En tjenestemann i Northrop Grumman tilskrev mandag dette eksplosiv anslått kostnadsvekst av US Air Forces neste interkontinentale ballistiske missil til tjenestens designendringer, inkludert til atommissilets silo og tilkoblingskabler.

Luftforsvarets opprinnelige plan for å modernisere ICBM-bedriften inkluderte å holde nesten alle eksisterende kobberkabler på plass for å bli gjenbrukt til den kommende LGM-35A Sentinel. Det er omtrent 7,500 miles verdt med kobberkabler, som forbinder 450 halvt århundre gamle Minuteman III ICBM-siloer spredt gjennom Great Plains-regionen med oppskytningskontrollsentre og andre fasiliteter.

Men selskapets tjenestemann, som snakket med journalister under forutsetning av at han bare ble identifisert som en offisiell som er kjent med Sentinel-programmet, sa at flyvåpenet konkluderte med at det er nødvendig å oppgradere kobberkablene med et fiberoptisk nettverk med høyere ytelse. Den avgjørelsen kom tilsynelatende etter at tjenesten tildelte ingeniør- og produksjonsutviklingen kontrakt til Northrop Grumman i 2020, og under selskapets arbeid med programmets tidlige designfase.

Luftforsvaret innså også at de originale designene for Sentinels utskytningsanlegg - de massive betonginnkapslede siloene som missilene skulle skytes ut fra - ikke ville fungere og måtte endres, sa Northrop-tjenestemannen. Disse originale konseptene ble utarbeidet under teknologimodnings- og risikoreduksjonsfasen, så vel som det tidlige ingeniør- og produksjonsutviklingstrinnet.

Og med hundrevis av utskytningsanlegg spredt rundt Great Plains-regionen, ofte i 1-acre tomter, og tusenvis av miles med kabel som strekker seg over jordbruksland og annen privateid eiendom som nå må graves opp, ble kostnadene for disse endringene raskt summert, sa Northrop-tjenestemann.

«Som vi har jobbet gjennom disse endringene. Det har ført til et design som er annerledes enn det de [Luftvåpenet] startet med», forklarte tjenestemannen. "Når du multipliserer det med 450, hvis hver silo er litt større eller har en ekstra komponent, gir det faktisk mye kostnad på grunn av det store antallet av dem som blir oppdatert."

I en uttalelse til Defense News sa flyvåpenet at Pentagon fortsatt studerer nøyaktig hva som forårsaket de alvorlige kostnadsoverskridelsene, som utløste en gjennomgangsprosess kjent som en kritisk Nunn-McCurdy-brudd.

"I samsvar med vedtekter vil [Forsvarsministerens kontor] avgjøre hvilke faktorer som forårsaket kostnadsveksten som førte til et kritisk brudd via Nunn-McCurdy-prosessen, som for tiden er i gang," sa en talsperson for luftforsvaret. "Tidlige estimater indikerer at en stor del av Sentinel-programmets kostnadsvekst er i kommando- og lanseringssegmentet, som er det mest komplekse segmentet av Sentinel-programmet."

'Ukjente ukjente' på $96B-programmet

Sentinel er et massivt program for å erstatte luftforsvarets aldrende LGM-30G Minuteman III ICBM, som nå utgjør den landbaserte delen av det amerikanske militærets atomtriade. I 2020 mottok Northrop Grumman en kontrakt på 13.3 milliarder dollar med kostnad pluss-incentivgebyr for Sentinels ingeniør- og produksjonsutviklingsfase.

Programmet var forventet å kjøre på rundt 96 milliarder dollar, med den totale kostnaden per enhet på 118 millioner dollar da dets siste kostnads-, tidsplan og ytelsesmål ble satt i 2020. Men prislappen har skutt i været med minst 37 %, og pr. -Enhetskostnaden er nå rundt 162 millioner dollar.

I en kongresshøring denne måneden fastslo representant John Garamendi, D-Calif., Sentinels nåværende kostnad til mer enn 130 milliarder dollar.

Det utløste Nunn-McCurdy-bruddet, og Pentagon vurderer nå Sentinel for å finne ut hvordan man kan få det tilbake på sporet, samt hvor man kan finne midler for å holde det gående. Topp tjenestemenn i luftvåpenet har offentlig sagt at med Minuteman III langt forbi den opprinnelig forventede levetiden, har tjenesten ikke noe annet valg enn å erstatte den med en ny, mer pålitelig modell - og vil finne penger til å betale for det.

Sentinel, som opprinnelig skulle nå opprinnelig operativ evne i 2029, forventes nå å falle to år etter planen. Atommissilets første flytest, som var forventet å finne sted i 2024, kommer nå trolig i februar 2026, ifølge Luftforsvarets budsjettdokumenter.

Luftforsvaret sa i en e-post til Defense News at Sentinels første flyvning ble skjøvet tilbake på grunn av lengre ledetider for komponenter i veiledningsdatamaskinen. Men den forsinkede flytesten er ikke en faktor i programmets Nunn-McCurdy-brudd, sa tjenesten.

