Budsjettene er stramme hos NASA, spesielt for vitenskapsprogrammene. NASAs Science Mission Directorate søkte en økning på nesten en halv milliard dollar i budsjettforslaget for regnskapsåret 2024 i fjor, men da kongressen vedtok et endelig utgiftsforslag 8. mars, fikk det i stedet et kutt av samme størrelsesorden.

Budsjettforslaget for 2025, utgitt tre dager senere, søkte en beskjeden økning, til rundt 7.57 milliarder dollar. Men fjorårets budsjettforespørsel hadde anslått å bruke nesten 8.43 milliarder dollar på vitenskap i 2025.

"Det er omtrent en milliard dollar mindre," sa Nicola Fox, NASAs assisterende administrator for vitenskap, på et møte 25. mars i NASAs rådgivende råd (NAC) vitenskapskomité. "Det er veldig utfordrende."

NASA generelt, og vitenskapen spesielt, har alltid hatt ambisjoner som overskredet tilgjengelige budsjetter. Budsjettforslaget for 2025 er imidlertid spesielt alvorlig, med NASA tvunget til å rekalibrere sin vitenskapelige portefølje for å passe inn i et budsjett som er betydelig mindre enn det de hadde forventet for bare et år siden. Det betyr at noen oppdrag, inkludert de som er prioritert av tidligere tiårsundersøkelser, står i fare for å bli forsinket eller kansellert.

MSR TBD

Det største problemet er med Mars Sample Return (MSR). Den er en toppprioritet i de to siste tiårsundersøkelsene for planetarisk vitenskap, og er fanget opp i problemer som den selv har laget – kostnadsoverskridelser og forsinkelser i tidsplanen – forsterket av finanspolitisk usikkerhet.

NASA jobber fortsatt med sin revurdering av MSR-arkitekturen for å løse kostnads- og tidsplanproblemer. NASA-administrator Bill Nelson, som talte på en orientering om budsjettet 11. mars, sa at det skulle være klart i april.

Så da NASA la ut budsjettet for regnskapsåret 2025, oppførte den MSRs finansiering som ganske enkelt TBD: skal bestemmes. Nelson og andre byråledere sa at NASA vil gi en endret budsjettforespørsel etter at den har fullført gjennomgangen av MSR.

"Hva betyr det, TBD?" sa Lori Glaze, direktør for NASAs planetariske vitenskapsavdeling, til engstelige planetariske forskere som fyller en ballsal på Lunar and Planetary Sciences Conference bare timer etter utgivelsen av budsjettforslaget for 2025. "Vi prøver å gi responsteamet tid til å fullføre vurderingen og gi sin anbefaling."

Det grepet overrasket mange. «Det er forbløffende. Jeg har aldri sett noe lignende før, sa Casey Dreier, sjef for rompolitikk i The Planetary Society, i et webinar om budsjettforslaget fra Aerospace Industries Association (AIA).

Budsjettforslaget tilbyr 2.73 milliarder dollar for planetarisk vitenskap, omtrent det samme som NASA mottok for 2024. Glaze bemerket at det holder Dragonfly-oppdraget til Titan og NEO Surveyor-romteleskopet i rute. Den starter også arbeidet med VERITAS på nytt, et Venus orbiter-oppdrag som ble satt på vent i 2022.

Imidlertid er hele 2.73 milliarder dollar allokert til de andre programmene, noe som ikke etterlater MSR noe. Når NASA utvikler en revidert tilnærming til MSR, planlegger den å endre budsjettet, noe som vil bety å ta penger fra andre programmer. "Jeg forventer ikke at det planetariske budsjettet på toppnivå vil gå opp over 2.73 milliarder dollar," sa hun.

NASA har også ennå ikke bestemt hvor mye den vil bruke på MSR i 2024. Den endelige utgiftsregningen påla NASA å bruke minst 300 millioner dollar på MSR, beløpet i en senatregning, og opptil 949.3 millioner dollar, beløpet i en House-versjon og byråets opprinnelige forespørsel.

