Chinese karakters, in gebruik in het tweede millennium vGT of zelfs eerder, hebben langer gefunctioneerd dan enig ander schrift, inclusief Egyptische hiërogliefen. Toch hebben ze de neiging om China, inclusief zijn wetenschap, te isoleren van andere culturen vanwege hun verbijsterende complexiteit, vooral in vergelijking met alfabetten. Om een gevierde Chinese schrijver uit het begin van de 20e eeuw, Lu Xun, te citeren: "Als het Chinese schrift niet werkt, zal China zeker vergaan!"
Dit citaat wordt geopend Kingdom of Characters: een verhaal over taal, obsessie en genialiteit in het moderne China by Jing Tsu, een sinoloog aan de Yale University die werd geboren in Taiwan en opgeleid in de VS. Haar baanbrekende, fascinerende, maar vaak veeleisende boek vertelt het verhaal van China's unieke transformatie in de afgelopen eeuw of zo. Zoals de slimme titel suggereert, bespreekt Tsu niet alleen geschreven karakters, maar ook veel karaktervolle mensen uit de Chinese wereld van computers, bibliotheken, politiek, wetenschap en technologie achter de transformatie - van wie de meesten relatief onbekend zijn buiten gespecialiseerde kringen.
Ze omvatten Zhi Bingyi, die een doctoraat in de natuurkunde behaalde aan de Universiteit van Leipzig, keerde in 1946 terug naar China en leidde een indrukwekkende carrière als ingenieur, voordat hij tijdens de Culturele Revolutie van de jaren zestig in de gevangenis werd gegooid als een zogenaamd 'reactionaire academische autoriteit'. Hij woonde in een koeienstal, zelfs zonder toiletpapier, met alleen een gestolen pen en het deksel van een keramisch theekopje als afveegbaar schrijfoppervlak. Hij vond een manier uit om Chinese karakters in computers in te voeren door ze in een alfabetische code in te voeren. Dit deed hij terwijl hij acht tekens op de muur van de stal overwoog, wat betekent "Clementie voor degenen die bekennen, strengheid voor degenen die weigeren." Na zijn uiteindelijke vrijlating, en een periode als vloerveger, gereedschapmaker in een fabriek en magazijnwacht, werd zijn doorbraak in 1960 geprezen op de voorpagina van een krant in Shanghai met de opmerking: “Het Chinese schrift is de computer binnengekomen. ”
De technologieën die in het boek worden besproken, zijn onder meer de typemachine, de telegraaf, de bibliothecariscatalogus en de digitale computer, die elk een hoofdstuk krijgen. Zoals Tsu samenvat: “Elke technologie die ooit het Chinese schrift heeft geconfronteerd, of het heeft uitgedaagd, moest er ook voor buigen. Ideografische karakters hebben elke universalistische claim van westerse technologie naar de rand geduwd, van telegrafie tot Unicode [een standaard internationaal systeem voor het coderen van scripts van verschillende talen in computers]. Het Chinese schrift, dat zich vele malen achterwaarts heeft gebogen om de technologieën van het westerse alfabet te accommoderen, is echter niet op een fundamentele manier veranderd. Nu ze het heeft overleefd, is haar aanwezigheid alleen maar versterkt door die beproevingen.”
Na vele malen achterover te hebben gebogen om de technologieën van het westerse alfabet te accommoderen, is het Chinese schrift echter niet op een fundamentele manier veranderd
Een eeuw geleden was het geenszins duidelijk dat deze triomf zou plaatsvinden. In 1936, in zijn eerste interview met een westerse journalist, zei de leider van de communistische rebellen in China, Mao Tse-Tung (zoals hij toen in het Engels werd gespeld): "Wij geloven dat latinisering een goed instrument is om analfabetisme te overwinnen . Chinese karakters zijn zo moeilijk te leren dat zelfs het beste systeem van rudimentaire karakters, of vereenvoudigd onderwijs, de mensen niet voorziet van een echt efficiënt en rijk vocabulaire. We denken dat we vroeg of laat het Chinese karakter helemaal zullen moeten loslaten als we een nieuwe sociale cultuur willen creëren waarin de massa volledig deelneemt [nadruk volgens originele bron].”
In de praktijk stuitte Mao - zelf een levenslange kalligraaf - op zoveel tegenstand van Chinese intellectuelen dat hij een compromis sloot. In 1955, zes jaar na de oprichting van de Volksrepubliek, werden de Chinese karakters officieel vereenvoudigd door bepaalde varianten te elimineren en het aantal overblijvende streken te verminderen - een proces dat tot op de dag van vandaag voortduurt. En in 1958 introduceerde de regering het geromaniseerde Chinese schrift, bekend als Pinyin ("spell sound"), als het officiële systeem voor het schrijven van Chinese geluiden (inclusief tonen) en voor het overschrijven van karakters, zodat niet-Chinese sprekers de taal ruwweg konden uitspreken. In de Pinyin-spelling van namen (die geen tonen aanduidt), werd Mao Tse-Tung Mao Zedong, Peking veranderde in Peking en Kanton in Guangzhou.
