Bustle Digital Group, Group Nine, Vox Media, Vice Media en Buzzfeed hebben dit jaar recente gesprekken gevoerd over het openbaar maken via speciale acquisitiemiddelen, volgens mensen die bekend zijn met de zaak. Group Nine heeft nog een stap gezet en heeft feitelijk zijn eigen SPAC gelanceerd om het proces van beursgang van digitale mediabedrijven te vergemakkelijken.

Alvorens naar de beurs te gaan, zal de groep van vijf waarschijnlijk de komende maanden enige consolidatie meemaken, volgens de oprichter en CEO van Bustle Digital Group Bryan Goldberg, die zei dat hij in gesprek is met verschillende SPAC's. Bustle Digital Group heeft een jaarlijkse omzet van ongeveer $ 100 miljoen en wil handelen tegen een waarde van ongeveer $ 600 miljoen, zei hij. De media-eigenschappen neigen naar een vrouwelijk publiek en omvatten Bustle, Elite Daily, Mic, Nylon en The Zoe Report.

"Van ons vijven zou het me niet verbazen als er vijf in drie veranderen", zei Goldberg in een interview. 'Misschien is het vijf voor vier. Ik denk niet dat vijf in een of twee zullen veranderen. Deze bedrijven fuseren goed. Ze realiseren veel synergie op het gebied van kosten en inkomsten wanneer ze worden samengevoegd. "

SPAC's hebben digitale mediabedrijven een verrassende levensader gegeven die een jaar geleden nog niet bestond. De plotselinge uitbarsting van bedrijven met blanco cheques, gesteund door individuen, private equity-firma's en strategische bedrijven, heeft een weg geopend om langetermijnbeleggers een manier te bieden om geld te verdienen met hun investeringen. Hoewel de meeste risicokapitaal- en private equity-bedrijven niet graag investeringen langer dan vijf of zeven jaar vasthouden, zijn digitale mediabedrijven een geldkuil geweest - ze konden geen kopers vinden en niet bereid om naar de beurs te gaan met inkomsten uit subschalen en beperkte groeiverhalen.

Zelfs negen maanden geleden staarde de digitale media-industrie naar een zwart gat van wanhoop. De pandemie had hen 20% tot 30% van hun advertentie-inkomsten afgenomen. De bedrijven reageerde met verlof, ontslagen en loonsverlagingen. De hit voor de branche kwam bovenop een jarenlange trend om te proberen groeiende, winstgevende bedrijven te genereren toen Facebook en Google bijna alle advertentie-inkomsten van internet hadden opgezogen. Die dynamische, plus de ommekeer van grote mediabedrijven in de richting van streaming video, deed veel oprichters zich afvragen of er een exit-ramp was voor hun aandeelhouders. De Series A-investeerders van Buzzfeed hebben gewacht op een terugkeer sinds 2008.

Maar toen 2020 eindigde, digitale mediabedrijven ontdekten dat hun inkomsten grotendeels waren teruggekeerd. Vox Media, Buzzfeed en Bustle Digital Group sloten het jaar allemaal af als winstgevende bedrijven, volgens mensen die bekend waren met de kwestie. Hoewel experts al bijna een decennium voorspellen dat advertentiedollars zullen verschuiven van tv naar digitale eigendommen, zijn er aanwijzingen dat dat eindelijk is begonnen naarmate het snoer sneller wordt doorgesneden. Uitgaven voor digitale advertenties zijn in 10 met 2020% gestegen, terwijl lineaire formaten, waaronder traditionele betaaltelevisie, met 16% zijn gedaald, blijkt uit onderzoek van IPG Mediabrands 'Magna, dat deel uitmaakt van Interpublic Group. Sommige merken hebben ook hun advertentie-uitgaven verschoven naar digitale mediabedrijven, en weg van platforms, vanwege hun bezorgdheid over merkveiligheid.

De strijd van de industrie in de afgelopen vijf jaar heeft ervoor gezorgd dat digitale bedrijven relatief 'slank en gemeen' zijn geworden, zei Goldberg. Paradoxaal genoeg kan het hebben van een alledaags groeiverhaal om investeerders te vertellen in het voordeel van de industrie werken voor een klasse van investeerders die willen investeren in winstgevende bedrijven die handelen tegen 6x omzet in plaats van bedrijven zoals DoorDash of Snowflake, die worden verhandeld tegen veelvouden van bijna 50x omzet , hij zei.

