Boeing en NASA-functionarissen zeiden donderdag dat de eerste lancering van astronauten op Boeing's vertragingsgevoelige Starliner-bemanningscapsule niet in juli zal plaatsvinden nadat ingenieurs onlangs een probleem ontdekten met het parachutesysteem van het ruimtevaartuig en ontvlambare tape rond kabelbomen in het voertuig identificeerden.

De technische problemen, die jarenlang aan detectie ontsnapten, vormden een nieuwe tegenslag voor het Starliner-programma van Boeing, dat al jaren achterliep op schema na een reeks problemen met software, kleppen en andere onderdelen van het ruimtevaartuig.

"Het komt erop neer dat veiligheid altijd onze topprioriteit is", zegt Mark Nappi, Boeing's vice-president en programmamanager voor het Starliner-ruimtevaartuig. "Je kunt zeggen dat we teleurgesteld zijn omdat dat uitstel betekent, maar het team is trots dat we de juiste keuzes maken."

Recente tests en analyses tijdens de definitieve certificering van het parachutesysteem van het Starliner-ruimtevaartuig voor astronautenvluchten hebben aangetoond dat "zachte verbindingen" op lijnen die de drie hoofdparachutes verbinden met de bemanningscapsule niet zo robuust zijn als verwacht. Boeing en NASA wilden dat de stoffen softlinks - acht op elke hoofdparachute voor een totaal van 24 op het ruimtevaartuig - werden beoordeeld met een "veiligheidsfactor" van twee, wat betekent dat ze in staat zouden moeten zijn om tweemaal de verwachte ladingen aan te kunnen die ze zouden kunnen tegenkomen op een normale missie.

Het blijkt dat de parachuteverbindingen niet voldoen aan de vereiste veiligheidsfactor. Hoewel dat geen probleem was op twee niet-geloodste Starliner-testvluchten in 2019 en 2022, zouden de softlinks kunnen falen als ze hogere belastingen aankunnen, zoals een situatie waarin een van de drie hoofdparachutes van het ruimtevaartuig niet volledig wordt ingezet. Het Starliner-ruimtevaartuig zou veilig kunnen landen met astronauten met twee van de drie hoofdparachutes.

Het andere probleem dat de afgelopen weken de aandacht van Boeing-managers trok, betreft een type tape genaamd P-213 dat wordt gebruikt om kabelbomen in het Starliner-ruimtevaartuig te beschermen. De lijm op de tape is brandbaar.

Het Starliner-ruimtevaartuig voor de Crew Flight Test, of CFT, is bijna klaar om te tanken in de fabriek en de renovatiefaciliteit van Boeing in het Kennedy Space Center van NASA in Florida. De tankprocedures zouden half juni beginnen, maar ambtenaren hebben die voorbereidingen maar in de wacht gezet.

"We hebben besloten de voorbereiding van de CFT-missie stop te zetten om deze problemen op te lossen", zei Nappi donderdag in een telefonische vergadering met verslaggevers.

Boeing-technici zullen waarschijnlijk de parachutes van het Starliner-ruimtevaartuig op Kennedy moeten verwijderen. Dat vereist dat grondteams het voorste hitteschild en de voorste baaiafdekking van de bemanningscapsule verwijderen.

"Wat er zal moeten gebeuren, is dat de parachutes moeten worden verwijderd, en we zullen moeten bepalen welke parachutes we vervolgens zullen gebruiken, en we zullen een aangepaste softlink opnemen die de juiste dragende eigenschappen heeft, die opnieuw inpakken parachutes en gebruik ze voor de volgende vlucht,' zei Nappi.

Ingenieurs van Boeing zullen waarschijnlijk nog een laag veilig materiaal aanbrengen rond de brandbare tape in bepaalde delen van de bemanningscapsule, waarvoor de afdekkingen die al in verschillende delen van het ruimtevaartuig zijn geïnstalleerd, moeten worden verwijderd. Nappi zei dat de brandbare tape op grote schaal wordt gebruikt in het Starliner-ruimtevaartuig, met honderden meters verspreid door het voertuig.

Technische hindernissen zijn niets nieuws voor het Starliner-programma.

"We vinden nu dingen, dat is een bewijs van het proces", zegt Nappi, die vorig jaar de functie van Starliner-programmamanager overnam. “Het kan worden betwijfeld of we dit soort dingen zo laat moeten opvangen? En dat kan zijn omdat er een zeker gevoel van optimisme was toen sommige ontwerpen klaar waren. Sommige processen zijn vele jaren geleden gemaakt, en ze hebben ertoe geleid dat sommige van deze dingen zich een weg door het systeem hebben gebaand.'

Boeing won in 4.2 een commercieel bemanningscontract van $ 2014 miljard van NASA om de ontwikkeling van de Starliner-capsule te voltooien, de prestaties ervan te demonstreren met testvluchten en vervolgens zes langdurige bemanningsrotatievluchten naar het ruimtestation te lanceren. Tegelijkertijd kende NASA SpaceX een contract van $ 2.6 miljard toe voor dezelfde doelstellingen met het ruimtevaartuig Crew Dragon.

