2-oppdrag i fjor kom da ULA og andre lanseringsleverandører jockeyer for Fase 3-oppdragene. Disse vil bli delt opp i to baner: Bane 1, som åpner for muligheter for nyere oppskytningsselskaper og mindre raketter, og Lane 2, som krever en evne til å skyte opp nyttelast til alle baner.

Den andre banen vil ha en oppgaverekkefølge på 60-40 med en utdeling for syv oppdrag for totalt opptil tre leverandører. Bruno sa at ULA vil konkurrere om å vinne 60-prosent-stykket av kaken slik de gjorde med fase 2, men sa at 40-prosent-stykket også er greit.

«De er alle interessante oppdrag. Det er mye flere totale oppdrag i fase 3 enn det er i fase 2. Så forretningsmessig er det flott å være i begge, sa Bruno. "Vi kommer til å gå og by på de for Lane 1 for alle som vi tror vi er konkurransedyktige for og vi vil være gode for."

Bruno sa at mens Lane 1 er ment som en såkalt "sandkasse" for lanseringsleverandører, ble han fortalt at på grunn av antallet oppdrag som vil være i Lane 1, at regjeringen ønsker at større aktører, som ULA, skal by på noen av disse oppdragene også.

"Jeg tror vi kommer til å skaffe noen av disse, der det er et presserende behov og vi er spesielt godt egnet og kanskje disse andre spillerne bare ikke kan gjøre det," sa Bruno. "De kan by en om gangen på ethvert oppdrag de er komfortable og har kapasitet til, noe som er annerledes enn å være i Lane 2, hvor du må kunne fly alt for å kunne by."

Med tanke på Vulcan-oppskytinger som støtter NSSL-oppdrag, fortsetter ULA arbeidet med å konvertere Space Launch Complex 3 (SLC-3) ved Vandenberg Space Force Base fra en Atlas 5-plate til en for Vulcan.

Han sa at fase 3-kontrakten ytterligere vil øke behovet for vestkystoppskytninger av Vulcan utover det som kreves i fase 2.

"Det er flere oppdrag i den tidsrammen som går ut av Vandenberg enn det er nå. Og så, vi utnytter denne rolige perioden til å rekonfigurere puten for Vulcan, som er forskjellig fra det du så oss gjøre her i Cape Canaveral, hvor vi rekonfigurerte puten mellom Atlas lanseringer og konfigurerte den for å bli i stand til å fly enten rakett, frem og tilbake," sa Bruno.

«Men ute på Vandenberg er det et hardt kutt. Den siste Atlas-raketten har allerede gått ut derfra, la han til. "Så puten er nede, og vi bygger den unikt for Vulcan. Vi skal fly derfra, og det vil være flere fly i det tidsvinduet utenfor Vandenberg enn det er i dag, åpenbart før stoppet.»

Bruno sa at denne nye bølgen av lanseringer som vil påkalle Vulcan bare er halvparten av ligningen for dem når de begynner å øke den kommersielle siden av virksomheten deres.

"Vi kommer til å være veldig travle, og vår største utfordring er å ikke bekymre oss for å vinne disse kontraktene. Det handler om å øke og bygge all infrastruktur og utvide fabrikkene for å holde tritt med lanseringstempoet, sa Bruno.

Kommersiell oppbygging

Fremveksten av Vulcan i ULAs lanseringsflåte begynner et nøkkelskifte for selskapet. Det går fra en som hovedsakelig er fokusert på statlig nyttelast til en med en fordeling på omtrent 50-50 med kommersielle flyvninger. Bruno sa at ligningen faktisk tipper litt mer mot den kommersielle siden i disse dager.

Han sa at omtrent 70 prosent av deres kommersielle virksomhet er drevet av deres 47-lanseringskontrakt med Amazon for å lansere Kuiper-satellittkonstellasjonen. Teknologigiganten kjøpte de siste ni tilgjengelige Atlas 5-flyvningene samt 38 Vulcan-flyvninger.

«Hvis du spurte meg i dag, ville jeg si at det er 48 fordi vi fløy deres prototype en og to oppdrag også, som opprinnelig ikke var en del av kontrakten vår. Men de trengte oss og de trengte oss i en fart fordi disse romfartøyene går i bane og de demonstrerer visse nøkkelteknologier for dem, sa Bruno. "Og det er for å bekrefte designveien de er på da de gikk inn i høyhastighetsproduksjon. Så det hastet, om du vil.»

Opprinnelig var de to satellittene satt til å fly på en ABL RS1-rakett, som senere ble byttet til å være en del av den første Vulcan-flyvningen. Etter at kunngjøringen av Vulcans debut forsvant fra en mulighet 4. mai 2023, gikk Amazon over til Atlas 5-raketten de skjøt opp i september.

"Det var en fem måneders integrering av flyturen, som er ganske kort. Standarden er at du bestiller turen til verdensrommet to år ut. Og å gjøre det på fem måneder var ganske utfordrende, sa Bruno. "Og så vi gikk opp og vi gjorde det for kunden vår, som en god partner, og jeg er glad vi gjorde det, for det var igjen et vakkert oppdrag. Men oppdraget deres var også fantastisk.»

