Met de steun van een zakenman die miljardair was, vlogen vier burgers woensdagavond weg vanuit het Kennedy Space Center in Florida op een unieke volledig commerciële driedaagse ruimtevlucht aan boord van een SpaceX-bemanningscapsule, naar een hoogte hoger dan wie dan ook. heeft gevlogen in twee decennia.
De Inspiration4-missie omvat een rijke ondernemer met een voorliefde voor aerobatic vliegen, een wetenschapsdocent met een levenslange ambitie om in de ruimte te vliegen, een arts-assistent die kinderkanker heeft overleefd, en een veteraan van de luchtmacht die data-ingenieur is geworden.
Een Falcon 9-raket verlichtte de Space Coast van Florida met een brullende lancering vanaf pad 39A bij Kennedy om 8:02:56 uur EDT woensdag (0002:56 GMT donderdag). De lancering was het begin van SpaceX's vierde missie ooit van de bemanning naar een lage baan om de aarde, maar de eerste zonder NASA-astronauten aan boord.
Binnen ongeveer een minuut reisde de 215 meter hoge Falcon 65 sneller dan de geluidssnelheid en volgde een flikkerende oranje vlam terwijl negen op kerosine gestookte Merlin-motoren de draagraket door een heldere avondhemel voortdreven.
Twee-en-een-halve minuut na het opstijgen stopte de herbruikbare booster van de eerste trap van de raket en viel weg om af te dalen om te landen op een SpaceX-bergingsschip dat zich beneden in de Atlantische Oceaan bevond. Even later ontbrandde de enkele motor van de tweede trap om de Crew Dragon-capsule in een baan om de aarde te brengen.
SpaceX, opgericht en geleid door Elon Musk, prees de missie als een keerpunt in de geschiedenis van de ruimtevaart. De Inspiration4-missie volgt op suborbitale commerciële lanceringen in juli door Virgin Galactic en Blue Origin, ruimtevaartbedrijven opgericht door miljardairs Richard Branson en Jeff Bezos.
Branson en Bezos vlogen op hun eigen ruimteschepen, maar ze schraapten nauwelijks de grens van de ruimte.
Het raketvliegtuig van Virgin Galactic bereikte een hoogte van ongeveer 53 mijl (86 kilometer), boven de definitie van de Amerikaanse regering van waar de ruimte begint, waardoor Branson en zijn vijf bemanningsleden een paar minuten gewichtloosheid kregen voordat ze terugkeerden naar een landingsbaan in New Mexico.
Bezos werd gelanceerd naar een grotere hoogte - 66 mijl (107 kilometer) - boven de internationaal erkende rand van de ruimte. Net als Branson zweefden Bezos en drie andere passagiers enkele minuten in hun New Shepard-ruimtevaartuig voordat de zwaartekracht van de aarde hen terug naar de grond trok.
Lancering van SpaceX's Falcon 9-raket op de Inspiration4-missie, waarmee een nieuw tijdperk in de menselijke ruimtevlucht wordt geopend met de lancering van de eerste volledig privébemanning in een baan om de aarde. https://t.co/K03ErG8ZHF pic.twitter.com/e1IwQ0csRE
- Spaceflight Now (@SpaceflightNow) 16 september 2021
De Inspiration4-bemanning staat onder leiding van de miljardair-zakenman Jared Isaacman, 38, die SpaceX betaalde om het ruimtevaartuig Crew Dragon met vier zitplaatsen voor drie dagen in een baan om de aarde te charteren. Hij wordt vergezeld door Sian Proctor, 51, een professor aan een gemeenschapscollege in Arizona die dienst doet als piloot van de missie.
De andere bemanningsleden zijn Hayley Arceneaux, een 29-jarige arts-assistent in het St. Jude Children's Research Hospital, en Chris Sembroski, een 42-jarige data-ingenieur uit de omgeving van Seattle die voor Lockheed Martin werkt.
De missie is volledig geautomatiseerd, maar de bemanning van Inspiration4 - allemaal nieuw in de ruimtevaart - heeft zes maanden lang getraind om zich voor te bereiden op het leven in de ruimte. De bemanning kan ingrijpen en noodcommando's uitvoeren als er tijdens de vlucht iets misgaat.
De bemanning van Isaacman vloog door de 66-mijls hoogte die werd bereikt door Bezos' suborbitale missie, slechts drie minuten na de ontploffing vanuit Florida. Ze gingen door.
De Falcon 9-raket versnelde de Crew Dragon-capsule tot een snelheid van zo'n 17,000 mph (27,400 kilometer per uur) om de omloopsnelheid te bereiken. Dat staat gelijk aan 5 mijl per seconde reizen.
Die snelheid zal het ruimtevaartuig drie dagen in de ruimte houden, wanneer de Inspiration4-missie terugkeert naar de aarde. Als het weer het toelaat, is de landing voor de kust van Florida gepland op zaterdag rond 7 uur EDT (2300 GMT).
