SpaceX bleef zijn lanceringssnelheid verhogen met een nieuwe Starlink-missie vanaf Cape Canaveral vrijdag, waarbij een snelle recycling werd voltooid met een Falcon 9-booster van de eerste trap die voor de tweede keer in 21 dagen vloog.
De missie Friday - ontworpen Starlink 4-16 - was de 151e lancering van een Falcon 9-raket sinds SpaceX zijn werkpaardvoertuig op 4 juni 2010 debuteerde, en de 43e Falcon 9-vlucht die voornamelijk was bedoeld om Starlink-internetrelaisstations in een baan om de aarde te brengen. De lancering was de 17e missie van het jaar voor SpaceX en de zesde lancering van de Falcon 9 in april, de meeste van SpaceX ooit in één maand.
SpaceX heeft dit jaar zijn lanceringsfrequentie opgevoerd. Elon Musk, de oprichter en CEO van het bedrijf, heeft gezegd dat SpaceX in 60 9 Falcon 2022- en Falcon Heavy-vluchten wil voltooien, bijna het dubbele van de 31 missies die vorig jaar zijn voltooid. De lanceringssnelheid wordt ondersteund door SpaceX's hergebruik van raketboosters en kuipschelpen voor ladingen. Slechts één van de 17 Falcon 9-vluchten tot nu toe dit jaar heeft een geheel nieuwe raket gebruikt.
De booster die op de missie van vrijdag vloog - staartnummer B1062 - landde op SpaceX's droneschip "A Shortfall of Gravitas" in de Atlantische Oceaan na lancering met Axiom's Ax-1-missie op 8 april. Het droneschip bracht de raket terug naar de haven voor inspecties en kleine renovatie, waarna SpaceX de boostertrap integreerde met een nieuwe tweede trap en de raket de hangar in rolde op pad 40.
In de hangar koppelden SpaceX-technici de raket met zijn lading van 53 Starlink-satellieten, al ingekapseld in de neus van de Falcon 9. SpaceX rolde donderdag de volledig geassembleerde Falcon 9 naar het pad net ten noorden van de hangar en hief hem vervolgens verticaal op voor de laatste voorbereidingen voor de lancering.
De lancering van vrijdag markeerde de snelste ommekeer tussen vluchten van dezelfde Falcon-booster, waarmee het vorige record van 27 dagen werd verbroken.
Na een soepele aftelling vuurde de Falcon 9 zijn Merlin-hoofdmotoren af en klom vrijdag om 40:5:27 uur EDT (10:2127 GMT) weg van pad 10 op het Cape Canaveral Space Force Station. De Merlin 1D-motoren, die kerosine en vloeibare zuurstof drijfgassen slurpen, dreven de 229 meter hoge raket door de stratosfeer op een traject ten noordoosten van de kust van Florida.
Te midden van het wegstervende gerommel van de raketmotoren van de Falcon 9 werd de eerste trap uitgeschakeld en overboord gegooid, waarna hij in een boog naar een hoogte van bijna 400,000 voet ging voordat hij naar beneden kwam voor een voortstuwende verticale landing op het drone-schip "Lees maar de instructies over acht-en- een halve minuut na de lancering.
Net als de meeste recente Starlink-missies, plaatste de bovenste trap van de Falcon 9 de 53 Starlink-satellieten in een bijna cirkelvormige baan op een gemiddelde hoogte van 192 mijl (310 kilometer) voor het inzetten van de 53 platte ruimtevaartuigen, elk met een gewicht van iets meer dan een kwart ton.
De tweede trap ontstak zijn enkele vacuüm-geoptimaliseerde motor voor twee brandwonden om de Starlink-satellieten in de juiste baan te plaatsen voor scheiding. De inzet van de Starlink-satellieten vond plaats ten zuiden van Australië, ongeveer 59 minuten na de missie.
De Falcon 9 liet de satellieten los in een baan met een helling van 53.2 graden ten opzichte van de evenaar, een van de vijf orbitale "schillen" die worden gebruikt in het wereldwijde internetnetwerk van SpaceX.
