Klokken er 5 og Tiffany Gale er oppe, som hun er hver morgen, og det første hun gjør er å sjekke om noen av barnevernsansatte har meldt seg syke.

"De har hver sine egne barn, og noen er alltid syke," forklarer hun.

Hvis noen virkelig er ute, vil Gale være den som går inn og tar over klasserommet på barnehagen hun eier og driver. Inntil nylig hadde hun hatt nok penger til å ansette en flytende medarbeider for å fylle hullene eller tilby ekstra støtte, takket være føderale midler til barnepassere under den amerikanske redningsplanloven.

Over hele landet, ARPA stabilisering dollar gikk til mer enn 220,000 9.6 barnepassprogrammer, som berører XNUMX millioner barn, med mange barnepassere som hevder at slike midler holdt dørene åpne på et tidspunkt da de økonomisk ikke kunne gå i balanse.

Men midlene tok slutt i september 2023. Siden den gang har Gale – og tusenvis flere barnepassere akkurat som henne – måttet endre måten de opererer på.

Den historiske investeringen ARPA-midlene ga avslørte hvor mye barnepass kunne forbedres i dette landet med vedvarende føderal støtte. Nå må politikere bestemme om de vil gjøre den visjonen til en langvarig realitet - eller akseptere den gamle status quo.

Gale (ingen relasjon til forfatteren) har visst at hun ønsket å jobbe med små barn helt siden hun kan huske.

"Jeg vokste opp med å gå gjennom mange uønskede barndomsopplevelser, og jeg har alltid hatt lærere som gjorde en positiv innvirkning på livet mitt, og ønsket det samme," sier hun.

I august 2019 åpnet hun Miss Tiffany's Early Childhood Education House, et barnepass i hjemmet hennes i Weirton, West Virginia. Da COVID-19-pandemien traff tidlig året etter, holdt Gale seg åpen ved å ta imot barn hvis foreldre ble ansett som «nødvendige arbeidere»: lærere, sykepleiere, fabrikkarbeidere. Hun sto opp tidlig og holdt åpent til sent for å ta imot folk som jobbet 12-timers skift og trengte å slippe barna av så tidlig som kl.

Ved å betjene disse familiene fikk Gale tilgang til føderale barnepasssubsidier. Barnepass, forklarer Gale, var avgjørende for å la disse arbeiderne gjøre jobben sin, og i krisefasen av pandemien så det ut til at den føderale regjeringen var enig, og sendte mellom $30 og $34 per dag per barn av hver viktig arbeider direkte til leverandørene. som brydde seg om dem. Ledere i Washington dirigerte ekstra penger gjennom statlige byråer til barnevernsentre som Miss Tiffany's også, noe som betydde at disse små bedriftene som var vant til slanke marginer endelig fikk litt økonomisk pusterom.

Før pandemien var mange barnevernsentre allerede i prekære posisjoner på grunn av det lave forholdet mellom ansatte og barn lovpålagt for å drive dem og fordi så få leverandører og familier mottok føderal og statlig støtte. Helsekrisen presset mange sentre over kanten, og de stengte. Men for de som kunne holde seg åpne og dra nytte av føderale investeringer, var det en mulighet til å gjøre betydelige forbedringer, noe Gale anerkjente. Hun satte umiddelbart i gang arbeidet med å forbedre den generelle barneomsorgsopplevelsen ved senteret hennes.

Oppussing, måltider og aktiviteter

Før pandemien hadde Gale en venteliste "en mil lang" for familier som ønsket en plass. Mer enn 40 prosent av barna i West Virginia under 6 år som trenger barnepass har ikke tilgang til det, forklarer hun og peker på data fra Child Care Aware og TEAM for West Virginia Children. Men hun var begrenset av den begrensede plassen i hjemmet hennes og kunne ikke ta imot flere barn.

Så mottok Gale penger gjennom ARPA-stabiliseringstilskuddene som hun kunne bruke til å utvide. Hun la en forskuddsbetaling på et kommersielt område i sentrum av Weirton, og begynte deretter de nødvendige renoveringene for å åpne et annet sted, som hun kalte Miss Tiffany's School for Young Children. Hun hadde selv tilsyn med oppussingen, som først og fremst ble utført av ektemannen og svigerfaren, som jobbet i helger og kvelder.