Usikkerheten angående 2024-budsjetter førte til at NASA i november i fjor forsinket arbeidet med MSR som en forholdsregel dersom det lavere utgiftsnivået i Senatet skulle bli vedtatt. Det forårsaket ringvirkninger som førte til at Jet Propulsion Laboratory, det ledende senteret for MSR, permitterte mer enn 500 ansatte, 8 % av ansatte, i februar.

NASA håndterer fortsatt kongressen fra disse beslutningene, spesielt fra medlemmer av Californias delegasjon. "Du forlot oss i mørket, ærlig talt," sa rep. Mike Garcia (R-Calif.) til Fox på en høring i House Space-underkomiteen 21. mars. "Jeg ville virkelig ha satt pris på en beskjed om at vi skulle si opp nærmere 600 ansatte ved JPL før den avgjørelsen ble tatt."
Garcia bemerket under høringen at han og nesten to dusin andre medlemmer av Kongressen i California sendte et brev til Nelson dagen før høringen, der han ba NASA om å bruke minst 650 millioner dollar på MSR i 2024. Det vil imidlertid sannsynligvis kreve å kutte andre planeter. programmer gitt generelle reduksjoner i planetarisk vitenskap i utgiftsregningen.

Koble fra hverandre, partner og konkurrer

Den jordvitenskapelige tiårsundersøkelsen publisert i 2018 anbefalte NASA å forfølge en rekke oppdrag for det den kalte "utpekte observerbare", som spenner fra aerosoler i atmosfæren til geologi. NASA reagerte på tiåret med sin Earth System Observatory-linje med oppdrag som ble annonsert i 2021.

Budsjettforslaget for 2025 ville imidlertid gjøre store endringer i Earth Systems Observatory. Det er forårsaket av budsjetter som ikke har vokst så mye som forventet, og skaper det Karen St. Germain, direktør for NASAs jordvitenskapelige avdeling, kalte en "snøbrøyteeffekt" ettersom programmene ble forsinket.

"Disse ufylte budsjettforespørslene ble stablet opp for å skape dette voksende gapet som, hvis du løp ut gjennom tiåret, er nord for 1 milliard dollar," sa hun til National Academies' Committee on Earth Science and Applications from Space 20. mars. Vi måtte justere tilnærmingen vår for å bygge ut noen av våre tiårsoppdrag.»

Den største innvirkningen er Atmospheric Observing System (AOS), et par oppdrag kalt AOS-Sky og AOS-Storm som NASA tidligere estimerte ville koste opptil 2 milliarder dollar å utvikle. AOS-Storm vil bli erstattet av et partnerskap med Japans Precipitation Measurement Mission, mens AOS-Sky vil skifte fra ett stort oppdrag til flere mindre, hvorav minst ett NASA vil åpne for konkurranse i stedet for å styre utviklingen.

Det er en del av en bredere strategi for Earth System Observatory kalt "decouple, partner and compete" som gjør større bruk av internasjonale partnerskap og konkurranse så vel som mindre oppdrag. "I stedet for å ha stor, koblet arkitektur, flyr oppdragene når de er klare," sa St. Germain. "Vi kobler fra risikoen."

Budsjettdokumentene illustrerer disse kostnadsbesparelsene. I 2024 foreslo NASA å bruke nesten 1.3 milliarder dollar på AOS mellom 2024 og 2028, inkludert rundt 250 millioner dollar i 2025. Det nye budsjettforslaget anslår å bruke rundt 660 millioner dollar på erstatninger for AOS fra 2025 til 2029, med mindre enn 70 millioner dollar i 2025.

Et annet Earth System Observatory-oppdrag, Surface Biology and Geology, vil bli delt opp i to mindre oppdrag med så mye som fire års mellomrom. NASA dropper også planene for et tredje oppdrag, Surface Deformation and Change, og stoler i stedet på NASA-ISRO Synthetic Aperture Radar (NISAR), et felles amerikansk-indisk prosjekt som planlegges lansert senere i år.

"Da vi gikk inn i denne budsjettsyklusen for regnskapsåret '25, visste vi at vi måtte redusere noe innhold," sa St. Germain, som førte til endringer i Earth System Observatory. "Vi visste at vi ikke bare kunne fortsette å skyve den ut til høyre."

