In de afgelopen paar maanden is biotechbedrijf Theranos opnieuw in het gesprek gestapt vanwege een hele reeks nieuwswaardige gebeurtenissen - het Elizabeth Holmes-proces kwam eindelijk tot een einde met vier van de elf beschuldigingen van fraude, en Hulu kondigde het debuut van The Dropout aan, terwijl Apple Original Films' Bad Blood is momenteel in productie.
Door de jaren heen zijn journalisten, bloggers en commentatoren elk naar hun respectieve kanalen en platforms gegaan om hun eigen Theranos-verhalen in verschillende sectoren te identificeren, terwijl investeerders meldden dat waarschijnlijk blijkt de helft van de andere startups griezelig veel op de opkomst en ondergang verhaallijn. Er is een unieke kans om de gevaarlijke kant van het "fake it till you make it"-argument te identificeren, aangezien Theranos niet alleen miljoenen dollars verspilde, maar de gezondheid van sommige patiënten in gevaar brengen.
Maar wie was - of is - de Theranos van de onderwijssector? Op dezelfde manier hebben problematische edtech-bedrijven met grootse visies en weinig follow-up niet alleen invloed op de investeerders die geld in de ruimte storten; ze brengen leerlingen mogelijk ook in compromitterende situaties.
Na raadpleging van een hele reeks opvoeders, ondernemers, investeerders en andere onderwijsprofessionals op basis van Theranos-kwaliteiten (een charismatische leider, startkapitaal dat schijnbaar verdwijnt, onbewezen claims en journalistieke berichtgeving en hype gevolgd door stilte), werden twee grote bedrijven genoemd keer op keer. En hoewel deze bedrijven niet daadwerkelijk zijn aangeklaagd of beschuldigd of iets illegaals, blijft de vraag: was al dat geld het waard?
AltSchool: veel geld, kleine beweging
Toen ik Theranos-verslaggeving begon binnen te stromen, kreeg ik een griezelig en vertrouwd gevoel. Ik merkte dat ik me identificeerde met die journalisten die Theranos' aanvankelijke roem hadden verslagen. In het bijzonder, tijdens mijn voormalige edtech-journalistiekdagen, heb ik overdekte AltSchool— het geesteskind van voormalig Googler en Aardvark-oprichter Max Ventilla.
Als John Warner waarnaar wordt verwezen in 2018, AltSchool probeerde "met technologie doordrenkte scholen te creëren die een revolutie teweeg zouden brengen in het onderwijs;" in koperkopspijkers probeerden Ventilla en zijn team een netwerk van microscholen te creëren, ondersteund door een technologieplatform met cursussen en curriculum in eigen tempo.
Er kwam geld binnenstromen. In 2015 had het bedrijf $ 100 miljoen aan durfkapitaal opgehaald van investeerders zoals Andreessen Horowitz en John Doerr - de... vierde grootste fondsenwervingsdeal van dat jaar.
Maar net als Elizabeth Holmes in de biotech heeft Max bijna geen ervaring op het gebied van onderwijs. Hij had een puur technische achtergrond en raakte geïnteresseerd in onderwijs toen hij vader werd. Kemp Edmonds, een investeerder en ondernemer, observeerde de missie van AltSchool als volgt: "Hier komt technologie om deze industrie te redden met zijn ongelooflijke beloften die vaak geen begrip hebben van hoe dingen werken in unieke en specifieke industrieën, pedagogieën en dynamische rechtsgebieden."
Ondanks Ventilla's gebrek aan ervaring hadden VC's er geen probleem mee om enorme hoeveelheden kapitaal te verstrekken, waaronder Mark Zuckerberg en Priscilla Chan, die via hun Silicon Valley Community Foundation investeerden. In feite, alles bij elkaar, AltSchool verhoogde $ 176.2 miljoen- en toch rekende het bedrijf nog steeds collegegeld aan studenten, voor een bedrag van $ 20,000 per jaar.
Net als Theranos had AltSchool een charismatische leider met sterke banden met Silicon Valley, een hele reeks persaandacht (ook in TechCrunch en Fast Company), en grote, overkoepelende beloften met betrekking tot de 'edtech-revolutie'.
Maar snel vooruit naar 2022, en AltSchool bestaat niet meer.
Emeritus hoogleraar Stanford en voormalig openbare districtssuperintendent Larry Cuban beschreef in een blog van 2019 de grimmige realiteit dat AltSchool was “uitgaven $ 40 miljoen per jaar en $ 7 miljoen aan inkomsten binnenhalen ... een recept voor financiële rampen. Uiteindelijk stapten Ventilla en zijn mede-oprichters opzij en veranderde AltSchool in Altitude Learning na een verkoop aan Hoger grondonderwijs.
"De parallel die de moeite waard is om [naar Theranos] te trekken," beschrijft Edmonds, "is het idee dat leiders in technologie een onvervalste overmoed hebben dat ze gecompliceerde gelaagde problemen kunnen oplossen in extreem complexe industrieën met veel uitdagende belanghebbenden, [en] financieel, bureaucratisch en tijdgebonden. beperkingen."