"Alle brukte all vår "fritid" på å renovere plassen, sier hun.

Det var nok plass - tre enheter og ett hus - til fire klasserom, og så snart oppussingen var fullført på det første rommet, registrerte hun 12 flere barn. Men så ble tillatelses- og byggeprosessen komplisert. Gale oppdaget at hun måtte flytte to HVAC-systemer, som kunne koste $12,000 XNUMX stykket. Tidslinjen for renovering ble lengre.

"Planen var å ha alle fire [rommene] åpnet når finansieringen gikk tom, men jeg har bare ett åpent akkurat nå," sier hun.

Uten utvidelsen av ARPA-midlene står hun overfor å måtte selge de uferdige enhetene.

"Det er synd, fordi det er en slik etterspørsel etter barnepass," sier Gale.

I Weirton bygger Form Energy et høyvolums batteriproduksjonsanlegg på stedet til det tidligere Weirton Steel-anlegget. Jobbmessene er allerede i full kapasitet – selskapet har et attraktivt tilbud av fordeler, en 401(k) og betalt fri – og forventer mer enn 750 nye arbeidsplasser til området, inkludert i produksjon, drift, menneskelige ressurser og administrative roller.

"Men vi har ikke barnepassinfrastrukturen for å støtte dette," sier Gale. "Hvis jeg må selge de to andre enhetene, går det i motsatt retning av hvor vi må være."

Hver dag tilbyr Miss Tiffany's to måltider og to snacks til hvert barn. Det er mat Gale handler etter, og personalet hennes tilbereder på stedet. Barneomsorgsfasilitetene hennes kvalifiserer for måltidssubsidier gjennom Child and Adult Care Food Program, som administreres av West Virginia Department of Education. På grunn av det høye fattigdomsnivået i området får alle barn et tilskudd for måltidene sine: 1.65 dollar for frokost, 3.12 dollar for lunsj og 93 cent for en matbit.

Ekstra pandemifinansiering betydde at Gale kunne servere fersk mat, inkludert frukt, grønnsaker og kjøtt. Frokosten begynte å inkludere fersken i skiver, epler, tomater og eggerøre. Lunsj inkluderte kyllingrøre, kyllingenchiladas, roastbiff eller brokkoliquiche, blant andre alternativer. Til ettermiddagsmat hadde barna epler i skiver med peanøttsmør.

Men da pengene tømte, byttet Gale tilbake til de rimeligere matalternativene for barn som fortsatt faller godt innenfor oppgi ernæringsretningslinjer: peanøttsmør og gelé, pølser, mac og ost, og frokostblanding. I stedet for ferske versjoner serverer lærerne nå bønner, kjøtt, frukt og grønnsaker på boks. Snacks er grahams- eller saltkjeks i stedet for epler.

Gale beklager overgangen fra fersk mat, og vet at barna hennes også gjør det. Men prisene på dagligvarer fortsetter å stige, sammen med prisen på nesten alt annet, og Gale er sikker på at hun ikke kan heve prisene høyere enn familiene hennes har råd til å dekke bedre mat til barna.

"Kvalitetstilgang til mat støtter et barns hjernevekst og utvikling under et av de mest kritiske punktene i livet deres," sier Gale.

ARPA-midler tillot Gale å prøve nye undervisningsaktiviteter. Hun brukte tilskuddspenger til å kjøpe opphøyde hagesenger og solsikkesett slik at barna hennes kunne ta på seg hageprosjekter. Hun kjøpte notatbøker til barna slik at de kunne dokumentere veksten av solsikker, jord, frø og vann.

Hun mottok også et regionalt tilskudd til forbedring av utendørslek gjennom West Virginia Early Childhood Training Connections and Resources programmet, som hun brukte til å kjøpe flere klatrere i jungel-gym for barna for å forbedre sine grovmotoriske ferdigheter. Hun kjøpte også sensoriske bord, som kan fylles med ting som bønner eller sand som barna kan leke i.

ARPA-midlene tillot henne å hente inn eksterne lærere for å lede danse- og musikkklasser og undervise i sosial-emosjonell læring, men disse programmene stoppet da finansieringen ble kuttet.

"Ikke flere eksterne eksperter, med mindre de kan gjøre det gratis," sier Gale.

I stedet for nye notatbøker og kunst- og håndverksutstyr, tilbyr Gale nå barna flere regneark og fargestifter. "Det er å frata barn læring på en meningsfull måte," sier hun.

