Forbrukerdroner har opp gjennom årene slitt med et bilde av å ikke være mer enn dyre og delikate leker. Men applikasjoner i industrielle, militære og bedriftsscenarier har vist at det virkelig er et marked for ubemannede luftfartøyer, og i dag kunngjør en oppstart som lager droner for noen av de sistnevnte formålene en stor finansieringsrunde og et partnerskap som gir et bilde av hvordan droneindustrien vil se ut i årene som kommer.
Percepto, som gjør droner - både maskinvare og programvare - til å overvåke og analysere industriområder og andre fysiske arbeidsområder som stort sett er uten tilsyn av mennesker, har samlet inn 45 millioner dollar i en serie B-finansieringsrunde.
Ved siden av dette jobber det nå med Boston Dynamics og har integrert sine Spot-roboter med Perceptos Sparrow-droner, med sikte på bedre infrastrukturvurderinger, og potensielt mer ettersom Spots smidighet forbedres.
Finansieringen ledes av en strategisk støtte, Koch Disruptive Technologies, investeringsarmen til industrigiganten Koch Industries (som har interesser i energi, mineraler, kjemikalier og relaterte områder), med deltakelse også fra nye investorer State of Mind Ventures, Atento Capital, Summit Peak Investments og Delek-US. Tidligere investorer US Venture Partners, Spider Capital og Arkin Holdings deltok også. (Det ser ut til at Boston Dynamics og SoftBank ikke er en del av denne investeringen.)
Israel-baserte Percepto har nå samlet inn 72.5 millioner dollar siden den ble grunnlagt i 2014, og den avslører ikke verdsettelsen, men administrerende direktør og grunnlegger Dor Abuhasira beskrev som "en veldig god runde."
"Det gir oss muligheten til å opprette en kategorileder," sa Abuhasira i et intervju. Det har kunder i rundt 10 land, med listen inkludert ENEL, Florida Power and Light og Verizon.
Mens noen droneprodusenter har fokusert på å bygge maskinvare, og andre jobber spesifikt med analyse, datasyn og annen kritisk teknologi som må være på plass på programvaresiden for at droner skal fungere riktig og trygt, har Percepto tatt det jeg refererte til , og Abuhasira bekreftet som "Apple-tilnærmingen": vertikal integrering så langt Percepto kan ta det alene.
Dette har inkludert ansettelse av team med spesialisering innen AI, datasyn, navigering og analyse så vel som de som er sterke innen industriell maskinvare - alle sterke områder i Israels teknologiske landskap, i kraft av at det er så nært knyttet til sine militære investeringer. (Merk: Percepto lager ikke egne sjetonger: disse er for øyeblikket anskaffet fra Nvidia, bekreftet han meg.)
"Apple-tilnærmingen er den eneste som fungerer i droner," sa han. “Det er fordi det hele fremdeles er for komplisert. For de som tilbyr en Android-stil tilnærming, er det sprekker i hele flyten. "
Det presenterer produktet som en "drone-in-a-box", noe som delvis betyr at de som kjøper det har lite arbeid å gjøre for å sette det i gang, men refererer også til hvordan det fungerer: dets droner overlater esken til ta en flytur for å samle inn data, og gå tilbake til boksen for å lade opp og overføre mer informasjon, sammen med dataene som hentes i sanntid.
Selve dronene opererer på forespørsel: de flyr delvis for regelmessig overvåking for å oppdage endringer som kan peke på problemer; og de kan også lanseres for å samle inn data som et resultat av ingeniører som ber om informasjon. Produktet markedsføres av Percepto som “AIM”, kort for autonom inspeksjon og overvåking av stedet.
Nyheter kom forrige uke om at Amazon har vært omorganisering Prime Air-innsatsen - et tegn på hvordan noen mer forbrukervendte forretningsapplikasjoner - til tross for mange utviklingstrekk - fremdeles kan ha en viss turbulens fremover før de er kommersielt levedyktige. Bedrifter som Percepto står i kontrast til det, med fokus spesielt på å fly over og samle inn data, i områder der det ikke er akkurat noen mennesker til stede.