SpaceX lanceerde zijn eerste astronautentestvlucht in mei 2020, deze week drie jaar geleden. Het door Elon Musk geleide bedrijf heeft nu 10 bemande ruimtevluchtmissies gelanceerd, zeven voor NASA en drie volledig particuliere commerciële bemanningsvluchten. SpaceX heeft contractverlengingen gewonnen voor acht extra NASA-bemanningsmissies naar het ruimtestation, waardoor SpaceX in totaal 14 NASA-astronautenvluchten heeft om het ruimtestation tot 2030 bemand te houden.

NASA wil dat Boeing's Starliner online komt als een tweede Amerikaanse aanbieder van bemanningsvervoer voor het ruimtestation. Het Russische Sojoez-ruimtevaartuig, dat negen jaar lang het enige voertuig was dat bemanningen naar het ruimtestation vervoerde, is momenteel de back-up van NASA als de Falcon 9-raket of het Crew Dragon-ruimtevaartuig van SpaceX aanzienlijke vertragingen of storingen oplopen.

Softwareproblemen dwongen Boeing om een ​​onbemande testvlucht van het Starliner-ruimtevaartuig opnieuw uit te voeren, die werd afgebroken voordat hij in 2019 aan het internationale ruimtestation aanmeerde. Vervolgens hielden vastzittende kleppen in het Starliner-voortstuwingssysteem de hervlucht van de onbemande demonstratiemissie op de grond voor bijna een jaar voordat het in mei 2022 met succes naar het ruimtestation en terug naar de aarde vloog.

NASA-astronauten Butch Wilmore en Suni Williams bevonden zich in de laatste fase van de training voor de lancering van de eerste Starliner-bemanningsmissie, de Crew Flight Test genaamd, op 21 juli. Ze zouden opstijgen vanaf Cape Canaveral op een United Launch Alliance Atlas 5-raket en vlieg naar het ruimtestation op het Starliner-ruimtevaartuig voor een testvlucht van ongeveer een week, en keer dan terug naar de aarde voor een parachute-geassisteerde landing in New Mexico.

Dat zou de weg hebben vrijgemaakt voor Boeing om vanaf 2024 te beginnen met het lanceren van regelmatige rotatievluchten van de NASA-bemanning naar het ruimtestation volgens een schema van ongeveer één keer per jaar.

NASA's commerciële bemanningscontracten met een vaste prijs vereisen dat de kosten van vertragingen door de industrie worden betaald, dus Boeing zit financieel aan de haak voor reparaties en aanpassingen om de technische problemen van de Starliner op te lossen. Vanaf afgelopen oktober zei Boeing dat de Starliner-vertragingen het bedrijf bijna $ 900 miljoen hebben gekost.

Ondanks de vertragingen heeft NASA nog steeds een "niet-aflatende toewijding" aan het Starliner-programma, zei Steve Stich, NASA's programmamanager commerciële bemanning.

"NASA heeft dringend een tweede leverancier nodig voor het transport van bemanningen", zei Stich. "We zijn erg enthousiast (over) dat Boeing gecertificeerd wordt en onze bemanningen naar het station vliegt."

Ambtenaren van Boeing en NASA hebben geen schatting gegeven voor wanneer ingenieurs de nieuwste technische problemen aan het Starliner-ruimtevaartuig zouden kunnen oplossen. Nappi zei dat het misschien nog steeds haalbaar is om de Starliner Crew Flight Test later dit jaar te lanceren, misschien in de herfst na aanstaande rotatievluchten van de bemanning van het ruimtestation in augustus en september op SpaceX en Russische ruimtevaartuigen.

Maar de programmamanagers waren vrijblijvend.

'Ik zou zeggen dat het wat tijd gaat kosten,' zei Stich.

Tijdens een openbare bijeenkomst vorige week riep NASA's Aerospace Safety Advisory Panel, of ASAP, op tot een onafhankelijke beoordeling van technische problemen in het Starliner-programma.

Stich zei donderdag dat NASA's bestaande processen voor bemande ruimtevluchtmissies de deelname omvatten van experts van het NASA Engineering and Safety Center, het interne engineeringcentrum van het bureau dat afzonderlijk rapporteert aan het NASA-hoofdkwartier van de programmamanagers van de commerciële bemanning.

NASA-leiders besloten dat proces in stand te houden voor het Starliner-programma.

"Ze hadden het gevoel dat dit proces goed en solide was", zei Stich. "Het gaf een onafhankelijk rapportagepad, dus dat is wat we zullen gebruiken om te voldoen aan wat de ASAP vraagt."

E-mail de auteur.

Volg Stephen Clark op Twitter: @ StephenClark1.

• Door SEO aangedreven content en PR-distributie. Word vandaag nog versterkt.
• PlatoAiStream. Web3 gegevensintelligentie. Kennis versterkt. Toegang hier.
• De toekomst slaan met Adryenn Ashley. Toegang hier.
• Koop en verkoop aandelen in PRE-IPO-bedrijven met PREIPO®. Toegang hier.
• Bron: https://spaceflightnow.com/2023/06/01/technical-snags-force-another-delay-for-boeings-starliner-crew-capsule/