WASHINGTON - Een in de VS gebouwde telescoop voor ruimtebewaking die van New Mexico naar West-Australië is verplaatst, is officieel operationeel, volgens Space Operations Command.

De Space Surveillance Telescope is ontwikkeld door het Defense Advanced Research Projects Agency en het Massachusetts Institute of Technology om puin te lokaliseren en te volgen in een geostationaire baan, ongeveer 22,000 mijl boven het aardoppervlak. In 2013 tekende het Amerikaanse ministerie van Defensie een overeenkomst met Australië om de telescoop naar het zuidelijk halfrond te verplaatsen om een ​​tekort aan dekking op te vullen.

SST werd in 2017 verplaatst van White Sands Missile Range, New Mexico, en maakte in 2020 de eerste beelden. Sindsdien heeft het systeem een ​​rigoureus testprogramma doorlopen dat culmineerde in de eerste mijlpaal van vandaag. De Space Force verwacht dat de telescoop volgend jaar volledig operationeel zal zijn.

"Nu de tests zijn voltooid, zal de Space Surveillance Telescope een groter bewustzijn van het ruimtedomein mogelijk maken door op de grond breed te zoeken, zwakke objecten in de verre ruimte te detecteren en te volgen", zei het Australische ministerie van Defensie in een verklaring van 30 september.

Volgens de overeenkomst van 2013 zullen de Royal Australian Air Force en de 21st Space Wing van de Space Force gezamenlijk SST exploiteren. De VS is nog steeds eigenaar van de telescoop, maar Australië is verantwoordelijk voor de operators, training, faciliteiten en infrastructuur.

SST maakt deel uit van de groep satellieten en radars en telescopen op de grond die deel uitmaken van het Space Surveillance Network van het Amerikaanse ministerie van Defensie. De SSN volgt duizenden objecten, waaronder puin en actieve satellieten.

De domeinbewustzijnsmissie is een topprioriteit voor de Space Force en US Space Command. Een rapport van april van de Union of Concerned Scientists schat dat er ongeveer 5,500 actieve ruimtevaartuigen in een baan om de aarde zijn - tegen ongeveer 1,400 in 2015. Voorstellen die de afgelopen jaren bij de Federal Communications Commission zijn ingediend, geven aan dat het totaal in het volgende decennium met 58,000 satellieten zou kunnen groeien.

Hoewel deze systemen belangrijke diensten leveren, zoals verbeterde connectiviteit en communicatie, roept een onderzoek van 29 september van het Government Accountability Office bezorgdheid op over hoe grote constellaties de ruimteomgeving kunnen beïnvloeden.

Volgens GAO vergroot de extra congestie de kans op ruimtepuin, veroorzaakt het emissies in de hogere atmosfeer en verstoort het astronomisch onderzoek door zonlicht te reflecteren en radiosignalen uit te zenden.

"Hoewel deze effecten misschien klein zijn voor afzonderlijke satellieten, zijn de effecten van veel satellieten die in grote constellaties werken groter, of in sommige gevallen onbekend", stelt GAO.

Tijdens de virtuele State of Defense-conferentie op 28 september zei Vice Chief of Space Operations Gen. David Thompson dat de "explosieve" groei van het satellietverkeer het moeilijker maakt om objecten te deconflicteren en botsingen te voorkomen. Hij pleitte voor het opstellen van regels en normen voor het verwijderen van ter ziele gegane ruimtevaartuigen die ervoor zorgen dat eigenaren van satellieten "voor zichzelf opruimen".

"Ik denk dat we moeten beginnen met het invoeren van dat soort controles en normen en gedragsnormen", zei Thompson. "Als we dat doen, zouden we het gebruik van het domein moeten kunnen beheren."

GAO's studie ondersteunde ook de totstandkoming van voorschriften voor het herpositioneren of verwijderen van oude ruimtevaartuigen en het beperken van puin - een van de vier beleidsopties die in het rapport van het bureau aan de orde worden gesteld. De andere voorstellen omvatten het financieren van gericht onderzoek naar technologieën die de impact van grote constellaties kunnen verminderen, het delen van gegevens verbeteren en organisatie- en leiderschapsstructuren verbeteren.

"Een beleidskader dat bestaat uit onderling gerelateerde opties zou beleidsmakers en de ruimtevaartgemeenschap kunnen helpen de potentiële milieu- en andere effecten van de groei van grote constellaties van satellieten te verminderen", aldus GAO.