Benson, een ervaren technisch directeur en durfkapitalist in Boston, stopte al vroeg wat geld in LogMeIn, nu een openbaar softwarebedrijf, en werkte in de jaren tachtig bij Lotus Development Corp., dat hielp om e-mail en spreadsheets populair te maken. Sinds 1980 werkte hij samen met Elon Boms, een investeerder in New Haven, bij Launch Capital, dat investeerde in startups namens het Pritzker Vlock Family Office, afstammelingen van de Chicago-clan die de Hyatt Hotel-keten oprichtte.
Maar het afgelopen jaar, zegt Boms, had Launch Capital besloten om het tempo waarin het in startups investeert, te vertragen. Het stopt niet helemaal, maar de focus ligt op het ondersteunen van de bedrijven die al in portefeuille zijn. Dat geldt ook voor Minibar, die drank op aanvraag levert via een app, of Cake, een website die informatie geeft over beslissingen rond het levenseinde (zoals hoe je een Zoom-begrafenis organiseert).
Boms zegt dat hij en Benson hadden gemerkt dat veel bedrijven die ze hadden gesteund moeite hadden om de sprong van privé naar openbaar te maken; het waren zogenaamde middenmarktbedrijven, geen grotere startups zoals DoorDash of Airbnb met een omzet van $ 1 miljard of meer. En acquirers leken meer geïnteresseerd in grotere deals.
In de loop van 2020 keken Boms en Benson naar de hausse in SPAC-activiteiten, waaronder DraftKings en SPAC-entiteiten die werden opgericht door General Catalyst en Highland Capital Partners, twee durfkapitaalfirma's in Cambridge. In november hadden ze groen licht gekregen van de Pritzker-familie om er zelf een op te richten, waarbij ze hun focus verlegden van investeren in beginnende bedrijven naar het creëren van een openbaar “shell” -bedrijf en vervolgens het vinden van een software- of technologiebedrijf om over te nemen. Ze dienden half december papierwerk in bij de Securities and Exchange Commission en noemden hun SPAC Thimble Point Acquisition Corp.
Half januari, in plaats van rond te vliegen om grote investeerders te ontmoeten - een proces dat bekend staat als een 'roadshow' - hielden Boms en Benson die bijeenkomsten op Zoom. "We kregen in vijf dagen 45 telefoontjes", herinnert Benson zich net na de vakantie.
Omdat hij vier honden heeft, voelde hij dat zijn hoofdbadkamer de rustigste plek zou zijn om die bijeenkomsten te leiden; Boms was in zijn thuiskantoor in New Haven. Ze begonnen met een toezegging van het Pritzker Vlock Family Office, maar haalden ook geld op bij PIMCO, Wellington Management en anderen. Ze waren begonnen met een doel van $ 200 miljoen; ze eindigden met $ 276 miljoen.
Investeerders, legt Benson uit, kijken naar SPAC's om een snelgroeiend bedrijf te identificeren, het over te nemen en na verloop van tijd een gezond rendement te behalen, beter dan wat ze uit andere activa zouden kunnen halen. "Ze willen langdurig houders van de aandelen worden", zegt hij. "Dit is precies het tegenovergestelde van daghandelaren."
Thimble Point heeft twee jaar de tijd om een over te nemen bedrijf te identificeren - anders geeft het het geld terug aan zijn investeerders en wordt het poef. Paul Bowen van Bowen Advisors, die Thimble Point heeft gevolgd, zegt dat het extra geld kan inzamelen zodra het een bedrijf vindt om over te nemen.
"Ze zijn op zoek naar een bedrijf dat voor $ 1 miljard tot $ 1.4 miljard zal verkopen", legt Bowen, CEO van het adviesbureau voor fusies en overnames Bowen Advisors in Boston, uit. Maar als de mensen die Thimble Point hebben gegeven wat u de winkelvergoeding zou kunnen noemen, het bedrijf dat het identificeert om over te nemen niet leuk vinden, kunnen ze hun geld terugvragen - wat in sommige gevallen de deal kan verpesten.
Wat is het voordeel voor Boms, Benson en het Pritzker Vlock Family Office? Als de makers van de SPAC hebben ze na de beursgang een belang van 20 procent in het bedrijf, wat erg waardevol zou kunnen zijn als Thimble Point een geweldig bedrijf overneemt.
Bowen werpt enkele vragen op over de toegenomen SPAC-activiteit in 2020 en 2021. Ten eerste merkt hij op dat er ongeveer 330 openbare SPAC-entiteiten zijn die op zoek zijn naar veelbelovende overnames. Zal dat leiden tot prijsinflatie wanneer SPAC's strijden om hetzelfde bedrijf? Zitten enkele van de beste particuliere bedrijven tijdens de "schoonheidswedstrijd" van SPAC, in de woorden van Bowen, in de hoop op de ouderwetse manier openbaar te worden? Hij voorspelt dat "je SPAC's gaat hebben met een timing-deadline" - onthoud die tweejarige klok - "op jacht naar deals van mindere kwaliteit."
En een recente papier gepubliceerd door het Harvard Law School Forum on Corporate Governance merkte op dat hoewel SPAC's een goedkopere manier kunnen zijn om naar de beurs te gaan, de aandeelhouders van SPAC "de kosten dragen, wat een onhoudbare situatie is".
Voor individuele beleggers, zegt Bowen, is het kopen van aandelen in de aandelen van een SPAC een weddenschap en de hoop dat "ze misschien de volgende DraftKings zullen vinden." Temidden van de pandemie "zijn we niet in staat geweest om naar plaatsen als Vegas te gaan om te gokken." (In dat bovengenoemde artikel werd gekeken naar 47 recente SPAC's; beleggers die SPAC-aandelen bezitten op het moment dat het een bedrijf overneemt, zien de aandelenkoersen gemiddeld met een derde of meer dalen.)
SPAC's mogen technisch niet op jacht gaan naar een bedrijf om over te nemen totdat ze beginnen te handelen als een openbaar bedrijf. Voor Thimble Point gebeurde dat op 2 februari. Toen begon de tweejarige klok ook te tikken.
Noch Boms, noch Benson waren in New York om te zien hoe de aandelen op de Nasdaq onder het ticker-symbool THMAU begonnen te handelen. Boms legt uit dat er een sneeuwstorm was, en een pandemie, dus "er was niet veel te doen in NYC, zelfs als ik weg was." In plaats daarvan schakelde hij CBNC in en bleef de Nasdaq-website vernieuwen om te zien dat de aandelen begonnen te handelen. Iemand bij Nasdaq was zo vriendelijk om een foto te sturen van het grote digitale reclamebord van de beurs op Times Square, en feliciteerde Thimble Point - een bedrijf zonder product, inkomsten of meer dan een handvol werknemers - met zijn debuut op de openbare markt.
