SpaceX lanceerde donderdag 105 kleine satellieten vanuit Cape Canaveral tijdens de derde Transporter-rideshare-missie van het bedrijf, waarbij payloads werden ingezet voor commerciële remote sensing-bedrijven, startups voor communicatie en data-relay, en buitenlandse regeringen.
Acht-en-een-halve minuut na de lancering keerde de booster van de eerste trap van de raket terug naar de ruimtehaven van Florida en maakte een voortstuwende landing op het Cape Canaveral Space Force Station, vergezeld van een knetterende dubbele sonische knal.
De succesvolle lancering was de tweede Falcon 9-raketvlucht van SpaceX dit jaar.
De missie begon donderdag om 40:10:25 uur EST (39:1525 GMT) met een vurige ontploffing vanaf pad 39 op Cape Canaveral. Negen Merlin 1D-motoren, gecombineerd om 1.7 miljoen pond stuwkracht te genereren, dreven de 229 meter hoge draagraket naar een kristalheldere hemel.
Op weg naar het zuid-zuidoosten overtrof de raket de snelheid van het geluid en wierp toen zijn eerste fase-gedeelte bijna twee en een halve minuut in de vlucht. Een motor van de bovenste trap nam de vlucht over toen de boostertrap met koud gas met stikstof gevoede stuwraketten pulseerde om rond te draaien en drie van zijn Merlin-krachtcentrales af te vuren om van koers te veranderen en terug te keren naar Cape Canaveral.
Dankzij de heldere lucht waren de aerobatic flip-manoeuvre en boost-back burn spectaculair zichtbaar voor waarnemers op de grond. De duellerende uitlaatpluimen van de raket creëerden een dampwolk hoog in de ochtendhemel.
De bovenste trap ging verder in een baan om de aarde met een zes minuten durende verbranding van zijn Merlin-motor, waarbij hij een koers parallel aan de oostkust van Florida vloog en vervolgens over Cuba en de Caribische Zee. De raket wierp zijn clamshell-achtige stroomlijnkap tijdens het inbrengen van de baan overboord, terwijl de eerste trap een boog bereikte naar een hoogtepunt, of een hoogtepunt, van ongeveer 87 mijl (141 kilometer) voordat hij begon aan zijn afdaling terug naar de aarde.
Een brandwond bij de ingang hielp de duik van de booster te vertragen, en uiteindelijk ontbrandde een enkele motor voor een laatste remmanoeuvre toen de raket zijn landingsgestel ontvouwde om genoegen te nemen met een helikopterachtige precisie verticale landing in Landing Zone 1, ongeveer 9 kilometer naar het zuiden van de lanceringslocatie van de missie.
De landing dekte de 10e reis naar de ruimte af voor SpaceX Booster nr. 1058, die in mei 2020 debuteerde met de eerste vlucht van het bedrijf met astronauten - NASA's Crew Dragon Demo-2-testvlucht - naar het internationale ruimtestation.
De bovenste trap zette zijn motor af net toen de boostertrap landde, begon aan een kust halverwege de wereld, zweefde over Antarctica en ging vervolgens noordwaarts over de Indische Oceaan.
Een korte herstart van twee seconden van de motor van de bovenste trap plaatste de raket op de juiste hoogte en helling voor de inzet van de 105 nuttige ladingen van de missie. De missie begon zijn ladingen te scheiden op een hoogte van 333 kilometer in een polaire baan.
De implementatiereeks van een half uur omvatte de scheiding van 99 afzonderlijke satellieten van de nuttige lading van de Falcon 9. Nog eens zes satellieten werden gemonteerd op een draagruimtevaartuig dat zijn passagiers later zal vrijgeven.
De missie donderdag, bekend als Transporter 3, volgde SpaceX' eerste twee Transporter rideshare-vluchten in 2022.
SpaceX kondigde zijn lanceringsservice voor kleine satellietritten aan in 2019. SpaceX is van plan om dit jaar maar liefst vier speciale ridehsare-vluchten op Falcon 9-raketten te lanceren, waardoor het aantal Transporter-lanceringen wordt verdubbeld van ongeveer één om de zes maanden tot één om de drie tot vier maanden .
Er is veel vraag naar de lanceringsservice voor rideshares. Verschillende SpaceX-klanten hebben gezegd dat de prijs voor een slot op een Transporter-missie ongeëvenaard is in de lanceringsindustrie.
Op zijn website zegt SpaceX dat het klanten slechts $ 1 miljoen in rekening brengt voor het lanceren van een lading van 440 pond (200 kilogram) op een speciale rideshare-vlucht naar een zonsynchrone baan. De prijs wordt mogelijk gemaakt door kostenbesparingen door het hergebruik van Falcon 9-rakethardware.
Bedrijven zoals het in Berlijn gevestigde Exolaunch, de Italiaanse lanceringsmakelaar D-Orbit en Spaceflight in Seattle reserveerden havens op de Transporter 3 payload-stack en verdeelden die capaciteit vervolgens over meerdere kleine satellietklanten.
