Als je afgelopen zomer net op de Scripps National Spelling Bee afstemde en je voor het eerst tijdens een pandemie neerzette om de competitie te zien spelen, zou je Zaila Avant-garde misschien niet hebben opgemerkt als iemand anders dan Speller 133.

Althans niet in het begin.

Maar terwijl de concurrentie afnam, bleef Speller 133, opgewekt maar zachtaardig terwijl ze elk woord deed.

Toen de enige andere finalist die overbleef, verkeerd gespeld 'neroli-olie' had, had Zaila de kans om alles te winnen. Kon ze nog maar één woord goed spellen.

Met het woord 'Murraya' - en een sluwe verwijzing naar komiek Bill Murray - werd Zaila de eerste Afro-Amerikaan en de eerste Louisianaan die de bij won.

Vanaf dat moment in juli 2021 veranderde haar wereld. De spellingskampioen veranderde in een beroemdheid en verscheen op de voorpagina's van kranten en in de sociale media-feeds van de bekendste atleten, acteurs en leiders van het land.

Toen hoorde het publiek dat de spellingwonder meer dan een paar vaardigheden in petto had. Ze had ook drie Guinness World Records voor het jongleren en dribbelen dat ze kon doen met basketballen.

Een van de laatste stops op haar overwinningstournee was eerder deze maand in Austin, Texas, voor de SXSW EDU-conferentie en -festival, waar ze sprak over het opnieuw uitvinden van de spellingbij. En ze drong wat tijd door voor de EdSurge Podcast, om te vertellen hoe het afgelopen jaar voor haar was, hoe ze in slechts twee jaar trainde om nationaal bijenkampioen te worden, en ze spelde zelfs een paar woorden voor ons ter plaatse .

Beluister de aflevering op Apple Podcasts, bewolking, Spotify, stikster of waar je ook naar podcasts luistert, of gebruik de speler op deze pagina. Of lees hieronder een gedeeltelijk transcript, licht bewerkt voor de duidelijkheid.

EdSurge: Dus afgelopen zomer, nadat je de Scripps National Spelling Bee had gewonnen, stond je in de grote kranten, werd je uitgenodigd voor nachtelijke televisieshows en werd je gevierd op sociale media. Nu je wat tijd hebt gehad om na te denken en het stof te laten neerdalen, hoe was dat voor jou? Wat valt op?

Zaila Vanguard: Ik denk dat wat me het meest opvalt, gewoon is, ik had mensen deze ervaringen zien hebben om in een krant te staan. Ik heb er altijd van gedroomd om de persoon te zijn die in het nieuws is, omdat ik eigenlijk een grote nieuwsjunkie ben. Dus mezelf in het nieuws zien, en dat soort ervaringen, was heel, heel leuk … echt motiverend, gewoon om mezelf in de krant te zien nadat ik naar een doel had toegewerkt.

Is er een krant waar je bijzonder enthousiast over was om jezelf in te zien?

Er was een nieuwssite, National Public Radio, waarvan het mijn kinderdroom was om op de voorgrond te staan, bovenaan. En een paar uur nadat ik de spellingbij won, logde ik in omdat ik een nieuwsjunkie ben, zoals ik al zei, dus ik keek naar het nieuws en ik zag mezelf bovenaan het nieuws staan. Dus dat was als een droom die uitkwam.

Wat was het coolste van de hele ervaring om te winnen, om zo gevierd te worden? Ik bedoel, de voormalige president van de Verenigde Staten feliciteerde je op Twitter.

Het favoriete ding waar ik aan vast zou houden, is gewoon het algemene effect dat … ik zichtbaar werd voor veel jonge meisjes die tot de minderheden behoren, en ze zagen me net.

Een van de dingen waar ik naar toe werkte, was iemand zijn naar wie jonge meisjes konden kijken en zeggen: "Hé, kijk" als een meisje dat iets doet, wat natuurlijk veel meisjes zijn die dingen doen, maar waar vaak niet veel publiciteit aan wordt gegeven. Maar de spellingbij was voor mij een prachtig middel om zichtbaar te worden voor jonge meisjes.

Heb je brieven per post of e-mails ontvangen van meisjes die je vertelden dat ze je hadden gezien en wilden zijn zoals jij?