"Er zijn er maar weinig geweest en velen staan op het punt te volgen", zei Isaacman enkele ogenblikken nadat hij de baan had bereikt. “De deur gaat nu open. Het is vrij ongelooflijk."
De Crew Dragon-capsule vloog over de Noord-Atlantische Oceaan en werd ongeveer 9 minuten na de lancering vanaf de bovenste trap van de Falcon 12 ingezet. Een paar minuten later werd de neuskegel van het schip ontgrendeld en geopend, waardoor een nieuw drielaags koepelvenster van plexiglas of een koepel werd onthuld, dat voor het eerst in de ruimte vloog tijdens de Inspiration4-missie.
De koepel vervangt de aanleghaven die Dragon-vluchten naar het internationale ruimtestation gebruikte. De Inspiration4-missie zal solo reizen, zonder verbinding te maken met het station, en de koepel biedt de Isaacman en de bemanning een panoramisch uitzicht op de planeet vanuit de ruimte.
De bemanning krijgt toegang tot de koepel door het voorste luik van het ruimtevaartuig te openen.
SpaceX heeft het Crew Dragon Resilience-ruimtevaartuig uitgerust met een plexiglas "koepel" kijkvenster voor de Inspiration4-missie.
De heldere koepel neemt de plaats in van de Dragon-dock die wordt gebruikt voor missies naar het internationale ruimtestation.https://t.co/K03ErG8ZHF pic.twitter.com/pkamdLdsQV
- Spaceflight Now (@SpaceflightNow) 15 september 2021
Een paar "fasering"-brandwonden na de lancering met behulp van de Draco-stuwraketten van het ruimtevaartuig hebben woensdagavond de baan van het schip aangepast van een langwerpige vorm naar een meer cirkelvormig pad rond de aarde. SpaceX zei dat de hoogte van de baan 363 kilometer is, een record voor een Dragon-ruimtevaartuig.
Inspiration4 draait in een baan boven de hoogte van het internationale ruimtestation ISS, en hoger dan enig mens in zo'n twee decennia heeft gevlogen sinds een spaceshuttle-onderhoudsmissie naar de Hubble-ruimtetelescoop.
Isaacman bedacht vorig jaar de Inspiration4-missie, deels om geld en bewustzijn in te zamelen voor St. Jude. Isaacman, een ervaren burgerpiloot in straaljagers, vestigde vier pijlers of waarden voor de missie, waarbij elke stoel één pijler vertegenwoordigt.
"We zijn vanaf het begin begonnen om een zeer inspirerende boodschap te brengen over wat er in de ruimte kan worden gedaan en de mogelijkheden daar, maar ook wat we hier op aarde kunnen bereiken", zei Isaacman op een persconferentie voor de lancering.
Isaacman zei dat hij vier missiepijlers koos - leiderschap, hoop, welvaart en vrijgevigheid - "om een zeer inspirerende bemanning samen te stellen, die allemaal zoveel verbazingwekkende kwaliteiten hebben en zoveel interessante primeurs van deze missie bijdragen.
"En we hebben er ook voor gekozen om het te doen door middel van de grootste inzamelingsactie in de geschiedenis van het St. Jude Children's Research Hospital, waarbij we de echte verantwoordelijkheden erkennen die we hier op aarde hebben, om het recht te verdienen om vooruitgang te boeken in de ruimte", zei Isaacman , die de plaats van de commandant innam op de missie om het leiderschap te vertegenwoordigen.
Isaacman doneerde $ 100 miljoen aan St. Jude en begon een inzamelingsactie in verband met de Inspiration4-missie om te proberen $ 100 miljoen meer op te halen.
Minder dan 600 mensen hebben in de ruimte gevlogen en de meesten waren professionele astronauten of kosmonauten in dienst van een overheidsinstantie. Een handvol "ruimtetoeristen" is in een baan om de aarde gevlogen, maar ze zijn allemaal gelanceerd op ruimtevaartuigen onder bevel van een professionele astronaut.
Arceneaux, die bij St. Jude werkt, werd geselecteerd als onderdeel van de 'hoop'-pijler van de missie. Als kind was ze patiënt in het medisch centrum na haar diagnose met botkanker.
Ze werd de jongste Amerikaan die in een baan om de aarde vloog, en de eerste persoon met een prothetisch lichaamsdeel die naar de ruimte ging.
Proctor, de vierde zwarte vrouw die in de ruimte vliegt, werd geselecteerd in een wedstrijd voor de 'welvaart'-stoel op Inspiration4. Ze gebruikte Shift4 Payments, een bedrijf dat is verbonden aan Isaacman, om de verkoop van haar kunst en poëzie te promoten, en diende een Twitter-video in ter overweging om deel uit te maken van de missie.
