Het integreren van AI bij het ontdekken van geneesmiddelen wordt in snel tempo een gangbare praktijk in de farmaceutische industrie. De recente toezeggingen van het Britse biotechbedrijf BenevolentAI, dat genoteerd staat op Euronext Amsterdam (BAI), bevestigen deze trend nog meer. Het bedrijf maakt gebruik van geavanceerde AI-technologieën om biofarmaceutische ontdekkingen te stroomlijnen, een feit dat goed wordt geïllustreerd door de ontwikkeling van zijn preklinische kandidaat, BEN-34712, bedoeld voor de mogelijke behandeling van amyotrofische laterale sclerose (ALS).

BEN-34712, een innovatief oraal kandidaat-geneesmiddel, dat een sterke, selectieve werking vertoont en het vermogen heeft om de hersenen binnen te dringen als een RARɑβ (retinoïnezuurreceptor alfa-bèta) bevooroordeelde agonist, zal nu worden opgenomen in onderzoeken naar nieuwe geneesmiddelen (IND).

ALS, een ernstige neurologische aandoening, resulteert in progressief verlies van corticale en spinale motorneuronen, wat leidt tot spieratrofie. Omdat de overleving meestal beperkt is tot twee tot drie jaar na de diagnose, heeft de ziekte een grimmige prognose. Hoewel een paar medicijnen door de FDA zijn goedgekeurd, blijven hun voordelen relatief bescheiden, wat de noodzaak van alternatieve therapieën benadrukt. Deze onvervulde behoefte is wat BenevolentAI wil aanpakken met het gebruik van AI bij het ontdekken van geneesmiddelen. 

Onderzoek wijst op een verband tussen verminderde retinoïnezuursignalering en verschillende ALS-geassocieerde pathologieën zoals neuro-inflammatie, oxidatieve stress en mitochondriale disfunctie. Met behulp van AI-gestuurde methodes voor medicijnontdekking onderzocht BenevolentAI deze koppeling en ontwikkelde vervolgens BEN-34712. Het kandidaat-geneesmiddel vertoonde aanzienlijke neuroprotectieve eigenschappen in de preklinische studies van het bedrijf, waarbij gebruik werd gemaakt van patiënt-afgeleide, ziekterelevante in vitro motorneuron/iAstrocyte co-cultuurmodellen. Het vertoonde een significante werkzaamheid bij zowel sporadische als familiale ALS-subtypes. Verder demonstreerde BEN-34712 doelbetrokkenheid en beschermende effecten van het centrale zenuwstelsel (CZS) in het SOD1G93A-muismodel van ALS na 50 dagen herhaalde dosering.

Deze inspanning, een samenwerking tussen BenevolentAI en het Sheffield Institute for Translational Neuroscience (SITraN) aan de Universiteit van Sheffield, verheldert het vermogen van AI om de resultaten op het gebied van neurodegeneratieve aandoeningen te verbeteren.

Anne Phelan, Chief Scientific Officer bij BenevolentAI, benadrukte de urgentie van innovatieve ALS-behandelingen en sprak hoop uit voor de verdere ontwikkeling van BEN-34712. Senior Lecturer in Translational Neuroscience bij SITraN Richard Mead erkende ook BEN-34712 als een opmerkelijke ontwikkeling in de behandeling van ALS.