I en høring i mars holdt av House Armed Services Committees panel for sjøkraft og projeksjonsstyrker, ga Garamendi uttrykk for sin misnøye til luftforsvarets tjenestemenn over Sentinels kostnadsoverskridelser, samt tjenestens manglende evne til å forklare potensielle "avveininger" for å beholde programmet i live.

Garamendi stilte spørsmål ved behovet for at USA skal bruke enorme pengesummer på Sentinel, og argumenterte for at troen på at nasjonen må opprettholde en triade av atomvåpen har blitt et "religiøst spørsmål, som har veldig lite å gjøre med verden vi er i. lever nå."

Northrop Grumman-tjenestemannen fortalte journalister mandag at selskapets arbeid med Sentinel fortsetter, til tross for Nunn-McCurdy-bruddet og den påfølgende gjennomgangsprosessen.

"Vi har ikke en pause på vårt EMD [ingeniør- og produksjonsutvikling]-arbeid," sa tjenestemannen. "Vi fortsetter å gjøre fremskritt med å utvikle missilet og gjenta designene for alle anleggene."

I en diskusjon i fjor høst, Luftforsvarets sekretær Frank Kendall gitt at det er så lenge siden tjenesten opprettet en ICBM, var tidlige kostnadsestimater for Sentinel basert på "en enorm usikkerhet."

"Det er ukjente ukjente som dukker opp, som påvirker programmet," sa Kendall under et arrangement i november 2023 med Center for en New American Security-tenketank. Kendall sa også at Sentinel-programmet «sliter».

Northrop Grumman-tjenestemannen fremhevet slike kommentarer - inkludert Kendalls om usikkerheten som gikk inn i programmets kostnadsestimater - og sa at noen estimater som gikk inn i 2020 grunnlinjegjennomgangen viste seg å være feil.

Mock-up silo

Northrop sa også at selskapets innsats for å finne ut hvordan en konverteringsprosess kan fungere også viste problemer med den opprinnelige planen.

Før det mottok Sentinel-kontrakten i september 2020, begynte firmaet å bygge en fullskala mock-up av en Minuteman III silo i Promontory, Utah, som den fullførte våren 2021. Prosjektet var en stor oppgave, og på Northrop Grummans krone . Men selskapet så det som en verdifull investering i sitt forsøk på å vinne den lukrative Ground Based Strategic Deterrent-kontrakten, som programmet ble kjent på den tiden.

Northrop hadde ikke direkte tilgang til Minuteman III-siloene - og vil sannsynligvis ikke gjøre det før regjeringen overleverer dem for konvertering til Sentinel-siloer - siden missilene må være klare for oppskyting til enhver tid. Derfor anså selskapet byggeprosjektet som den beste måten å forstå hvordan den massive ettermonteringsprosessen kan fungere – og finne ut hvor den største risikoen kan ligge.

Selskapets team, sammen med luftforsvaret, gikk gjennom den ikke-operative mock-upen og begynte å legge ut komponenter som ligner på det Sentinel ville kreve. Men mens de gjorde det, sa Northrop-tjenestemannen, fant gruppen ut at noen av de opprinnelige konverteringsplanene ikke kom til å fungere.

Andre designprosesser, inkludert datastøttet designarbeid, hjalp også Sentinel-teamet med å kartlegge hvor mye kvadratmeter ulike konfigurasjoner ville ta opp. I prosessen ble noen av de ukjente faktorene som førte til de opprinnelige vaklende estimatene ryddet opp. Likevel ble det tydeligere at kostnadene ville bli mye høyere enn først antatt.

"De lærte, sammen med oss, ting som måtte være potensielt annerledes eller endret fra designet," sa tjenestemannen.

Fem programmer i ett

I januar sammenlignet den øverste tjenestemannen Kristyn Jones Sentinel-prosjektet med fem store oppkjøpsprogrammer samlet i ett. Men selve kjernefysiske missilet "er ikke et bekymringsområde," sa Jones, som utfører pliktene som undersekretær for luftforsvaret.

Northrop-tjenestemannen sa at Sentinel-missilet ikke bare vil være en ny iterasjon av Minuteman-serien av ICBM-er - "det er ikke en Minuteman IV," sa tjenestemannen - men et helt nytt våpen fra topp til bunn.

Dens solidrakettmotorer vil være laget av komposittmaterialer i stedet for stålet som brukes på Minuteman III, forklarte han, og den vil ha et mer avansert styresystem.

Designet inkluderer også modulære komponenter som lar luftforsvaret og Northrop Grumman lettere legge til ny teknologi etter hvert som den blir tilgjengelig.

Og det forventes at flyvere lettere kan vedlikeholde Sentinel enn forgjengeren, med nøkkelkomponenter tilgjengelig uten å måtte dykke for dypt ned i missilet og ta med en massiv sikkerhetsdetalj mens den er åpnet.

Sentinel vil være litt større og lettere enn Minuteman III, noe som vil tillate den å bære mer drivmiddel og nyttelast, sa han. Og den er designet for å vare til minst 2075 - langt lenger enn tiåret Minuteman III opprinnelig skulle vare.