O ja. Ik heb veel meisjes ontmoet … velen van hen verstopten zich achter de benen van hun ouders, wat we allemaal hebben meegemaakt. En ik heb veel media gekregen, meisjes sturen me dingen op Instagram en dingen zeggen hoe inspirerend ik ben. En het is echt leuk omdat ik zelf door veel mensen werd geïnspireerd en nu inspirerende meisjes te zijn, net zoals ik werd geïnspireerd, is echt cool.

Wie zijn enkele van de mensen waarvan je zou zeggen dat ze je hebben geïnspireerd?

Ik zou zeggen dat ik werd geïnspireerd door een aantal mensen, waaronder Malala Yousafzai, met wie ik echt heb mogen praten, wat een van de coolste dingen is. Ik heb haar kort gesproken via Zoom, wat zo cool is.

Ik ben ook geïnspireerd door veel vrouwen, zoals de verborgen figuren, zoals Katherine Johnson, en al die vrouwen die glazen plafonds verbrijzelden en verder gingen dan dat. En ze waren erg motiverend voor mij en inspireerden me echt om dat glazen plafond te doorbreken.

In tegenstelling tot veel van de studenten waartegen je streed in de spellingbij, was je pas twee jaar aan het trainen. Wat maakte dat je voor het eerst begon?

Van jongs af aan had ik deze liefde voor lezen. Toen ik een jaar of 12 was, wilde ik meedoen aan de spellingsbij voor bijvoorbeeld een verjaardagscadeau. En dat is dus wat ik deed, en dat was mijn eerste start - deelnemen aan mijn regionale spellingbij.

En heb je gewonnen?

Natuurlijk.

Hoe was het om te trainen tijdens een pandemie? Heb je het gevoel dat dat je kansen heeft geholpen of gekwetst?

Ik heb het gevoel dat ik de hele tijd dat ik studeerde, dat in mijn achterhoofd had. Zoals terwijl ik hier in mijn comfortabele stoel achter een computer naar muziek zit te luisteren, zijn er mensen die niet comfortabel in hun stoel zitten. Dus ik heb het gevoel dat dat een beetje zorg in mijn hoofd heeft geïnjecteerd tijdens het studeren in de pandemie.

Maar zou je zeggen dat de pandemie je meer tijd gaf om je op training te concentreren dan je anders misschien had gehad?

Nee. Ik heb een unieke situatie omdat ik thuisonderwijs krijg. Dus er was nooit een periode dat ik niet naar school ging, vooral omdat ik het hele jaar door naar school ga, dat was een ander schema. Dus ik doe zes dagen per week, zes uur per dag, het hele jaar door.

Maar wat ik zal zeggen is dat de pandemie "geholpen" heeft, omdat er veel virtuele spellingbijen zijn die er normaal niet waren in de voorgaande jaren. … Mijn familie heeft niet de middelen om alles te laten vallen en naar New York te rijden voor wat spellingbij. Dus ik zou zeggen virtuele spelling en oefenen om in de spellingbij-situatie te zijn en dat het hebben van mijn winnende en mijn verliezende momenten erg nuttig voor me was. Dus in zekere zin heeft de pandemie me geholpen.

De pandemie had ook gevolgen voor de spellingbij zelf, aangezien deze een jaar oversloeg en er afgelopen zomer slechts 11 finalisten persoonlijk tegen elkaar streden. Hoe voelde je je daarbij? Heeft het je ervaring ermee beïnvloed?

Ja, ik was zeker erg verpletterd, maar zoals op de verwachtingsvolle manier. Ik wist heel goed dat de bij zou worden geannuleerd vanwege alles wat er op dat moment gebeurde.

Ik was niet eens te lang down, want ik dacht, hoe zit het met de achtste klassers? Ik had geluk want ik was een zevendeklasser, maar ik dacht dat er dat jaar een paar echt top achtste klassers waren die nooit de kans hadden gehad om hun laatste jaar te doen, ook al was dat misschien hun jaar.

En dat was er dus, maar voor mij persoonlijk was het absoluut een onderbuik. Weet je, ik had b
een heel hard studeren. Dat was mijn eerste jaar waarin ik echt ging studeren en ik was er echt heel erg in geïnteresseerd en legde er mijn hele hart in. En toen was het een beetje triest, heel triest eigenlijk, toen de bij werd geannuleerd. Maar gelukkig kwamen er wat spellingbijen aan, de virtuele bijen die ik noemde, namen het weg. Ik kon gewoon zeggen: oké, ik ben klaar voor volgend jaar.

Je moet duizenden en duizenden woorden hebben geleerd tijdens je training. Heb je een favoriet?