Det har sviktet med et større fokus fra bransjer på effektiviseringer (og kostnadsbesparelser) du kan få med automatisering, som igjen har blitt midtpunktet i hvordan industrien investerer i øyeblikkets braseuttrykk, "digital transformasjon."
"Vi tror at Percepto AIM adresserer et problem med flere milliarder dollar for mange bransjer og vil endre måten produksjonssteder forvaltes i IoT, Industry 4.0-tiden," sa Chase Koch, president for Koch Disruptive Technologies, i en uttalelse. “Perceptos merittliste innen autonom teknologi og dataanalyse er imponerende, og vi mener det er unikt posisjonert for å levere fremtidens eksterne operasjonssenter. Vi ser frem til å samarbeide med Percepto-teamet for å få dette til. ”
Partnerskapet med Boston Dynamics er bemerkelsesverdig av et par grunner: det snakker om hvordan ulike robotteknikker vil fungere sammen i en automatisert, ubemannet verden, og det snakker om hvordan Boston Dynamics trekker opp sokkene.
På sistnevnte front har selskapet slått bølger i robotikkens verden i mange år, spesielt med sine smidige og sterke hundelignende (med navn som "Spot" og "Big Dog") roboter som kan dekke ulendt terreng og håndtere krangling. uten å falle fra hverandre.
Det førte det inn i armene på Google, som anskaffet den som en del av sin egen hemmelighetsfulle måneskuddsinnsats, i 2013. Det gikk aldri ut i en bedrift, og ga Google sannsynligvis mer komplisert optikk på et tidspunkt da det allerede ble sett på som for kraftig. Så gikk SoftBank inn for å hente den sammen med andre robotteknologi, i 2017. Det har egentlig ikke gått noe sted heller, og akkurat denne måneden ble det rapportert at Boston Dynamics visstnok sto overfor enda en frier, Hyundai.
Alt dette er å si at partnerskap med tredjeparter som går steder (bokstavelig talt) blir sterke tegn på hvordan Boston Dynamics omfattende FoU-investeringer endelig kan lønne seg med driftige utbytter.
Faktisk, mens Percepto har fokusert på sin egen vertikale integrasjon, er det lengre sikt og mer generelt et argument å føre for mer interoperabilitet og samarbeid mellom de forskjellige selskapene som bygger "tilkoblet" og smart maskinvare for industrielle, fysiske applikasjoner.
Det betyr at spesifikke bransjer kan fokusere på spesialutstyr og ekspertise de trenger, samtidig som de kompletterer det med maskinvare og programvare som er anerkjent som den beste i klassen. Abuhasira sa at han forventer at Boston Dynamics-partnerskapet skal være det første av mange.
Det gjør denne første til en interessant mal. Partnerskapet vil se Spot bære Perceptos nyttelast for høyoppløselig bildebehandling og termisk syn "for å oppdage problemer, inkludert hot spots på maskiner eller elektriske ledere, vann- og damplekkasjer rundt anlegg og utstyr med svekket ytelse, med dataene videreformidlet via AIM." Det vil også bety et grundigere bilde, utover det du får fra luften. Og potensielt kan du forestille deg en tid i fremtiden da dataene som de kombinerte enhetene kilder, resulterer i at Spot (eller kanskje et tredje stykke autonom maskinvare) utfører reparasjoner eller annen assistanse.
"Å kombinere Perceptos Sparrow-drone med Spot skaper en unik løsning for ekstern inspeksjon," sa Michael Perry, VP for forretningsutvikling i Boston Dynamics, i en uttalelse. "Dette partnerskapet viser verdien av å utnytte robotsamarbeid og de uoverstigelige fordelene for arbeidstakers sikkerhet og kostnadsbesparelser som robotikk kan føre til bransjer som involverer farlig eller fjernarbeid."