Hoewel Pinyin tegen was tijdens de Culturele Revolutie, toen xenofobe Rode Garde straatnaamborden in Pinyin neerhaalde als bewijs van China dat buitenlanders wegsleepte, sloeg het aan. In het huidige China, 's werelds op een na grootste economie, gebruiken vele miljoenen Chinese computers en smartphones en de Chinese app WeChat – opgericht in 2011 en nu met meer dan een miljard maandelijkse actieve gebruikers – zowel karakters als Pinyin. Terwijl wereldwijde gebruikers Pinyin typen, verschijnt een reeks tekens op het scherm, anticiperend op de zin of zin die ze aan het samenstellen zijn. Pinyin is inderdaad zo populair dat sommige jongere Chinezen niet langer de moeite nemen om karakters op de harde manier te leren; ze zijn tot op zekere hoogte 'gelatiniseerd', in de betekenis van Mao.
De kwestie van het compatibel maken van het Chinese schrift met technologie dateert van vóór de huidige computers. Denk aan Morse-code telegrafie, die door verschillende buitenlandse bedrijven in China werd geïntroduceerd. In 1870 begon de Deense astronoom Hans Schjellerup, die zichzelf Chinees had geleerd, op verzoek van de Great Northern Telegraph Company aan een telegrafische code voor het Chinees. Hij stelde een proto-lijst samen van 260 karakters, maar moest toen terugkeren naar zijn observatoriumwerk.
Een Franse havenkapitein in Shanghai, Septime Viguier, zette het werk van Schjellerup voort zonder, klaarblijkelijk, veel kennis van het Chinees. Al snel produceerde hij tabellen met tekens in 20 rijen en 10 kolommen, waarbij aan elk teken een viercijferige code werd toegewezen van 0001 tot 9999, waardoor er lege ruimtes overbleven voor misschien wel 3000 andere codes. De koppeling tussen karakter en codenummer was echter volkomen willekeurig. De code van Viguier bood geen informatie over de vorm, de betekenis of het geluid van het personage, tot irritatie van moedertaalsprekers.
Bovendien was de morsecode-overdracht van numerieke cijfers (in plaats van de 26 alfabetische letters) traag en duur voor de klant omdat voor cijfers meer punten en streepjes nodig waren dan letters. U hebt bijvoorbeeld één punt nodig om een "e" te verzenden, de meest voorkomende Engelse letter, maar zes punten om het cijfer "6" te verzenden. Dit veroorzaakte veel wrevel in China, om nog maar te zwijgen van onredelijke winsten voor buitenlandse bedrijven, in de komende halve eeuw.
Pas in 1929 werd de Chinese telegrafie rationeler gemaakt door de goedkeuring van de Chinese regering voor een plan van de wetenschappelijk opgeleide Wang Jingchun, directeur van een belangrijke spoorweg. Hij ontwierp een fonetische code voor elk karakter – drie decennia voor Pinyin – bestaande uit vier alfabetische letters: een letter voor de klank, een andere voor de toon en nog twee voor de spelling van de component van het karakter die bekend staat als zijn “radicaal”. Nu konden Chinezen efficiënter en goedkoper worden getelegrafeerd zonder cijfers te gebruiken. Desalniettemin, merkt Tsu op, is het viercijferige formaat van Viguier "internationaal en in China tot ver in de jaren tachtig in gebruik gebleven".
Dergelijke historische internationale strijd moedigde China's nieuwe zelfverzekerde 21e-eeuwse regering aan om vooruitgang te boeken op het gebied van informatica zonder al te veel te vertrouwen op buitenlandse - vooral Amerikaanse - technologie. Deze vastberadenheid heeft geleid tot langdurige internationale discussies over de Chinese karakters in Unicode, vooral met Taiwanese computerwetenschappers, die over het algemeen tegen China's karaktervereenvoudiging zijn.
In 2020 waren er 92,856 Han-Chinese karakters vermeld in Unicode (versie 13.0). Dit totaal zou nog dramatisch kunnen stijgen, aangezien er enkele honderdduizenden niet-vermelde karakters worden geëxtraheerd en verzameld uit oude records - afhankelijk van of China de Unicode-consortium, gevestigd in Californië. Wat een verbazingwekkend contrast met het karakter-twijfelende China van minder dan een eeuw geleden.
- 2022 Allen Lane 336pp £ 20.00 hb
De post Technologie met karakters: het verhaal van China's unieke transformatie verscheen eerst op Natuurkunde wereld.