Cuban uitte soortgelijke gevoelens in zijn blog, wat suggereert dat Ventilla's gebrek aan onderwijservaring heeft bijgedragen aan het uiteindelijke lot van AltSchool. Hij schreef:
“En wat leerde Ventilla toen hij als leider opzij stapte. Hier is de les hij leerde na zes jaar AltSchool te hebben geleid:
'Mensen vragen vaak wat ik had willen weten voordat ik met AltSchool begon en ik zeg: Hoe moeilijk je ook denkt dat werken in het onderwijs is... vermenigvuldig dat met 10. Het leven bij een startup is zwaar, maar het onderwijs is exponentieel moeilijker.'
Geen grapje. '
Knewton: allemaal gepraat, weinig bewijs
Hoewel AltSchool miljoenen dollars uitgaf, beschreven weinig experts met wie ik sprak dat het microschoolmodel een negatief effect had op het leren van leerlingen.
Maar maak je geen zorgen - ze hadden genoeg te vertellen wistton.
Het overkoepelende verhaal gaat als volgt: adaptief leerplatform Knewton werd in 2008 opgericht door voormalig Kaplan-directeur Jose Ferreira, liefdevol beschreven door Michael Feldstein als een slang olie verkoper. Het bedrijf haalde 182 miljoen dollar op, maar verkocht het voor 17 miljoen dollar. Knewton ontving een heleboel vroege berichtgeving in het eerste deel van het decennium van 2010 (NPR beschreef het als de "gedachtenlezende robo-leraar in de lucht'), maar dat stierf uiteindelijk weg. Een soortgelijk verhaal als AltSchool, toch?
In het geval van Knewton loopt dit verhaal echter veel nauwer parallel met Theranos, in die zin dat de oprichters het potentieel van hun adaptieve software te veel hebben verkocht, of zoals Audrey Watters beschreven in 2019, "bizarre beweringen over een krachtig stuk leersoftware [dat] nooit overeenkwam met wat zich voordeed."
Voormalig New York City-lerares speciaal onderwijs Melissa Corto beschrijft de eerste keer dat ze Ferreira zijn doelen voor Knewton hoorde beschrijven. Tijdens een presentatie beweerde Ferreira "dat het overdraagbaar zou zijn voor groepen zoals gedetineerde jongeren en 'het onderwijs voor altijd veranderen'", herinnert ze zich. Maar toen ze hoorde dat "zijn producten uiteindelijk niet deden wat ze beweerden te doen", was ze niet verrast.
"[Tijdens die eerste presentatie] zat ik daar duidelijk te denken, je hebt nog nooit met gedetineerde jongeren gezeten en gepraat, laat staan dat je ze probeert te onderwijzen", zegt Corto.
Het is niet verwonderlijk dat het veelbesproken plan om de technologie van Knewton in te zetten ten dienste van gedetineerde jongeren nooit is uitgekomen.
Mark DeLoura, die diende als Senior Adviseur voor Digitale Media voor de regering-Obama op het moment dat Knewton beroemd werd, voelde ook alarmbellen afgaan in het begin van de jaren 2010 - maar niet alleen vanwege de "hand-golvende en buzzwordy overhype”, zoals hij het omschrijft.
Als iemand die betrokken was bij het vaststellen van het wetenschaps- en technologiebeleid voor het Witte Huis, uitte DeLoura zijn bezorgdheid over de manier waarop Knewton beweerde studentengegevens te kraken, net zoals Theranos beweerde diagnoses van patiënten te behandelen met mooie technologie, terwijl hij in het geheim een meer handmatig proces gebruikte voor bloedonderzoek.
“Knewton moest alle studenten binnen hun systeem houden, voor alle vakken, alle gegevens opzuigen en manieren vinden om het te gebruiken om het leren te verbeteren. Machine learning was niet waar het nu is, dus het was een aanzienlijk meer handmatig proces om mee om te gaan”, legt hij uit. "Het leek gewoon erg vergezocht dat ze in staat zouden zijn om op een impactvolle manier uit te voeren wat ze beweerden."
uiteindelijk Ferreira trad af in 2016, maar Knewton hield het niet lang alleen uit, overgenomen door Wiley in de late 2019.
Sinds Elizabeth Holmes haar schuldigverklaringen ontving, hebben publicaties gespeculeerd over: of de beleggingspraktijken zullen veranderen.
Hoe dan ook, er is een moment van leren dat iedereen kan wegnemen van deze mislukte nep-het-tot-je-maakt-het-verhaallijnen. De overeenkomsten tussen AltSchool en Knewton zijn veelzeggend - investeerders kunnen en moeten zich richten op investeringen in voormalige docenten die begrijpen wat studenten en docenten echt nodig hebben - en hogere eisen stellen aan hun investeringen in onderwijs.