Bruno sa at når Vulcan begynner å fly Kuiper-oppdrag, vil den skyte opp 45 satellitter med hver flytur. Atlas 5 raketter vil bære 27 satellitter hver. Bruno sa at for disse megasatellittkonstellasjonene er det viktig å få så mange satellitter i bane så raskt som mulig.

"De begynner ikke å være nyttige før du får omtrent 60 til 70 prosent av det første skallet i bane. Så, du bygger mange satellitter og du bruker mye penger og du registrerer abonnenter, men du gir ingen tjeneste før du bryter den terskelen, sa Bruno. "Så frontenden av dette for en kommersiell applikasjon, som Kuiper, som OneWeb, hvem som helst, Starlink, er at du raskt vil få dem opp dit og treffe det."

Bruno sa at den andre siden av ligningen for Amazon eller andre eiere av disse megakonstellasjonene er det han beskrev som "dollar per romfartøy i bane."

"Måten folk snakket om heis på i gamle dager var dollar per kilo, som forresten aldri var meningsfylt før nå. Hvorfor var det ikke meningsfullt? Fordi raketten er raketten, og hvert oppdrag som flyr maksimerer ikke massekapasiteten, ikke sant?» sa Bruno.

"Men med små satellitter i disse mega-konstellasjonene, fyller du virkelig opp hele nyttelasten og fyller opp massekapasiteten på hver eneste oppskytning. Og jo mer du flyr, husk at jeg sa dollar-per-satellitt, det er nevneren," la han til. "Og så har det en veldig kraftig effekt på den økonomiske attraktiviteten til heisdelen av ligningen."

For å møte etterspørselen fra Amazon og fremtidige kommersielle partnere, går ULA gjennom en stor utvidelse av både fabrikken i Decatur, Alabama, samt støtteinfrastrukturen langs forsyningskjeden.

[Innebygd innhold]

På fabrikksiden sa Bruno at de setter inn en andre produksjonslinje for å produsere Centaur 5 øvre trinn og plassere dem i deres ferdigvarelager. De er også i ferd med å bygge en andre transportflåte som skal brukes sammen med Rocketship.

«Vi har gitt vår underleverandør til skipsbyggeren vår, Bollinger. De driver med designarbeid akkurat nå. Kjøl skal plasseres neste år. Og så, vår mektige flåte på ett raketskip vil bli to rakettskip, så vi dobler flåten, sa Bruno. "Det er faktisk litt mer enn en dobling, kapasitetsmessig, fordi det er et større skip."

Bruno ertet at han allerede har et navn valgt ut for det andre skipet, men vil vente med å avsløre det på et senere tidspunkt.

Han la til at ved Kapp blir Spaceflight Processing Operations Center (SPOC), der Vulcan Launch Platform (VLP) ble bygget, konvertert til et andre vertikalt integreringsanlegg (VIF). Det vil gjøre det mulig for to raketter, enten en Atlas og en Vulcan eller to Vulcans, å være klargjort for oppskyting samtidig. Bruno sa at det vil være operativt før slutten av 2024.

På forsyningskjedesiden sa Bruno at Northrop Grumman "i hovedsak bygger et helt annet anlegg for rakettmotorproduksjon for oss." Han bemerket også at Blue Origins utvidelse på 200,000 XNUMX kvadratmeter til rakettmotorfabrikken i Huntsville, Alabama, også nærmer seg ferdigstillelse.

Under et bystyre i Huntsville 25. mai 2023 møte, ble et forslag om å kjøpe 14.83 dekar land ved Cummings Research Park nær det nåværende motorfabrikkstedet godkjent. Blue Origin kjøpte landet for 1,427,378.50 XNUMX XNUMX dollar, ifølge Shane Davis, Huntsvilles direktør for urban og økonomisk utvikling.

Både Aerojet Rocketdyne, leverandøren av RL10-motorene på øvre trinn, og L3Harris, som leverer flyelektronikken til Vulcan, øker også infrastrukturen sin for å støtte målet om å lansere Vulcan 25 ganger i året.

"Vi treffer ikke tempoet annenhver uke, 25 tilsvarende per år, før i bakre halvdel av 2025," sa Bruno. "Så, hvis du skulle komme inn i anleggene våre og snakke med folkene våre, ville du høre folk snakke om 25 av 25."

• SEO-drevet innhold og PR-distribusjon. Bli forsterket i dag.
• PlatoData.Network Vertical Generative Ai. Styrk deg selv. Tilgang her.
• PlatoAiStream. Web3 Intelligence. Kunnskap forsterket. Tilgang her.
• PlatoESG. Karbon, CleanTech, Energi, Miljø, Solenergi, Avfallshåndtering. Tilgang her.
• PlatoHelse. Bioteknologisk og klinisk etterretning. Tilgang her.
• kilde: https://spaceflightnow.com/2024/02/12/cleanest-first-flight-ula-president-reflects-on-inaugural-vulcan-launch-and-future-of-program/