De Luftforsvarets forskningslaboratorium håper en vanlig bilproduksjonsteknikk kan låse opp løsningen for å bygge rimelige autonome droner som kan settes opp i stort antall.

Aerospace Systems Directorate of AFRL, tjenestens forsknings- og utviklingsarm, fløy den 28. februar en General Atomics-laget XQ-67A drone for første gang.

Men hva gjør dette flyet annerledes, sa Doug Meador, sjefen for funksjoner for autonome samarbeidsplattformer ved AFRLs Aerospace Systems Directorate, er at den ble bygget på et chassis som kan tjene som grunnlaget for en rekke andre droner.

Dette konseptet, som bilindustrien kaller «plattformdeling», har vært en standard praksis der i flere tiår, med bilprodusenter som masseproduserer vanlige underliggende rammer som de bygger flere kjøretøymodeller på. Bilprodusenter sier at dette sparer tid og penger, forbedrer bilens pålitelighet og gjør det enklere å holde en forsyningskjede av deler flytende siden modellene har færre varianser.

AFRL håper den samme tilnærmingen vil føre til en revolusjon innen dronekonstruksjon, som tillater enklere og større masseproduksjon og reduserer kostnadene – som potensielt gjør det enklere å lage flåter med drone-vingmenn som flyr sammen med bemannede jagerfly.

"Hva om vi bygde fly på samme måte som bilindustrien bygde biler?" Meador sa i et tirsdagsintervju. "Hva om vi kom opp med et felles chassis, eller et rammeverk som du kan sette forskjellige typer fly rundt, og hva ville det gjøre for både å kunne bygge flyene raskt og bygge dem billigere?"

Luftforsvaret er fokusert på å stille med en serie droner kalt Collaborative Combat Aircraft som kan operere autonomt, og i noen tilfeller tjene som "wingmen" for jagerfly som F-35 og den iverksatte Next Generation Air Dominance-plattformen. Luftforsvaret ønsker at disse CCA-ene skal utføre flere oppdrag, inkludert streik, rekognosering og elektronisk krigføring.

Men hvis CCA-planen skal fungere, må luftforsvaret være i stand til å stille opp et stort antall av dem relativt billig - et konsept som tjenestemenn omtaler som "rimelig masse." Meador håper denne felles plattformstrukturstrategien kan hjelpe Luftforsvaret med å spare på dronekonstruksjon og oppnå den typen masse som er nøkkelen til CCA-konseptet.

Og den vellykkede første flyvningen av XQ-67A, sa Meador, viste at dette konseptet kunne fungere, selv om XQ-67 i seg selv aldri går over til et rekordprogram. Bare én XQ-67 er bygget så langt, men han nektet å si om flere er på vei.

"Det er et alternativ [utviklingsalternativ] som vi til dags dato ikke har hatt," sa Meador. "Vi har i hovedsak validert det ved å fly XQ-67."

XQ-67A er designet for å bære sensorer og har potensial til å fly autonomt - selv om den nå bare kan fjernflyes - sammen med et bemannet jagerfly for å gi etterretning, overvåking og rekognosering.

Den første flyvningen skjedde ved General Atomics' Grey Butte Flight Operations Facility nær Palmdale California, og var en relativt kort, enkel test, sa Meador. Mer ambisiøse flytester er planlagt i nær fremtid, sa han, for fullt ut å forstå om XQ-67 kan gjøre det den er designet for.

"Vi trenger fortsatt å karakterisere noen av flyegenskapene og slike ting [av XQ-67], slik at vi kan gjøre det fra et flytestprogram til et mulig eksperimenteringsmiddel," sa Meador.

Andre droner som kan bygges på det samme underliggende chassiset i fremtiden kan utføre andre oppdrag som å utføre angrep på fiendtlige mål eller elektronisk krigføring, sa Meador - men de ville være et helt annet fly enn en XQ-67.

"Hvis vi skulle bestemme oss for å bygge en off-board våpenstasjon neste gang, er alt arbeidet som gikk med [å bygge XQ-67 sensorstasjonen] allerede senket, og vi har allerede betalt for det," sa Meador.

XQ-67A vokste ut av et AFRL-initiativ fra 2014 kalt Low-Cost Attritable Aircraft Technologies. Disse ideene bidro til å forme Luftforsvarets CCA-konsept, og førte også til at AFRL utforsket potensialet for sin egen plattformdelingsstrategi.

AFRL jobbet med flere leverandører på LCAAT-initiativet for å finne ut hvordan man kan lage en rimelig drone som kunne utføre ulike oppdrag, som utviklet seg til et demonstrasjonsprogram som førte til at Kratos Defence and Security Solutions byggede XQ-58A Valkyrie, han sa.

Valkyrie-eksperimenter

Valkyrie-eksperimentene viste at det var mulig å bygge en drone som kan fly over lange avstander, ved høye subsoniske hastigheter og med tilstrekkelig nyttelast for bare noen få millioner dollar, sa Meador. Så da, sa han, satte AFRL et mer ambisiøst mål om å bygge en drone som kunne dele en underliggende plattform med andre droner som utfører forskjellige oppdrag.

Dette rimelige programmet for deling av flyplattformer jobbet gjennom mange spørsmål underveis, for eksempel å finne ut hvordan det vanlige chassiset skulle se ut, hvor stort det kunne være og hvor mange lignende strukturer det kunne dele for å imøtekomme en rekke droner. AFRL valgte General Atomics til å bygge XQ-67 på slutten av 2022.

Det er nå vanskelig å si hvor mye XQ-67 kan koste, sa Meador, fordi bare én har blitt bygget så langt, og prisene på fly stabiliserer seg vanligvis ikke før flere enheter er bygget.

Men han håper at kostnaden per pund for XQ-67s luftfartøy, uten sensorer eller andre tilleggsfunksjoner, vil være omtrent på linje med den mindre XQ-58 Valkyrie. XQ-67 er omtrent 50 % tyngre enn Valkyrie.

Å ha en felles underliggende struktur kan også gjøre det enklere og billigere å utvikle påfølgende generasjoner av droner, sa Meador. Hvis plattformen i en sensordrone fortsatt er oppdatert, for eksempel, og bare sensorene må moderniseres, sa Meador at det ville forenkle utviklingen av den nye dronen.

"Det vil holde kostnadene nede fordi vi ikke går tilbake og, fra grunnen av, redesigner alt fra bunnen av," sa Meador.

• SEO-drevet innhold og PR-distribusjon. Bli forsterket i dag.
• PlatoData.Network Vertical Generative Ai. Styrk deg selv. Tilgang her.
• PlatoAiStream. Web3 Intelligence. Kunnskap forsterket. Tilgang her.
• PlatoESG. Karbon, CleanTech, Energi, Miljø, Solenergi, Avfallshåndtering. Tilgang her.
• PlatoHelse. Bioteknologisk og klinisk etterretning. Tilgang her.
• kilde: https://www.defensenews.com/air/2024/03/06/carmaker-model-may-yield-cheaper-drone-wingmen-air-force-research-lab/