Naptime også endret. Med den nye beliggenheten i sentrum hadde Gale nok midler til å kjøpe barnesenger til hvert barn med laken, tepper og puter, i stedet for Heavy-Duty KinderMats i vinyl hun bruker hjemme. Disse mattene hadde tidligere vært det beste alternativet hun hadde råd til som overholdt statlige forskrifter. De har siden slitt ned, og rifter er synlige. "Vi teiper dem for å holde dem rundt så lenge som mulig," sier Gale.

På hjemmet til senteret hennes er det fortsatt opp til familiene å ta med sengetøy til hvert barn, men ikke alle kan. "Vi ser mange barn som sover på en bar matte," sier Gale.

Inntekter og subsidier

Gales primære inntektskilde er det hun samler inn fra familiene som bruker senteret hennes, med litt ekstra finansiering fra staten for familier som kvalifiserer for tilskudd. Hun har 12 barn på hvert sted, mellom 6 uker og 12 år, selv om hun anslår at de fleste barna er mellom 2 og 5 år. Hun tar $45 per dag eller $165 per uke, og selv om etterspørselen etter plasser fortsatt er høy, føler Gale behovet for å sette tak på prisene.

"Foreldre har ikke råd til å betale mer," sier hun. "Jeg må holde prisene mine på et visst nivå, ellers kommer jeg ikke til å være i stand til å holde dørene åpne."

Gale anslår at 50 til 75 prosent av barna som er i hennes omsorg på regelmessig basis, mottar statstilskudd. Prosessen med å samle inn refusjon er komplisert og tungvint: Familier er pålagt å logge inn og ut med en svart penn (blå penn teller ikke, forklarer hun og legger til: "Jeg vet ikke hvorfor."). Papirkopier av papirene må sendes til et sentralkontor i Charleston, West Virginia. Men med så mange foreldre som signerer barn inn og ut hver dag, er det uunngåelige feil og haker i prosessen, og papirene vil bli sendt tilbake (igjen med vanlig post, ikke elektronisk) for rettelser før Gale kan motta betaling.

En av de store endringene under ARPA - og en som barnevernet talsmenn har lenge etterlyste — var en endring i måten forsørgere får refusjon for barn som mottar statlig tilskudd til barnepass. Tidligere har leverandører som Gale fått en tilskuddsrefusjon basert på barnets tilstedeværelse - hvis et barn var ute syke eller valgte å tilbringe dagen med en besteforeldre i stedet for å komme til barnepass, ville ikke Gale motta betaling - eller hun ville motta en delvis dagsats hvis barnet dro tidlig. Barnepasset hennes regnes som Tier II på kvalitetsvurderingen, like under Tier III-nivået som krever nasjonal akkreditering, så hun får refundert $34 per dag for et spedbarn, $33 per dag for et småbarn og $30 per dag for barn over 3 år. år gammel (25 til 30 prosent under markedsrenten). Selv om Gale i alle tilfeller fortsatt var pålagt å ha personale tilgjengelig for barna som var påmeldt, og hun måtte begrense ventelisten basert på disse påmeldingstallene.

"Barn blir syke hele tiden," sier Gale. "Hvis vi blir tvunget til å reservere den plassen, bør vi få betalt for den dagen." Dette er en av måtene tidlig barndomsutdanning blir straffet sammenlignet med K-12-utdanning, som mottar bred føderal og statlig støtte, forklarer hun. «Hvis et barn i K-12 er ute en dag, får ikke læreren mindre betalt. Av en eller annen grunn ser vi ikke barnepass som utdanning, sier Gale.

Med ARPA-midlene, i stedet for å stole på oppmøte, mottok Gale og andre barnepassere refusjon fra staten for ethvert barn som var påmeldt programmet deres, uavhengig av hvilke dager de gikk glipp av. Dette muliggjorde en mer konsistent inntektsstrøm og for mer effektivt å planlegge personalplaner.

Denne endringen i refusjonspolitikken for tilskudd ble gjort permanent i flere stater, inkludert California, Michigan, New Jersey, New Hampshire, Vermont og Montana. West Virginia fortsetter også å betale leverandører basert på påmelding i stedet for oppmøte, og selv om denne politikken har blitt utvidet flere ganger, har den ennå ikke blitt gjort permanent gjennom lovgivning.

