Hvis du er forvirret av begrepene "alfa- og beta-prototyper", ikke føl deg dårlig. Mange mennesker er i den båten med deg. Begrepene har også forskjellige konnotasjoner for forskjellige bransjer (for eksempel programvare vs maskinvare). Fordi feltet mitt er design av medisinsk utstyr, vil jeg snakke om maskinvareprototyper her.
De produktutviklingsprosess skjer i etapper. Først har du en idé. Så utvikler du den ideen til et konsept (eller flere forskjellige konsepter) av hvordan ideen din kan se ut som et produkt.
Når du har et konsept som du tror vil fungere, vil du sette i gang med å gjøre det om til en fungerende modell. Arbeidsmodellen din kan være et midlertidig skritt for å bevise konseptets gjennomførbarhet (du må kanskje bygge flere for å løse knekk), eller det kan være din faktiske gjennomførbarhetsprototype. En gjennomførbarhetsprototype er ment å bevise at konseptet ditt kan gjøres til noe som fungerer generelt slik du har tenkt. Det gir deg tillit til at ideen din er god og bør kunne lages ved hjelp av teknologi og komponenter som er lett tilgjengelige (om ideen din er kommersielt levedyktig er et annet spørsmål).
Å oppnå en gjennomførbarhetsprototype er din første store milepæl. Den neste milepælen er alfa-prototypen. Mellom gjennomførbarhet og alfa-prototype er hvor hoveddelen av produktutviklingsinnsatsen vil være. Du vil se etter standarddeler som du kan bruke i designet ditt, og du vil designe tilpassede komponenter hvis du ikke finner dem på lager. Mye problemløsning, testing og iterasjon vil skje her. Målet er å konstruere en modell/prototype av produktet ditt som bruker delene som skal være i produktet du eventuelt selger til forbrukere. Dette er alfa-prototypen.
Det som er viktig å forstå er at alfaen fortsatt er en tilnærming til hva produktet ditt vil bli. Nå skal du avgrense designet med mål om å få det til sin endelige form som vil bli produsert og solgt. Alfa-prototypen har fått deg nær, men det vil fortsatt være endringer og forbedringer som må gjøres. Du vil sannsynligvis finne leverandører som kan tilby en lignende komponent som den du brukte for alfa-prototypen din, men med en bedre volumrabatt for kommersielle kvanta. Du vil inkludere disse delene i designet, og teste for å sikre at de nye delene ikke har introdusert noen utilsiktede konsekvenser. Du må kanskje også foreta justeringer av bestemte områder av designet. Du kan finne komponenter som har bedre ytelsesegenskaper enn de du kunne finne for alfabygget.
Beta-prototypen vil bli bygget med alle de siste endringene og forbedringene. Betaen vil være så nær det kommersielle produktet som mulig. Hvorfor blir det ikke det kommersielle produktet? Fordi det ikke vil ha blitt bygget med de faktiske produksjonsmetodene og verktøyene som kommersiell volumproduksjon krever. I de fleste tilfeller vil beta-prototyper ha blitt håndbygget, en etter en. De vil være nær nok til det kommersielle produktet til at de kan testes. Hvis beta-prototypene oppfyller eventuelle gjenværende testkrav og fungerer pålitelig, vil du være klar til å overføre designet til produksjon. Drømmen du startet med for fem avsnitt siden vil ha blitt en realitet.