Budsjettforslaget "er mindre ambisiøst enn tidligere år, men vi synes det er en rimelig anmodning," la hun til.

Dynamisk usikkerhet

Fjorårets budsjettforespørsel foreslo en tre års forsinkelse i toppflaggskipoppdraget anbefalt av den siste heliofysiske tiårsundersøkelsen, Geospace Dynamics Constellation (GDC). Det oppdraget ville plassere seks romfartøyer i lav bane rundt jorden for å studere interaksjonen mellom den øvre atmosfæren og jordens magnetosfære.

Budsjettforslaget for 2025 ville imidlertid kansellere GDC direkte, som Joseph Westlake, direktør for NASAs heliofysikkavdeling, skyldte på begrensede budsjetter anslått gjennom slutten av tiåret. "Vi klarte aldri å få en stor nok del av finansieringen til å få det i gang," sa han til National Academies' Committee on Solar and Space Physics 20. mars.

"Det var en forferdelig ting å holde folk på pause, så beslutningen var å avbryte det," sa Fox, som tidligere var avdelingsdirektør for heliofysikk, til NACs vitenskapskomité.

Den foreslåtte kanselleringen av GDC kan påvirke et annet oppdrag, kalt Dynamical Neutral Atmosphere-Iono-sphere Coupling (DYNAMIC), som NASA ba om forslag til i fjor. GDC og DYNAMIC skulle fungere sammen, og den foreslåtte avslutningen av GDC gjør det uklart om eller hvordan DYNAMIC kunne fortsette.

"Jeg ser på den koblingen som både en velsignelse og en forbannelse," sa Westlake om båndene mellom de to oppdragene, "og det kommer til å bli en utfordrende, vanskelig situasjon for oss å navigere."

GDC har en potensiell livline fra kongressen. Rapporten som fulgte med utgiftsregningen for 2024 påla NASA å gjennomføre en studie i løpet av de neste 180 dagene om hvordan den kunne fly GDC innen slutten av tiåret, et tegn på at oppdraget har støtte blant i det minste noen sentrale medlemmer av kongressen.

Westlake sa at NASA nettopp startet arbeidet med den studien, og hadde ingen videre retning om studien utover språket i rapporten. "Det er stort rom for tolkning," sa han.

Chandra bekymrer seg

Det kanskje største skriket om budsjettforslaget kom imidlertid fra et av de minste kuttene på absolutt dollarbasis. NASA foreslo å redusere budsjettet til Chandra X-Ray Observatory, et røntgenteleskop som ble lansert i 1999 som et av de originale "Great Observatories", fra 68.3 millioner dollar i 2023 til de foreslåtte 41.1 millioner dollar. Hubble-romteleskopet, det andre gjenværende store observatoriet, ville få et mindre kutt.

Mens en reduksjon på mindre enn 30 millioner dollar, representerte det et kutt på 40 % for Chandra, en som astronomer hevdet satte fremtiden i fare. NASAs egne budsjettdokumenter uttalte at reduksjonen "vil starte en ryddig nedtrapping av oppdraget til minimale operasjoner."

I et åpent brev en uke etter utgivelsen av budsjettet sa Patrick Slane, direktør for Chandra X-Ray Center, at budsjettet var for lavt til å drive med vitenskap, og la til at "de minimale operasjonene det er referert til i budsjettdokumentet ville faktisk være avviklingsaktiviteter."

NASA-tjenestemenn forsvarte forslaget på et møte 20. mars i Astrophysics Advisory Committee, eller APAC. "Vi kan ikke, med budsjettet som vi har akkurat nå i '25 eller de siste årene, finansiere disse oppdragene på det nivået de har blitt finansiert på tidligere," sa Mark Clampin, direktør for NASAs astrofysikkavdeling, i Chandra og Hubble .

NASA forbereder det tjenestemenn har kalt en "mini senior review" for å undersøke hvordan operasjonene til Chandra og Hubble kan passe inn i disse reduserte budsjettene. Men astronomer har protestert mot den terminologien siden prosessen - formelt kjent som Operations Paradigm Change Review - mangler innspill og vurderinger fra det vitenskapelige samfunnet NASA tradisjonelt bruker i sine senioranmeldelser av utvidede oppdrag.

