COLORADO SPRINGS — En startup har avduket planer om å utvikle oppblåsbare moduler som selskapet mener kan gjøres større og rimeligere enn alternativer, og støtter kommersielle romstasjoner og andre applikasjoner.

Max Space utvikler en serie utvidbare moduler, hvorav den første er planlagt å lanseres på et SpaceX rideshare-oppdrag i 2025. Den Max Space 20-modulen, komprimert til et volum på to kubikkmeter for lansering, vil utvides til 20 kubikkmeter etter distribusjon, noe som gjør den til den største utvidbare modulen som er fløyet til dags dato.

Aaron Kemmer, medgründer og administrerende direktør i Max Space, sa i et intervju at hans interesse for utvidbare moduler stammet fra hans erfaring fra romproduksjonsselskapet Made In Space, som produserte 3D-skrivere brukt på den internasjonale romstasjonen.

"Det vi alltid møtte når vi prøvde å gjøre noe meningsfullt var en volumflaskehals," sa han, og nevnte et eksempel på å stappe et system for å produsere høykvalitets optisk fiber som, på jorden, ville strekke seg over tre etasjer inn i et standard ISS-skap. «Det vanskeligste var å ikke få det til å fungere i verdensrommet. Det vanskeligste var faktisk å få det til å fungere i et begrenset volum.»

Konseptet med utvidbare moduler er ikke nytt. Teknologien var sentral i planene til det tidligere Bigelow Aerospace, som lanserte romfartøyene Genesis 1 og 2 og bygde Bigelow Expandable Activity Module (BEAM) som for tiden er på ISS. Nylig har selskaper som Lockheed Martin og Sierra Space testet oppblåsbare moduler på bakken, men ennå ikke flydd.

Max Space tar en annen teknisk tilnærming til tidligere systemer som brukte en toveis "kurvvev" stoffstruktur. "Når du begynner å få fibre til å gå i to forskjellige retninger, 90 grader fra hverandre, er resultatet at du ikke vet hvor mye belastning som går i den ene eller andre retningen," sa Maxim de Jong, medgründer og teknologisjef i Max Space, hvis tidligere arbeid inkluderte utvikling av Genesis 1 og 2.

Det krever ekstra materiale for å sikre tilstrekkelige sikkerhetsmarginer og gjør det også vanskelig å skalere opp design til større volumer. "Hver oppskalering er et punktdesign og må valideres på nytt," sa han.

Max Space forfølger en teknologi kalt et ultra-høyytelses fartøy laget av de Jong som fordeler last i én retning, et design som han krediterte en "helt tilfeldig oppdagelse" mens han jobbet med andre konsepter. Det reduserer usikkerheten i sikkerhetsmarginer, noe som har blitt demonstrert i tester der moduler brister ved trykk innenfor 10 % av antatte nivåer. "Forutsigbarheten er stor og skalerbarheten er stor," sa han.

Selskapet har bygget en versjon av Max Space 20-modulen for testing, og stilte den nylig ut på MARS-konferansen kun for invitasjoner arrangert av Amazon-grunnlegger Jeff Bezos. Selskapet jobber nå med en flyversjon med forbedringer som avfallsskjerming.

Skalerbarheten denne designen tilbyr vil tillate Max Space å raskt flytte til større moduler med volumer på 100 til 1,000 kubikkmeter – sistnevnte er omtrentlig volum av hele ISS – senere dette tiåret. "Vårt store, spennende mål er ... å lansere romstasjonens tilsvarende volum i én Falcon-oppskyting," sa Kemmer, med en slik modul som koster så lite som $200 millioner.

En åpenbar anvendelse av slike moduler vil være for fremtidige kommersielle romstasjoner. "Å bygge romstasjonsmoduler er vanskelig og dyrt, og en begrenser for mange av de interessante romapplikasjonene som produksjon i verdensrommet, biovitenskap og farma," sa han. "Det vi ønsker å gjøre er å vise at du kan gjøre det billig."

Selskapets første moduler kan imidlertid brukes til andre applikasjoner. Kemmer sa at de første kundene for modulene sannsynligvis vil være offentlige etater som er interessert i å bruke modulene som drivmiddeldepoter i rommet eller annen lagring. "Det er definitivt ikke vår tilnærming å skynde seg inn og sette mennesker opp i den første."

Max Space har ingen planer om å bygge sin egen stasjon, men i stedet være leverandør til andre selskaper som utvikler kommersielle romstasjoner, for eksempel gjennom NASAs Commercial Low Earth Orbit-utvikling, eller CLD, program. "Vi ser på vår vei til suksess som å jobbe med de fleste andre CLD-selskaper og modulleverandører," sa han. 

Dette fokuset på å utvikle modulteknologien strekker seg til å trekke ut elementer som bussen som gir kraft og fremdrift samt livsstøttesystemer. "Vi fokuserer på kjerneteknologien vår og bygger det ut," sa han.

Selskapet har samlet inn det Kemmer beskrev som en «under-$10 millioner»-seed-runde som finansierer utviklingen av den første Max Space 20-modulen og dens rideshare-lansering. Selskapet har mindre enn et dusin ansatte og forventer ikke å vokse betydelig før etter lanseringen av den første modulen. "En del av vår tilnærming er å demonstrere det billig og med et lite team med vilje," sa han.

Å gjøre det, hevder Max Space-gründerne, vil tillate dem å skalere opp både selskapet og modulene trinnvis. "Vi har en veldig god sjanse til å få dette til å skje," sa de Jong, "å ta det ett skritt av gangen."

• SEO-drevet innhold og PR-distribusjon. Bli forsterket i dag.
• PlatoData.Network Vertical Generative Ai. Styrk deg selv. Tilgang her.
• PlatoAiStream. Web3 Intelligence. Kunnskap forsterket. Tilgang her.
• PlatoESG. Karbon, CleanTech, Energi, Miljø, Solenergi, Avfallshåndtering. Tilgang her.
• PlatoHelse. Bioteknologisk og klinisk etterretning. Tilgang her.
• kilde: https://spacenews.com/max-space-announces-plans-for-inflatable-space-station-modules/