United Airlines kijkt met veel optimisme naar de wereld. Over de winstoproep van de luchtvaartmaatschappij over het vierde kwartaal spraken leidinggevenden veel vertrouwen uit in de internationale prestaties van de luchtvaartmaatschappij, vooral in het geval van premium reizen en premium vrijetijdsruimte. Deze vooruitzichten houden aan nadat de luchtvaartmaatschappij meer dan een jaar haar vertrouwen heeft uitgesproken in de algehele markt voor premium internationale reizen.
United blijft optimistisch over internationaal
Op een gegeven moment leek het internationale netwerk van United een enorme last te zijn. Toen de wereld in februari en maart 2020 op slot ging, stopte het uitgebreide internationale netwerk van United, en het was onduidelijk wanneer de internationale beperkingen zouden versoepelen of hoe de reiswereld er zelfs maar uit zou zien.
Toen het binnenlandse reizen terugkeerde en de vaccins eind 2020 en begin 2021 werden uitgerold, begonnen luchtvaartmaatschappijen de internationale markten en het potentieel voor landen om te heropenen in de gaten te houden. In april waren er nog maar drie grote Europese bestemmingen open, en United heeft vluchten toegevoegd aan alle drie. Maar zelfs voordat die landen hadden aangekondigd dat ze zouden heropenen, United sprak zijn optimisme uit over zijn internationale aanwezigheid vooruit gaan.
Die bullishness heeft zich voortgezet. Andrew Nocella, Chief Commercial Officer van United, verklaarde donderdag het volgende: in navolging van zijn plannen voor 2022:
“We hebben zeker veel incrementele capaciteit over de Atlantische Oceaan gericht voor deze lente en zomer in afwachting van dit herstel. Ik kan je vertellen dat we deze lente en zomer al vooruit geboekt zijn vanuit een passagiers- en inkomstenperspectief op die vluchten. En dus zijn we klaar om te vliegen. We moeten voorbij deze laatste golf van Omicron, maar we hebben een heel goed gevoel over de toekomst.”
United houdt focus op premium
Zelfs in de internationale sfeer heeft United Airlines een grote gok gewaagd op zijn internationale premium voetafdruk voor een aantal redenen. Een daarvan is, volgens de heer Nocella, de volgende:
“We zijn ook van mening dat er significante structurele veranderingen hebben plaatsgevonden. Kleinere business class-cabines komen uit de Verenigde Staten en in feite minder vluchten. Veel van die grotere A380's en 747's zijn door onze concurrenten buiten dienst gesteld, en dit stelt ons ongelooflijk goed voor het komende jaar."
In veel opzichten heeft United gelijk. Alleen al kijkend naar vluchten over de Atlantische Oceaan, zijn British Airways, Air France en Lufthansa slechts een paar luchtvaartmaatschappijen die grote widebody-vliegtuigen uit de roulatie hebben genomen. Alitalia stopte met opereren en ITA Airways, die probeert weer in vorm te komen, is een relatief kleine speler. In de goedkopere wereld heeft Norwegian zich teruggetrokken uit de transatlantische dienst. Dit alles vertaalt zich in minder stoelen en minder premium stoelen tussen de VS en Europa. United zal wereldwijd meer premium economy-stoelen toevoegen met plannen om zet het op zijn resterende Boeing 767-300ER's en alle Airbus A321XLR's.
United heeft geen widebody-vliegtuigen teruggetrokken tijdens de crisis. Als gevolg daarvan zit het in 2022 op meer vliegtuigen dan in 2019, waardoor het ongelooflijk veel nieuwe langeafstandsdiensten kan lanceren, waaronder vluchten naar vijf nieuwe internationale bestemmingen en plannen om nog vijf routes te lanceren. Dit komt bovenop een uitbreiding van dienst naar Londen-Heathrow.
Een strategie die getest zal worden
In 2022 wordt die strategie zeker getest. Zoals United blijft doen zijn "United Next" -strategie uitrollen dat zorgt voor meer premium stoelen in vliegtuigen en vergroot de omvang van het binnenlandse netwerk, wat allemaal ook zou moeten helpen om premiumverbindingen op internationale vluchten te verhogen.
Dit is echter incrementeel en zou de luchtvaartmaatschappij alleen maar helpen in hun aanloop naar het herstel, aangezien een groot aantal van haar hubs met grote internationale langeafstandsdiensten met een aanzienlijke capaciteit voor businessclass ook hubs zijn met veel lokale premium vraag. Denk aan San Francisco, dat een belangrijk knooppunt is voor technologiebedrijven, terwijl Newark de toegangspoort van United is voor reizen vanuit de schijnbaar bodemloze put van premiumvraag die New York City is.
De echte vraag is echter hoe de zaken er over een paar jaar uitzien. De trends in de consumentenbestedingen zijn in 2020 en 2021 aanzienlijk veranderd, en dat heeft ertoe geleid dat sommigen veronderstellen dat het klanten meer geld geeft om te gebruiken voor zaken als reizen. Hoe die trends er over vijf, zes of zeven jaar uitzien, wanneer United Next zijn piekimplementatie zal bereiken, blijft echter een open vraag.
Voorlopig verwacht United nog steeds dat zijn premiumpositionering de juiste is voor 2022 en dat het op de lange termijn zijn vruchten zal afwerpen.