Eric Smith, assisterende direktør for forskning og analyse i NASAs astrofysikkdivisjon, fortalte APAC at NASA tok denne tilnærmingen fordi den vil ha gjennomgangen ferdig innen utgangen av mai ettersom den jobber med neste års budsjettforslag. "Vi har bare ikke tid til å delta i en stor, utbredt meningsmåling av vitenskapssamfunnet."

«Budsjettene tilsier at disse oppdragene fungerer annerledes enn de har gjort tidligere. Det vil være vitenskapelige konsekvenser,» erkjente han.

Astronomer er imidlertid fortsatt bekymret for at det foreslåtte budsjettet for Chandra vil markere slutten på teleskopet. Grasroten SaveChandra.org-innsatsen har begynt å lobbye Kongressen for å avvise de foreslåtte kuttene til det teleskopet, og advarer om at den foreslåtte reduksjonen kan resultere i "for tidlig tap" av teleskopet, og med det "en dødsspiral for X- stråleastronomi i USA."

Neste trinn

Budsjettforslaget for regnskapsåret 2025 har fått lite oppmerksomhet på Capitol Hill så langt, delvis fordi kongressen fortsatt var opptatt i to uker med å fullføre resten av bevilgningene for regnskapsåret 2024.

Et unntak er senator Chris Van Hollen (D-Md.), som tjener i Sen-ate bevilgningsunderutvalget som finansierer NASA. "Hvis du ser på budsjettforespørselen, vipper den mer mot utforskning enn mot essensiell vitenskap," sa han i en Maryland Space Business Roundtable-tale 19. mars. Budsjettforslaget holder leteprogrammene flate i 2025 etter en beskjeden økning i 2024.

Han la til at noen oppdrag som ledes av Goddard Space Flight Center i Maryland "ikke har tilstrekkelig finansiering" i forespørselen. "Jeg kan forsikre deg om at når vi gjennomgår dette budsjettet, kommer vi til å jobbe hardt for å sikre at Marylands prioriteringer, som er nasjonale prioriteringer når det gjelder finansiering av vitenskap, er inkludert."

Van Hollen og andre appropriators har kanskje ikke mye rom til å manøvrere. Jean Toal Eisen, visepresident for bedriftsstrategi ved Association of Universities for Research in Astronomy og en tidligere ansatt i Senatets bevilgninger, bemerket på AIA-webinaret at kongressen brukte litt budsjettramme i regnskapsåret 2025 i utgiftsregningene for 2024 for å redusere effekten av kuttene på enkelte programmer. "Vi ser på noen virkelige stygge tall i FY24, spesielt for vitenskapelige byråer som NASA, men det kan bli verre i FY25."

NASA håper å få litt pusterom i 2026, når budsjettrammene fra loven om finanspolitisk ansvar går ut. "Vi kommer ikke ut av dette hullet før du er ferdig med begge regnskapsårene, '24 og '25," sa Nelson.

Dreier bemerket imidlertid at NASAs budsjettforslag anslår en vekst i vitenskapsbudsjettet på bare 2 % årlig, mindre enn den nåværende inflasjonsraten, gjennom slutten av tiåret, noe som skaper "en langsom blødning av ressurser."

"Min bekymring," sa han, "er at ingen av de store flaggskipoppdragene vil være mulige under dette budsjettscenarioet."

Denne artikkelen dukket først opp i april 2024-utgaven av SpaceNews magazine.

• SEO-drevet innhold og PR-distribusjon. Bli forsterket i dag.
• PlatoData.Network Vertical Generative Ai. Styrk deg selv. Tilgang her.
• PlatoAiStream. Web3 Intelligence. Kunnskap forsterket. Tilgang her.
• PlatoESG. Karbon, CleanTech, Energi, Miljø, Solenergi, Avfallshåndtering. Tilgang her.
• PlatoHelse. Bioteknologisk og klinisk etterretning. Tilgang her.
• kilde: https://spacenews.com/a-slow-bleed-of-funding-threatens-nasas-science-flagships/