De prijsinflatie in de startup-wereld is hoogtij. 

Dit is niet nieuw. Maar ik vraag me wel af wanneer het zijn hoogtepunt zal bereiken. We zijn er nog niet. Als er iets is, wordt het erger.

Ik zal u een recent voorbeeld geven. Ik sprak gisteren met een oprichter die aan het hoofd staat van een bedrijf in de beginfase waarvan de software de workflow verbetert. Het behaalde vorig jaar $ 250,000 jaarlijkse terugkerende inkomsten (ARR). Het projecteert $ 480,000 ARR voor dit jaar. Het verkoopt voornamelijk aan kleine bedrijven en studenten, maar het heeft ook een aantal grote bedrijven aangemeld. Studenten waarderen het freemium-aanbod van het bedrijf. 

Het bedrijf haalt een seed-ronde op met een maximum van $ 27 miljoen. Strikt genomen zijn caps niet hetzelfde als waarderingen. Kapitaalvoorwaarden stellen beleggers in staat om hun investering in aandelen in een toekomstige aandelenronde om te zetten tegen een "afgetopte" prijs. In het geval van dit bedrijf zullen investeerders uit deze ronde niet meer dan $ 27 miljoen betalen in die toekomstige aandelenronde... zelfs als het bedrijf wordt geprijsd op, laten we zeggen, $ 50 miljoen. 

Maar in wezen zegt de oprichter dat $ 27 miljoen een eerlijke maximumprijs is voor het bedrijf. Zijn rechtvaardiging? Hij zei dat volgens een AngelList-rapport, bedrijven in de zaadfase halen $ 20 miljoen en meer op. Ik heb het rapport opgezocht. Hij had gelijk. Zijn limiet van $ 27 miljoen ligt iets boven de $ 24 miljoen die het begin markeert van het 75e percentiel voor zaadrondes.

Laten we nu genereus zijn en voorspellen dat het bedrijf dit jaar de $ 480,000 ARR overschrijdt en $ 500,000 aan inkomsten bereikt. De opbrengst tot (afgetopte) waarderingsmultiple zou 54 keer zijn. Zelfs met een verwachte groei van 100% (die al dan niet realistisch kan zijn), klinkt die waardering enorm hoog. 

Maar de AngelList-studie zegt iets anders. En de oprichter van dit bedrijf zou beweren dat het tegenwoordig gewoon de prijs is om zaken te doen voor investeerders. 

Redelijk. Maar het is nog steeds de moeite waard om te vragen - is die prijs te hoog geworden?

Waarderingsinflatie is niets nieuws

Het is een vraag die ik mezelf af en toe stel sinds 2014, toen ik voor het eerst startup-investeringen begon te doen en aan te bevelen. Omdat - of het nu om huizen of bedrijven gaat - de prijs ertoe doet. Hoog kopen is nooit een goed idee. 

Kopen op de top van een markt is ook niet het geval. Herinner je je de verwoestende huisvestingscrisis van meer dan tien jaar geleden nog? Eind 2019 waren 3.5 miljoen huiseigenaren nog onder water (wat betekent dat de leningen die voor het onroerend goed werden gedekt minstens 25% hoger waren dan de marktwaarde). Sindsdien heeft de door pandemie veroorzaakte stijging van de huizenprijzen meer dan 1 miljoen huiseigenaren uit hun hypotheekgerelateerde schuld. Dus de laatste tijd gaat het beter. Maar hoog kopen aan markttoppen heeft gevolgen op de lange termijn die moeilijk te schudden zijn. 

In zekere zin is wat er nu gebeurt met de inflatie van de opstartprijs niets nieuws. Ik heb de waarderingen in de loop der jaren door de trechter zien stijgen. Halverwege de jaren 2010 gingen de waarderingen van pre-seed-bedrijven van $ 2 miljoen naar $ 5 miljoen. Zaadbedrijven gingen voor $ 5 miljoen naar $ 8 miljoen. Series A-bedrijven gingen voor $ 8 miljoen naar $ 10 miljoen. Ik kan me niet herinneren dat een startup een verhoging heeft gezien met een waardering van meer dan $ 12 miljoen. 

Maar vorig jaar maakten de prijzen een ongewoon grote sprong. 

As deze grafiek van AngelList-shows is er een onmiskenbare trend. Naarmate u van de vroege naar de latere stadia van verhogingen gaat, neemt de inflatie in een sneller tempo toe. Ik vermoed sterk dat de stijging van de waarderingen nog steiler is in de latere stadia na Series D. 

Als deze trend aanhoudt, hoeven beleggers in een vroeg stadium zich geen zorgen te maken. Hoewel ze misschien tegen steeds hogere prijzen kopen, zouden ze ook in de latere rondes verkopen, waar de prijzen nog sneller zijn gestegen. 

Gevaar op komst

Toch zie ik gevaar in het verschiet. Dit is waarom.

Als prijsstijgingen afvlakken of omkeren, gebeurt dit eerst in de latere stadia. Je zult zien dat de IPO-prijzen eerst dalen, dan pre-IPO, dan de latere fase en uiteindelijk de vroege rondes. Durfkapitaalfirma's halen tegenwoordig waanzinnig grote fondsen op omdat de prijs van geld bijna nul is. Maar de Fed verhoogde rente deze maand voor het eerst sinds 2018. En dit jaar zijn er nog zes verhogingen gepland om de inflatie te bestrijden. 

Geld is niet meer goedkoop. Institutioneel investeringskapitaal zal lang niet zo overvloedig zijn als het was. En er zal meer investeringskapitaal in obligaties worden gestoken naarmate hun rentetarieven stijgen. Voor startups lijkt dit zeker de top van de markt. De prijzen gaan nog steeds omhoog, maar zouden binnenkort moeten pieken. Ik denk dat we een gevaarlijke tijd tegemoet gaan voor startende investeerders. 

De IPO-prijzen staan ​​nu al onder druk. Veel startups zien hun prijzen dalen zodra ze lid worden van openbare beurzen. Kapitaalschaarste zal die dalingen alleen maar groter maken.

Daarom geloof ik niet in het argument 'prijs van zakendoen'. Dat gezegd hebbende, ik stap niet uit het startup-beleggingsspel. Maar ik zal in de toekomst minder vergevingsgezind zijn voor hoge waarderingen. Een startup moet zijn prijs volledig rechtvaardigen ... en niet door te verwijzen naar een AngelList-rapport. Laat me om te beginnen zien dat het product/de markt past, een weg naar snelle omzetgroei en een sterk concurrentievoordeel. 

Ik sta nog steeds open voor zaken. Maar die zakelijke calculus is veranderd.