De Starlink-satellieten zullen zonnepanelen uitbreiden en ionenstuwraketten aan boord gebruiken om hun operationele baan op een hoogte van 335 mijl (540 kilometer) te bereiken, waar ze in commerciële dienst zullen treden en breedbandsignalen naar consumenten gaan uitzenden.
SpaceX heeft tot nu toe 2,441 Starlink-satellieten gelanceerd, inclusief ruimtevaartuigen die zijn ontmanteld of defect zijn geraakt. Meer dan 2,100 van die satellieten zijn in een baan om de aarde en functioneren vanaf vrijdag, volgens een lijst die wordt bijgehouden door Jonathan McDowell, een astrofysicus die ruimtevluchtactiviteiten volgt.
Dat maakt de Starlink-vloot de grootste satellietconstellatie ter wereld, met een factor vijf meer dan de internetsatellietvloot die eigendom is van rivaliserende OneWeb.
SpaceX vult zijn huidige generatienetwerk met 4,400 satellieten. Uiteindelijk is SpaceX van plan om maar liefst 42,000 internetsatellieten te lanceren, maar het uiteindelijke cijfer hangt af van de marktvraag naar de Starlink-service, die connectiviteit met hoge snelheid en lage latentie biedt.
SpaceX zegt dat de service het meest geschikt is voor klanten in afgelegen, moeilijk bereikbare gebieden, zoals landelijke gemeenschappen, geïsoleerde huizen, eilanden en schepen. Klanten kunnen zich online aanmelden voor de Starlink-service door reserveringskosten te betalen en $ 599 te betalen voor een antenne en modem. SpaceX rekent $ 110 per maand voor Starlink-service van consumentenkwaliteit.
SpaceX werkt samen met het Amerikaanse leger om Starlink-connectiviteit met vliegtuigen te demonstreren. Delta Air Lines heeft ook "verkennende" tests uitgevoerd van het Starlink-systeem voor mogelijk toekomstig gebruik in passagiersvliegtuigen, aldus de Wall Street Journal.
De luchtvaartmaatschappij JSX heeft op 21 april aangekondigd dat het 100 van zijn privéjets zal uitrusten om de internetservice van SpaceX te gebruiken voor wifi tijdens de vlucht. Het eerste met Starlink uitgeruste JSX-vliegtuig zou later dit jaar moeten vliegen, zei het bedrijf.
"Internet met hoge snelheid en lage latentie is van cruciaal belang in onze moderne tijd, en tijdens vliegreizen is geen uitzondering", zegt Jonathan Hofeller, vice-president van Starlink Commercial Sales bij SpaceX, in een persbericht. “Met Starlink kunnen we een internetervaring bieden die vergelijkbaar is met of beter is dan wat passagiers thuis ervaren. We creëren een toekomst waarin wanneer alle klanten het vliegtuig inlopen, internet gewoon werkt - geen gedoe, geen logins. Door als eerste luchtvaartmaatschappij Starlink te gebruiken, zet JSX deze nieuwe standaard voor vliegreizen.”
Eerste fase landing bevestigd. Deze Falcon 9-booster - staartnummer B1062 - is voor de tweede keer in slechts 21 dagen gelanceerd en geland, een nieuw record. Het was de zesde vlucht overall voor deze booster. https://t.co/dc9LCfFbCQ pic.twitter.com/wHCvR0xhsz
- Spaceflight Now (@SpaceflightNow) 29 april 2022
Hawaiian Airlines heeft aangekondigd dat 25 april de eerste grote passagiersluchtvaartmaatschappij zal worden die de Starlink-service in haar vliegtuigen zal opnemen. De luchtvaartmaatschappij zei dat het al haar passagiers gratis wifi-toegang zal bieden op vluchten tussen Hawaï en de continentale Verenigde Staten, Azië en andere delen van de regio Oceanië.
"Als we met Starlink lanceren, zullen we de beste connectiviteitservaring in de lucht hebben", zegt Peter Ingram, president en CEO van Hawaiian Airlines. "We hebben gewacht tot de technologie onze hoge normen voor gastervaring inhaalde, maar het zal het wachten waard zijn."
E-mail de auteur.
Volg Stephen Clark op Twitter: @ StephenClark1.
