Onderzoeker Francois Balloux van het University College London Genetics Institute en zijn Britse team hebben het tijdsvenster mogelijk verkleind.

Ze bestudeerden virale sequenties uit een wereldwijde database en keken naar monsters van verschillende plaatsen en tijden.

Wat ze ontdekten geeft aan dat het virus vóór eind vorig jaar geen mensen infecteerde en “sluit elk scenario uit dat ervan uitgaat dat” het virus al circuleerde “lang voordat het werd geïdentificeerd”, schreef het team. Chinese wetenschappers identificeerden het op 7 januari als een nieuw coronavirus.

Het team heeft er “echt heel erg veel vertrouwen in” dat het virus vóór eind 2019 geen mensen heeft besmet. Balloux vertelde CNN.

Maar het team ontdekte ook dat mensen in Europa, de Verenigde Staten en elders minstens weken, zo niet maanden, vóór de eerste gemelde gevallen in januari en februari besmet raakten.

Amerikaanse ground zero: Washington. Of was het Californië?

Men dacht dat de staat Washington de ‘ground zero’ was voor het virus in de Verenigde Staten, en de eerste melding van een overlijden in de VS was op 29 februari, een patiënt in de omgeving van Seattle.

De eerste bekende dood vond echter plaats in Californië. Twee mensen zijn omgekomen in Santa Clara County op 6 februari en 17 februari waren besmet, zo bleek uit autopsies die op 22 april waren gerapporteerd.

Geen van de overledenen was naar China gereisd en had geen “significante reisgeschiedenis”, zei Dr. Sara Cody, hoofdarts van de provincie.

“(Dit) vertelt ons dat we veel eerder een gemeenschapsoverdracht hadden dan we hadden geweten,” zei Cody, “en dat geeft aan dat het virus waarschijnlijk veel eerder werd geïntroduceerd en circuleerde dan we hadden geweten.”

In maart ontdekten onderzoekers van het Network Science Institute van Northeastern University presenteerde een model dat suggereerde dat, hoewel het grootste deel van de wereld nog steeds op China was gericht, het coronavirus zich stilletjes door de VS had verspreid en op 28,000 maart ongeveer 1 mensen in grote steden als New York en San Francisco had besmet, toen het eerste geval in New York werd bevestigd Stad.

“De ziekte verspreidde zich onder de radar”, vertelde Alessandro Vespignani, directeur van het Network Science Institute, aan CNN.

Nieuw bewijs uit Europa

En er is nu bewijzen dat het virus zich weken eerder in Frankrijk verspreidde dan gedacht.

Artsen in Parijs hebben tussen 2 december en 16 januari oude monsters doorgenomen van patiënten die griepachtige symptomen hadden, maar niet positief testten op dat virus. Eén, van een 42-jarige man die als visboer werkte, testte positief voor het coronavirus.

Die man was niet in China geweest en had geen link met China, aldus onderzoekers. Dat suggereerde dat “de ziekte zich eind december 2019 al onder de Franse bevolking verspreidde”, schreef het team.

Het eerste geval van Europa werd pas in januari gemeld, en Italië, het land dat daar het zwaarst door het virus werd getroffen, meldde de eerste twee gevallen op 31 januari.

Waren griepgevallen en hartaanvallen eigenlijk Covid-19?

Nu beginnen autoriteiten in de VS terug te gaan en tests uit te voeren om te proberen vast te stellen hoe vroeg het virus in hun gebieden circuleerde, waarbij ze kijken naar griepachtige gevallen die eigenlijk geen griep waren.

De Centers for Disease Control and Prevention zijn pas op 14 februari begonnen met testen op het coronavirus bij mensen die griepachtige symptomen hadden, maar negatief testten op de griep.

Dat zei het Cook County Medical Examiner's Office deze week het zal de sterfgevallen beoordelen al in november werd aangenomen dat de oorzaak destijds een hartaanval of longontsteking was. Als er een positief geval wordt gevonden, gaat het kantoor nog verder terug.

“De reden dat we dit willen doen is om te zien hoe dit virus precies naar Chicago en de aangrenzende buitenwijken is gekomen en hoe het zich heeft verspreid”, vertelde de hoofdmedische onderzoeker van de provincie, dr. Ponni Arunkumar, woensdag aan CNN. “Het zal de volksgezondheid ten goede komen, het zal de inwoners van Cook County helpen begrijpen hoe deze ziekte naar Cook County is gekomen.”