Ik heb twee favoriete woorden. Qashqai is een woord dat ik heb gespeld om de Hexco Academic-spellingbij te winnen, wat erg belangrijk was omdat ik die bij had gewonnen, en als ik dat niet had gedaan, had ik het me niet kunnen veroorloven om door te gaan met mijn spellingstudie. Dus dat was heel belangrijk voor mij. En natuurlijk Murraya, dat is mijn winnende woord voor Scripps. Buiten dat, zou ik zeggen dat mijn favoriete woord teluk cenderawasih is, wat eigenlijk een woord is dat ik verkeerd had in de Hexco Academic bee.

Je hebt spelling voor jou de hors d'oeuvres genoemd en basketbal het voorgerecht. Vertel me daarover. Waarom is basketbal zo belangrijk voor je?

Het is het eerste wat ik ooit deed dat me echt bij bleef. Dus toen ik 5 jaar oud was, begonnen mijn ouders me ermee omdat ik een heel energiek kind was. Basketbal was een sport waar mijn vader van hield toen hij een kind was. Dus hij dacht: "Hé, misschien is basketbal iets voor haar." Het is me meteen bijgebleven. Ik ben een erg extravert persoon en ik hou ervan om met mensen om te gaan. Dus ik hou ook van het kameraadschapsaspect ervan.

En je hebt Guinness World Records gewonnen voor je basketbalvaardigheden. Kun je ons daar iets over vertellen?

Ja, dat zijn niet helemaal mijn basketbalvaardigheden. Dat zijn mijn jongleervaardigheden. Ze begonnen met hetzelfde, maar ze zijn een beetje anders.

Ik heb nu twee Guinness-records. De derde werd gebroken door een man, God zegene zijn kleine hart. Ik hou van hem. Hij was eigenlijk de persoon die me inspireerde om jongleur te worden, en nu is hij teruggekomen en heeft hij mijn record verbeterd. Dat is heel cool voor mij.

Maar hoe dan ook, [het] ontwikkelde zich een beetje uit basketbal omdat ik aan het doen was als drie ballen die dribbelden, drie basketballen, gewoon voor hand-oogcoördinatie. Alsof je er drie kunt dribbelen, dan kun je er ook één doen. En dus drie basketballen was een beetje zoals het begin. En toen ging ik zo'n beetje van daar naar zes basketballen.

Dus je lijkt me misschien een beetje een competitief persoon...

Een klein beetje? Ik ben een zeer competitief persoon.

Ik zou het zeggen - je bent een nationale winnaar van de spellingbij en de houder van meerdere Guinness-wereldrecords. Ga je proberen terug te gaan en die kerel te verslaan die je derde wereldrecord heeft verbeterd?

Ik heb mijn plannen, vertel het hem niet. Ik heb veel respect voor hem, want hij was de eerste persoon die me introduceerde - die me liet zien dat je dit kunt. En dus zonder het te weten, was hij een soort van mijn mentor. Maar uiteindelijk moet je [je] mentor ontgroeien. En dat ben ik van plan. Ik werk zeker aan een manier om te proberen mijn record terug te winnen.

Van alle dingen die je hebt bereikt - en op 15-jarige leeftijd zijn er veel - waar ben je het meest trots op?

Ik denk dat ik het meest trots ben op het winnen van de spellingbij vanwege het effect van mijn prestatie. Omdat, zoals ik al eerder zei, een van mijn grote motiverende dingen die ik wil doen, is een baken van licht te zijn voor jonge meisjes en minderheden. En jongleren, basketballen, bracht me niet echt op het podium voor veel jonge meisjes om te zien, maar het winnen van de spellingbij heeft me op het podium gebracht.

Ik ben hier vanwege de spellingbij via basketbal. Ik ben hier niet echt vanwege mijn Guinness records. Dus mensen horen mijn verhaal, misschien gemotiveerd als: "Hé, ze kan het. Ik kan het doen." Omdat ik gewoon een typisch meisje ben en het zijn typische meisjes. En daarom ben ik het meest trots op de spelling.

• Coinsmart. Europa's beste Bitcoin- en crypto-uitwisseling.
• Platoblockchain. Web3 Metaverse Intelligentie. Kennis versterkt. GRATIS TOEGANG.
• CryptoHawk. Altcoin-radar. Gratis proefversie.
• Bron: https://www.edsurge.com/news/2022-03-22-zaila-avant-garde-made-spelling-bee-history-what-will-the-15-year-old-do-next