Sembroski deed mee aan een loterij voor de 'vrijgevigheid'-stoel door te doneren aan St. Jude. Een studievriend won de prijsvraag, maar gaf de stoel door en bood deze aan Sembroski aan.
Voormalig first lady Michelle Obama, die eerder deze week telefonisch met de Inspiration4-crew sprak, tweette woensdagavond dat de crew “ons allemaal inspireert met hun moed, nieuwsgierigheid en passie.”
“Ik denk aan alle jonge mensen die naar deze crew zullen opkijken en dankzij hen groot zullen dromen. Ad astra!”
SpaceX beëindigde de live-verslaggeving van de lancering van Inspiration4 kort nadat de missie een baan om de aarde had bereikt. Het bedrijf plant geen continue videoverslaggeving van de vlucht, zoals NASA doet met Dragon-missies naar het ruimtestation, maar er zijn verschillende live-evenementen in het vluchtplan, volgens Scott "Kidd" Poteet, missiemanager van Inspiration4.
De evenementen tijdens de vlucht omvatten een discussie met patiënten en personeel in St. Jude, plus nog een paar "verrassingen", vertelde Poteet aan Spaceflight Now.
Het missieschema is tot op de minuut gepland, zei Poteet. De bemanning zal deelnemen aan verschillende biomedische experimenten voor, tijdens en na hun driedaagse ruimtevlucht.
"Ik ben zo enthousiast over het medisch onderzoek dat we op deze vlucht gaan doen," zei Arceneaux. “We gaan veel wattenstaafjes verzamelen om meer te weten te komen over het microbioom, hoe dat verandert tijdens de vlucht. We gaan echografieën uitvoeren om te evalueren of er vloeistofverschuivingen zijn, evenals enkele cognitieve tests uitvoeren en de stralingseffecten bestuderen van het naar onze grote hoogte gaan."
De bemanning zal ook persoonlijke berichten opnemen voor supporters en video opnemen voor een Netflix-documentaire over de missie. Een deel van de beelden zal debuteren in een finale voor de documentaire miniserie die op 30 september wordt uitgebracht.
De capsule bevat persoonlijke aandenkens, plus maximaal 70 pond hop die na de vlucht naar een brouwerij wordt geveild, waarbij het geld naar St. Jude gaat.
De Crew Dragon zal neerstorten in een van de zeven terugkeerzones voor de kust van Florida, hetzij in de Golf van Mexico of voor de Atlantische kust. SpaceX zal ongeveer 24 uur voor de thuiskomst een primair terugkeergebied instellen, op basis van voorspellingen van weers- en zeecondities.
Het herstelteam van SpaceX staat stand-by om de capsule uit de oceaan te halen en de bemanning te helpen het ruimtevaartuig te verlaten. De bemanningsleden vliegen per helikopter terug naar Kennedy Space Center.
De Inspiration4-missie is een volledig commerciële aangelegenheid die NASA grotendeels aan de zijlijn laat. Dat is prima met NASA-beheerder Bill Nelson.
"Het is weer een opening van de ruimte", zei Nelson dinsdag tijdens de Humans To Mars Summit. “In deze specifieke, behalve het feit dat het ruimtevaartuig, in dit geval het Dragon-ruimtevaartuig, werd gebouwd onder auspiciën van NASA vanwege de veiligheid van astronauten. Maar behalve dat... Dit is de deal van SpaceX.
"NASA is er niet bij betrokken omdat dit een volledig commerciële operatie is die ze niet aanraken of, in dit geval, koppelen aan het internationale ruimtestation", zei Nelson.
Privé-ruimtevluchten worden de norm, als NASA zijn zin krijgt. Het ruimteagentschap heeft het transport van astronauten naar een lage baan om de aarde overgedragen aan de particuliere sector, via contracten met SpaceX en Boeing, en wil uiteindelijk een commercieel ruimtestation ter vervanging van het internationale ruimtestation.
"Het is een ander voorbeeld van waar we uiteindelijk naartoe willen in een lage baan om de aarde," zei Nelson. “We willen het internationale ruimtestation ISS in stand houden tot 2030, en dan willen we dat uitfaseren. We willen dat commerciële operaties de lage baan om de aarde overnemen. We willen dat ze de productie doen. We willen dat ze hun eigen ruimtestation hebben, zodat NASA naar buiten kan blijven duwen in het zonnestelsel, en verder.”
In dat scenario zouden NASA, internationale ruimteagentschappen, bedrijven en particulieren ritten naar een commercieel ruimtestation kunnen kopen. Dat bevrijdt regeringen van de kosten van het bouwen en exploiteren van een baancomplex, waardoor NASA zijn middelen kan besteden aan verkenning van de diepe ruimte, zoals missies naar de maan en Mars.