I tillegg til den mer omfattende refusjonsplanen, hevet staten inntektsberettigelsesgrensen (til familier som tjener 85 prosent av statens medianinntekt) slik at flere familier vil kvalifisere for barnepasstilskudd. Men med slutten av ARPA-finansieringen mistet også familier som hadde mottatt midler til barnepass.

Rick Poling er en 59 år gammel metallarbeider i Weirton, med varetekt over to av barnebarna hans, Leona og Tyler, på 5 og 6 år. De hadde stolt på Miss Tiffany's for barnepass under pandemien da Poling jobbet. Siden han ble ansett som en viktig arbeider, brukte staten ARPA-midler for å gi ham gratis barnepass, uavhengig av inntektsberettigelse. Poling var blant dem som jobbet 12-timers skift og satte pris på at Gale holdt senteret hennes åpent tidlig og sent for ham.

"Barna elsket å gå dit," sier han. "Miss Tiffany var virkelig flott med dem."

Polings sak om barnebarnsoppdragelse er ikke uvanlig her i landet. Mer enn 2.5 millioner barn i USA blir oppdratt av en slektning som ikke er en forelder - omtrent 3 prosent av alle barn - og utbredelse av opioider gjør omsorgsordningen mer sannsynlig for barn i West Virginia, som har en av de høyeste grad av slektskapsomsorg.

Men barnepasssubsidiene for viktige arbeidere ble avsluttet i oktober 2022. Poling mottok et brev fra West Virginias familietjenestebyrå som forklarte at barnetrygden hans ville bli avskåret. Poling hadde også byttet jobb, og på sitt nye inntektsnivå kvalifiserte han ikke lenger for noe ekstra statstilskudd. Å betale $300 per uke for barnepass for sine to barnebarn hos Miss Tiffany's var for mye for ham.

"De likte å være hos Miss Tiffany med de andre barna," sier Poling. "Men det er ikke noe jeg har råd til akkurat nå."

Polings nye jobb er rett over delstatsgrensen i Ohio. Han jobber med titanmetall ("Du ser et hvilket som helst fly på himmelen, og vi er stedet som legger metallet på der," sier han). Skiftplanene hans endres etter uke, og kan være enten 6 til 2, 2 til 10 eller 10 til 6. Slike timer som følger med skiftarbeid er uforutsigbare og kompliserte for å sikre barnepassordninger, selv med en leverandør som Gale som hadde vært villig til å utvide timer og åpne tidlig for å få plass.

Men uten barnepass hos Miss Tiffany's, stoler Poling på at en venn, en pensjonert lærer og kjæresten hans hjelper til med barna. For nattskiftet slipper han barnebarna av hos vennen, som han betaler 250 dollar «hvert par uker» for å hjelpe ham. Tyler er nå i et pre-K-program som slutter kl. 1 og Leona er i barnehagen til kl. 3. «Det er mye lettere for dem nå som de går på skolen,» sier Poling. Men dette lappeteppearrangementet har sine egne utfordringer, og krever mental energi for å klare alt.

Personale i barnevernet

År med lave lønninger og ingen ytelser for barnevernsarbeidere har skapt en drastisk mangel på bemanning i bransjen, en som også Gale har følt med teamet sitt. Men tilstrømningen av ARPA-midler tillot tilbydere som Gale å gi bonuser til ansatte, som var foretrukket fremfor høyninger siden den fremtidige finansieringen var usikker. Dette hjalp også Gale til å betale for en flytende medarbeider, uten hvem Gale må trå til, og bringe papirarbeid inn i klasserommet for å prøve å fullføre mens barna leker eller tar en pause. På noen dager med kort bemanning kommer ikke Gale hjem før klokken 10 etter start klokken 5.

I bytte for disse døgnets timer, anslår Gale at hennes hjemlønn er $40,000 10.66 per år. Det er bedre enn den gjennomsnittlige barnevernsarbeideren i staten, som tjener XNUMX dollar i timen - men den usikre forretningsordningen betyr at hun hele tiden er bekymret for penger. Og det er mindre enn median husholdningsinntekt i West Virginia: rundt $55,000 XNUMX.