D-Orbit had zijn eigen satellietdrager op de Transporter 3 payload-stack gemonteerd. Het ION SCV004-voertuig van het bedrijf scheidde zich van de Falcon 9-raket om later zijn eigen satellietpassagiers vrij te laten.
De ladingen aan boord van de Transporter 3-missie varieerden van kleiner dan een blikje frisdrank tot de grootte van een wasmachine.
De grootste van de groep was de Oekraïense Sich 2-1-satelliet, een door de overheid gefinancierd ruimtevaartuig van 375 kilo dat jarenlang werd vertraagd door politieke en economische onrust in Oekraïne, grotendeels veroorzaakt door het conflict van het land met Rusland.
De Sich 2-1 satelliet, ook wel Sich 2-30 genoemd, werd gebouwd door het Oekraïense bedrijf Yuzhnoye. Het herbergt een beeldvormingslading met gemiddelde resolutie om foto's te maken van het aardoppervlak in zichtbare en nabij-infrarode golflengten, waarbij gegevens worden verzameld die nuttig zijn voor stadsplanning, gewasbeheer en milieumonitoring.
Radar remote sensing-satellieten maakten ook deel uit van het Transporter 3 payload-pakket.
Twee satellieten reiken naar het Finse ICEYE en het Amerikaanse bedrijf Capella werden opgeborgen in de ladingsmantel van de Falcon 9-raket. Beide bedrijven bouwen vloten van kleine satellieten uit met behulp van radarstralen om regelmatig de landmassa's, oceanen en ijskappen van de wereld in kaart te brengen.
Radarbeeldvorming levert niet zoveel kleur of detail op als optische teledetectie, maar radarsatellieten hebben het voordeel dat ze dag en nacht en in alle weersomstandigheden gevoelig zijn.
Afbeeldingen van ICEYE en Capella zijn scherp genoeg voor analisten om schepen, gebouwen en andere kenmerken op het aardoppervlak te onderscheiden die kleiner zijn dan 1 meter (3 voet).
De twee nieuwe satellieten van ICEYE voegden zich bij 13 anderen die al in de constellatie van het bedrijf waren. Elke satelliet weegt ongeveer 187 pond (85 kilogram) en heeft een radarantenne die zich zal ontvouwen zodra hij in een baan om de aarde is.
Capella, een concurrent van ICEYE, heeft ook twee satellieten aan zijn vloot toegevoegd met de Transporter 3-missie. De nieuwe toevoegingen, elk ongeveer 220 pond (100 kilogram) bij de lancering, voegen zich bij vijf satellieten die zich al in Capella's commerciële vloot bevinden en die radarbeelden leveren aan het Amerikaanse leger en andere klanten.
Een ander radar-remote sensing-bedrijf, Umbra, had ook een satelliet aan boord van de Transporter 3-missie. Umbra's tweede satelliet volgt op een eerste ruimtevaartuig dat vorig jaar op Transporter 2 werd gelanceerd.
Net als de ICEYE- en Capella-satellieten, zal de 143-pond (65-kilogram) Umbra-satelliet een radarantenne ontvouwen na het scheiden van de Falcon 9-raket. Umbra bouwt ook aan een vloot van satellieten, die naar eigen zeggen in staat zullen zijn om radarbeelden met de hoogste resolutie van elke commerciële constellatie op slechts 6 centimeter vast te leggen.
Falcon 9-landing bevestigd!
Vergezeld van sonische knallen, heeft de 15 verdiepingen tellende booster, aangeduid als B1058 in de vloot van SpaceX, zijn 10e reis naar de ruimte en terug voltooid sinds zijn debuut in mei 2020 op de eerste astronautenmissie van het bedrijf.https://t.co/XoYMSnB4Ln pic.twitter.com/EXWcFYVby8
- Spaceflight Now (@SpaceflightNow) 13 januari 2022
De Transporter 3-missie bracht ook 44 kleine SuperDove optische beeldsatellieten in een baan om de aarde voor Planet, dat eigenaar is van de grootste vloot van ruimtevaartuigen voor aardobservatie. Het in San Francisco gevestigde bedrijf zei vóór de lancering dat het meer dan 240 satellieten in een baan om de aarde zou hebben met de nieuwe zwerm SuperDoves die donderdag opsteeg.
De SuperDove-satellieten zijn ongeveer zo groot als een schoenendoos en vormen de ruggengraat van het sterrenbeeld van de planeet dat elke dag alle landmassa's van de aarde in kaart brengt. "Deze ongekende mogelijkheid biedt onze klanten dagelijkse gegevens over hulpbronnen op aarde en wereldwijde gebeurtenissen", zei het bedrijf in een update op zijn website.
De Transporter 3-missie was de eerste voor Planet en SpaceX onder een nieuwe multi-launch-overeenkomst die vorig jaar werd ondertekend, waarmee SpaceX's positie als de "go-to launch provider" van Planet tot eind 2025 werd bekrachtigd.