Infrastrukturen for Sentinel - inkludert selve siloene, utskytningskontrollsentrene der flyvere kontrollerer ICBM-ene, og støttende infrastruktur - vil også bli pusset opp.

Den delen - som Jones kalte "i hovedsak et sivilarbeidsprogram" - er spesielt utfordrende, spesielt med problemer som inflasjon, forsyningskjeden og mangel på arbeidskraft.

Tjenesten og Northrop Grumman planlegger å gjenbruke de eksisterende Minuteman III-siloene så mye som mulig. Men det vil kreve mye nykonstruksjon og utstyrsoppdateringer for å sikre at Sentinel-siloene kan fortsette å fungere gjennom forstyrrelser som strømbrudd.

Gamle datamaskiner i lanseringssentre – noen av dem terminaler fra 1980-tallet med grønne skjermer – vil motta oppdateringer med moderne utstyr.

Men ikke alle Minuteman III-siloene ble bygget i samme konfigurasjon, sa Northrop-tjenestemannen, noe som vil komplisere konverteringene deres ytterligere.

Med landets rundt 400 Minuteman III-er spredt over nesten 32,000 XNUMX kvadratkilometer i Wyoming, Montana, North Dakota, Colorado og Nebraska, gjør det Sentinel-programmet til et massivt eiendomsprosjekt, som krever at regjeringen forhandler om servitutter og, i noen tilfeller, eiendom. kjøp med mange grunneiere.

Alt dette utgjør «et av de mest store, komplekse programmene jeg noen gang har sett», sa Kendall om Sentinel i november 2023. «Det er sannsynligvis den største tingen, på noen måter, som Luftforsvaret noen gang har tatt på seg. ”

Det er også en annen faktor som spiller inn: Hva skjer hvis Air Force og Northrop Grumman ser dypere inn i de eksisterende Minuteman III-siloene og finner ut at de er i dårligere form enn forventet?

Tilstanden til siloene er et potensielt høyrisikoområde for programmet, erkjente Northrop-tjenestemannen, men programmet forventer fortsatt å kunne gjenbruke eksisterende. En "håndfull" LiDAR - eller lysdeteksjon og avstandsavstand - skanninger av gjeldende ICBM-nettsteder har allerede funnet sted, sa han, og det har vært anmeldelser av siloer som ble tatt ut av drift på 2000-tallet.

Men dypere, destruktiv testing - "bryte fra hverandre betongen for å se hva som ligger bak den og hva forholdene er" - har ikke skjedd på eksisterende siloer, sa tjenestemannen, siden de må forbli i drift.

Minuteman III-siloer har betongforinger samt mekaniske utskytningsrør og rakettopphengssystemer som holder dagens ICBM-er. Rørene og opphengssystemene vil bli erstattet, sa tjenestemannen, og betongforingene under vil gjennomgå inspeksjon for å avgjøre om reparasjoner må gjøres og hva som kan gjenbrukes.

Regjeringen har beredskapsplaner dersom siloenes fundament viser seg å være alvorlig sprukket eller skadet, sa tjenestemannen. Det kan omfatte utbedringsarbeid som å lappe sprekker eller erstatte deler av betongen.

Hvis et sted er for langt unna til å fikse, kan det imidlertid hende at det må bores for en helt ny silo.

"Det er foreløpig ingen plan om å grave nye hull," sa tjenestemannen. "Men gitt forholdene på stedet, [er det] absolutt potensialet for at når de kommer til å undersøke flere av siloene, kan de finne ut at [gjenbruk] noen av dem kanskje ikke er mulig."

Selv om Nunn-McCurdy-gjennomgangsprosessen fortsatt er i gang, sa Northrop-tjenestemannen at selskapet snakker med luftforsvaret om måter å redusere kostnadene på. En idé under diskusjon, bemerket han, er potensielt å endre måten mekaniske rom er konstruert for å bygge dem på en mer modulær måte, noe som kan redusere utgiftene.

Men uansett hvor vanskelig eller dyrt Sentinel blir, eller hvilke avveininger som gjøres for å betale for det, er Luftforsvaret fast bestemt på at det må skje.

Generalløytnant Richard Moore, tjenestens assisterende stabssjef for planer og programmer, sa ved opptredenen i januar sammen med Jones at det å forlenge Minuteman III-missilet betydelig lenger er «ikke et levedyktig alternativ».

"Vi finner pengene," sa Moore. "Sentinel kommer til å bli finansiert. Vi vil gjøre handelene for å få det til.»

• SEO-drevet innhold og PR-distribusjon. Bli forsterket i dag.
• PlatoData.Network Vertical Generative Ai. Styrk deg selv. Tilgang her.
• PlatoAiStream. Web3 Intelligence. Kunnskap forsterket. Tilgang her.
• PlatoESG. Karbon, CleanTech, Energi, Miljø, Solenergi, Avfallshåndtering. Tilgang her.
• PlatoHelse. Bioteknologisk og klinisk etterretning. Tilgang her.
• kilde: https://www.defensenews.com/industry/2024/03/28/northrop-says-air-force-design-changes-drove-higher-sentinel-icbm-cost/