Lav lønn fører til andre problemer for de ansatte, som å sikre tilgang til pålitelig transport. Gale sier at mange av hennes ansatte ikke har råd til bil. "Eller hvis de kan, er det en ekstremt upålitelig bil," sier hun, som hun kalte "en slagbil." Hun har en eller to ansatte uten tilgang til noen bil, så de finner måter å få skyss fra venner og slektninger på. Alternativer for kollektivtransport i Weirton er ekstremt begrensede.

Mange av hennes ansatte jobber allerede 9-12-timers skift per dag, og å være lite bemannet betyr at Gale tilbyr overtid når noen melder seg syke. Men selv med halvannen overtidsbetaling er det bare $15 i timen. "Det er fortsatt ikke massevis av penger," sier hun.

En av Gales egne ansatte tjente så lite penger at hun også kvalifiserte seg til barnepasstilskudd. Denne arbeideren måtte nylig forlate jobben for å ta seg av en ny baby med komplikasjoner, noe som gjorde at hun ikke lenger var kvalifisert for tilskudd til det eldste barnet sitt. West Virginias delstatslovgiver har et annet lovforslag til behandling, House Bill 4002, som ville gi barnepasshjelp til barnevernsansatte uavhengig av inntekt. Dette kan også ha effekten av å gi en viss lettelse til barneverntilbydere som gir personalet høye rabatter for sine egne barn; i stedet for at Gales virksomhet skulle ta det økonomiske slaget, ville staten dekke kostnadene for hennes egne ansattes barnepass, slik at de ansatte kunne komme på jobb.

Hva kommer så

ARPA-midler førte til historisk investering i barnepass. En rekke stater har sett på endringene ARPA muliggjorde som et positivt skifte som bør videreføres, og deres regjeringer har strømmet inn historiske investeringer for å bygge bedre barneomsorgsinfrastruktur. Men som eksperter har tatt til orde for, en stat-for-stat-løsning er ikke nok for en nasjonal barneomsorgskrise. Spesielt for stater som West Virginia, en stat med en av de høyest rangering av fattigdom og laveste vurdering av økonomiske muligheter.

Produsenter i West Virginia har uttrykt bekymringer at mangelen på barnepass skader statens konkurransefortrinn, noe som bidrar til dens lave rangering i barnevelferd. Gales eget eksempel på at Form Energy kommer til byen taler direkte til denne krisen: Det kommer gode jobber i regionen, og likevel er det fortsatt ikke nok barnepassplasser for familiene som trenger dem.

Gale har nå blitt en vokal tilhenger for å vedta barneomsorgslovgivningen i staten hennes og snakke ut om hvordan det trengs mer investeringer i barnepass. ARPA-midlene endret Gales tankesett om hva som er mulig, og hvordan og hvorfor hun mener at myndighetene bør spille en rolle i barnepass – som det gjør i nesten alle andre industriland.

"Jeg dumpet hver eneste krone jeg hadde i virksomheten min før coviden rammet," sier hun. "Jeg gjorde et Google-søk om hvem som tar avgjørelser i West Virginia, og begynte å kontakte statens lovgivere og bringe [andre barnepassere] sammen."

Hun begynte å jobbe frivillig med West Virginia Association for Young Children og ble senere med i styret som sekretær, dro til Charleston og tok til orde for mer finansiering av barnepass. Hennes advokatvirksomhet har begynt å ta en større rolle i livet hennes: Hun aksepterte nylig en stilling som administrerende direktør for West Virginia Women's Alliance.

Med disse nye ansvarsoppgavene vil Gale beholde eierskapet til sine to barnevernsentre, men ikke administrere det daglige arbeidet.

"Jeg må være forberedt på den neste finansieringsklippen," forklarer hun. "I tilfelle vi må stenge dørene."

• SEO-drevet innhold og PR-distribusjon. Bli forsterket i dag.
• PlatoData.Network Vertical Generative Ai. Styrk deg selv. Tilgang her.
• PlatoAiStream. Web3 Intelligence. Kunnskap forsterket. Tilgang her.
• PlatoESG. Karbon, CleanTech, Energi, Miljø, Solenergi, Avfallshåndtering. Tilgang her.
• PlatoHelse. Bioteknologisk og klinisk etterretning. Tilgang her.
• kilde: https://www.edsurge.com/news/2024-04-08-fresh-food-dance-class-and-nap-mats-what-s-lost-without-federal-money-for-child-care