Andere satellieten bij de lancering van Transporter 3 waren onder meer acht "Tevel" CubeSats gebouwd door studenten in Israël. Onder leiding van het Herzliya Science Center zullen de Tevel-satellieten amateurradiocommunicatie ondersteunen in een lage baan om de aarde.
Er waren vijf kleine CubeSats op de missie voor Spire Global, die een constellatie van smallsats exploiteert die weer- en scheepsvolggegevens verzamelen. Vier CubeSats waren aan boord voor Kepler Communications, een Canadees bedrijf dat een datarelaysatellietnetwerk implementeert.
Drie MDASat-nanosatellieten uit Zuid-Afrika zijn ook gelanceerd op de Transporter 3-missie. Ze maken deel uit van een door de overheid gesteund project van bijna $ 2 miljoen voor het detecteren, lokaliseren en volgen van maritiem verkeer in de buurt van Zuid-Afrikaanse kustgebieden.
Andere bedrijven met satellieten op de Transporter 3-missie waren Sen, een Brits bedrijf dat zijn eerste CubeSat-ruimtevaartuig lanceerde in een geplande vloot om high-definition video van de aarde te leveren. Er was ook een CubeSat van de Noorse Universiteit voor Wetenschap en Technologie, die van plan is een kleurgevoelige hyperspectrale imager te gebruiken om oceanen te bewaken.
Lunasonde, een bedrijf gevestigd in Tucson, Arizona, lanceerde de eerste satelliet in zijn geplande Gossamer-constellatie, ontworpen voor ondergrondse beeldvorming, met de mogelijkheid om ondergronds water, minerale afzettingen en andere hulpbronnen te lokaliseren.
De lancering van de Transporter 3 van SpaceX droeg ook een kleine satelliet van de Franse startup UnSeenLabs, die zich bezighoudt met maritieme bewaking. Een CubeSat uit Dubai gelanceerd om ambtenaren te helpen bij het bewaken en beheren van de elektriciteits- en waternetwerken van de stad,
Een CubeSat genaamd NuX 1, eigendom van NuSpace in Singapore, zal datarelaistechnologieën en een Hall-effect-thruster met een lager vermogen demonstreren. Een CubeSat uit Taiwan, genaamd IRIS A, heeft een vergelijkbaar communicatie-tech demo-doel.
Een ander ruimtevaartuig dat vanaf de Falcon 9-raket wordt ingezet, is de ION SCV004 CubeSat-drager, eigendom van het Italiaanse bedrijf D-orbit, dat zelf zes nanosatellieten zal vrijgeven nadat ze van de raket zijn gescheiden. De ladingen op de carrier van D-Orbit omvatten vier CubeSats van het Poolse bedrijf SatRevolution en de VZLUSat 2-technologiedemonstratiesatelliet van het Czech Aerospace Research Center.
Een CubeSat-lading van de University of Southern California, genaamd Dodona, werd ook op de ION-satellietdrager van D-Orbit gepakt.
De Dodona-satelliet draagt instrumentatie en software voor de La Jument-missie van Lockheed Martin, die ontwerpers van ruimtevaartuigen zal helpen om kunstmatige intelligentie en machine learning-technologieën te ontwikkelen.
De instrumenten aan boord omvatten optische en infraroodcamera's, een zacht gedefinieerde payload om de detectiemogelijkheden van cyberdreigingen in de baan te demonstreren, en een app waarmee de computer van de satelliet automatisch de kwaliteit van een afbeelding kan verbeteren, zei Lockheed Martin.
De kleinste satellieten die op de Transporter 3-missie werden gelanceerd, waren de zogenaamde PocketQubes, kleine satellieten die tussen de 1 en 2 pond wegen.
Volgens een telling van de payloads geleverd door SpaceX en missieklanten, waren er 21 PocketQubes op de Transporter 3-lancering voor klanten in Spanje, het Verenigd Koninkrijk, Nederland, Turkije, Argentinië, Brazilië, Nepal en de Verenigde Staten.
Hun missies variëren van opleiding en training van toekomstige ingenieurs tot technologietesten, communicatie en teledetectie.
Sommige satellieten die waren toegewezen aan de lancering van de Transporter 3 werden van de missie gehaald nadat een Sherpa-ruimtesleepboot, geleverd door de rideshare-lanceringsmakelaar Spaceflight, in december een drijfgaslek had opgelopen tijdens de verwerking vóór de vlucht op Cape Canaveral.
De Sherpa-sleepboot werd verwijderd uit de Transporter 3 payload-stack en de satellieten die hij zou moeten inzetten, zullen opnieuw worden toegewezen aan andere missies, zei Spaceflight.
Een van de getroffen CubeSats, VZLUSat 2 uit Tsjechië, kon opnieuw worden geconfigureerd voor een ritje op de D-Orbit-implementer op dezelfde Transporter 3-lancering.
E-mail de auteur.
Volg Stephen Clark op Twitter: @ StephenClark1.