Een NASA-woordvoerder zei dat SpaceX NASA ongeveer $ 1 miljoen betaalt voor beperkte ondersteuning van de Inspiration4-missie.
De ondersteuning van het ruimteagentschap omvat communicatieverbindingen met de Crew Dragon-capsule via grondstations en NASA's Tracking and Data Relay Satellite System, een netwerk van satellieten in een geostationaire baan die ook worden gebruikt om met het ruimtestation te communiceren.
Vóór Inspiration4 had SpaceX tot nu toe vier Crew Dragon-missies gelanceerd, allemaal onder contract bij NASA. Drie van de vorige missies brachten astronauten naar het ruimtestation.
NASA heeft in 6.8 $ 2014 miljard aan contracten toegekend aan SpaceX en Boeing om de ontwikkeling van nieuwe commerciële bemanningscapsules te voltooien. SpaceX kreeg $ 2.6 miljard aan overheidsfinanciering om het door mensen beoordeelde Crew Dragon-ruimtevaartuig te ontwerpen en te bouwen, en Boeing ontving een vergelijkbare deal van $ 4.2 miljard voor zijn Starliner-ruimtevaartuig.
Beide programma's liepen vertragingen op, maar SpaceX lanceerde zijn eerste astronautenmissie voor NASA in mei 2020, waarmee een einde kwam aan een gat van bijna negen jaar in de lancering van de Amerikaanse orbitale bemanning sinds de pensionering van de spaceshuttle.
Het Starliner-programma van Boeing is daarentegen nog steeds niet met een bemanning de ruimte in gevlogen.
Isaacman zei vóór de lancering dat het trackrecord en het proces van SpaceX "ons veel vertrouwen wekt".
"Elke kriebel is van het goede soort," zei Arceneaux. "Ik heb gewoon zo veel zin om morgen hier te komen."
Benji Reed, directeur van de bemande ruimtevaartprogramma's van SpaceX, zei dat de Inspiration4-bemanning "vele maanden" en "honderden uren" training heeft gevolgd op SpaceX-locaties in het hele land.
"Ze hebben allerlei soorten training gedaan", zei Reed dinsdag. “Ze hebben meer dan 90 verschillende soorten trainingsgidsen en handleidingen en lessen bestudeerd om te leren vliegen met de draak en wat te doen in noodsituaties. Ze hebben hun eigen soort voorbereidingen gedaan, een nul-G vlucht, ze hebben samen Mount Rainier beklommen. En ze hebben veel straaljagervluchten gemaakt.”
De training van SpaceX omvatte simulaties van 12 uur en 30 uur in een mock-up van een Crew Dragon-ruimtevaartuig op het hoofdkantoor van het bedrijf in Hawthorne, Californië. De simulaties, of sims, testten de reactie van de bemanning op noodsituaties en het geïsoleerd leven op de Dragon-capsule.
"We zijn blij te kunnen zeggen dat deze bemanning en ons operationele team (zijn) klaar en gecertificeerd zijn en klaar om te vliegen," zei Reed.
Reed zei dat de bedrijfsmissie van SpaceX om het menselijk leven uit te breiden naar andere planeten vereist dat "op een dag miljoenen mensen in de ruimte worden geplaatst".
"Dus de langetermijnvisie is dat zijn ruimtevlucht luchtvaartachtig wordt, toch?" hij zei. 'Je kunt een kaartje kopen en je gaat. Maar op dit moment is het passend dat we mensen nog steeds flink opleiden.”
SpaceX heeft andere missies voor privébemanningen in het verschiet, te beginnen met de lancering van een ander team van vier personen op een Dragon-ruimtevaartuig begin 2022. Tijdens die missie, gesponsord door het in Houston gevestigde bedrijf Axiom Space, zal het Dragon-ruimtevaartuig aanmeren bij de ruimte station, en de privé-astronauten zullen daar ongeveer een week wonen en werken volgens een regeling met NASA.
Er zijn ook meer toegewijde NASA-vluchten met SpaceX's vloot Crew Dragon-capsules. De volgende NASA-bemanningsvlucht van SpaceX staat gepland voor lancering op 31 oktober vanuit het Kennedy Space Center om een expeditie van zes maanden naar het ruimtestation te beginnen.
"Terwijl we zoeken naar manieren om te evolueren naar dat luchtvaartmodel, zullen we zoeken naar hoe we kunnen bezuinigen op de hoeveelheid training die nodig is om de veiligheid te garanderen," zei Reed.
"De realiteit is dat het Dragon-manifest met het moment drukker wordt", zei Reed. "We maken ons klaar om minstens drie, vier, vijf, zes keer per jaar te vliegen."
E-mail de auteur.
Volg Stephen Clark op Twitter: @ StephenClark1.
PlatoAi. Web3 opnieuw uitgevonden. Gegevensintelligentie versterkt.
Klik hier om toegang te krijgen.