"Digitale mediabedrijven moesten volwassen worden en opgroeien - misschien meer dan SAAS [service as software] of fintech, die zich niet hoefden te concentreren op kostenbesparingen of winstgevendheid," zei Goldberg.

Groep negen lanceerde zijn SPAC op 15 januari met $ 230 miljoen aan contanten, maar het bedrijf met blanco cheque omvat niet de activa van Group Nine, die bestaat uit websites als The Dodo, Thrillist en NowThis. In plaats daarvan is het de bedoeling van de SPAC om een ​​roll-up entiteit te zijn voor verschillende digitale mediabedrijven - die vervolgens zouden fuseren met Groep Negen, zoals beschreven in de SPAC's S-1.

Buzzfeed is een van de bedrijven waarop Group Nine's SPAC zich richt, volgens twee mensen die bekend zijn met de kwestie. Group Nine en Buzzfeed hebben een aanzienlijke overlap tussen personeelsleden. Kenneth Lerer, die samen met de huidige CEO Jonah Peretti Buzzfeed oprichtte, is de vader van Ben Lerer, oprichter en CEO van Group Nine. Beide Lerers zijn managing partners bij Lerer Hippeau, een vroege investeerder in Buzzfeed, en een andere partner, Eric Hippeau, zit in het bestuur van Buzzfeed. Buzzfeed heeft onlangs ook HuffPost overgenomen - dat, net als Buzzfeed, mede werd opgericht door Kenneth Lerer en Peretti.

Buzzfeed en Group Nine hebben het al eerder gehad over het samenvoegen, zeiden de mensen. Ben Lerer heeft investeerders verteld dat hij geen CEO hoeft te zijn als Group Nine fuseert met zijn SPAC - waardoor Group Nine mogelijk kan fuseren met Buzzfeed terwijl Peretti het bedrijf blijft leiden, aldus de mensen.

Afgezien van Buzzfeed, bekijken het managementteam en de adviseurs van Group Nine ongeveer 20 doelstellingen als potentiële roll-up kandidaten, volgens mensen die bekend zijn met de kwestie. Ze denken dat elk beursgenoteerd digitale mediabedrijf minstens $ 500 miljoen aan jaarlijkse inkomsten nodig heeft om een ​​interessante investering te zijn voor sponsors en hedgefondsen. Buzzfeed gegenereerde ongeveer $ 300 miljoen aan jaarlijkse inkomsten en $ 30 miljoen aan aangepaste EBITDA dit jaar, grotendeels als gevolg van een snelgroeiende e-commerce-activiteiten, aldus een woordvoerder van het bedrijf.

Groep Negen ziet ook af van de "promotie" als onderdeel van zijn SPAC. Doorgaans zou de SPAC-sponsor 20% van de aandelen van de oprichter nemen als onderdeel van de deal om openbaar te worden. Als Group Nine fuseert met zijn SPAC, neemt het geen 20% van het doel in beslag, waardoor zijn SPAC een aantrekkelijkere optie wordt voor oprichters van bedrijven die verwatering willen voorkomen.

Buzzfeed en Groep Negen woordvoerders weigerden commentaar te geven.

Digitale mediabedrijven weten al jaren dat ze schaalvergroting nodig hebben om levensvatbare tegengewichten te zijn voor digitale platforms met miljarden gebruikers en tientallen miljarden aan inkomsten, zoals Kopen Google Reviews, Facebook en Amazone.

Maar ze hebben weinig geluk gehad bij het uitvoeren van het soort fusies dat nodig is om deze schaal te bereiken.

Particuliere fusies zijn vaak moeilijk omdat er geen geldwissel bij de hand is, en zowel de koper als de verkoper moeten het eens worden over de valuta van het bedrijf die in de toekomst als aandelen zal worden gebruikt.

SPAC's - die honderden miljoenen contant geld bij de hand zullen hebben - zullen sommige oprichters overtuigen die anders zouden hebben geweigerd om te verkopen, zei Goldberg.

Maar zelfs na een ronde of twee van consolidatie, hebben veel bedrijven misschien niet de schaal om te slagen als beursgenoteerde bedrijven, zei Jessica Lessin, CEO en oprichter van The Information, een op technologie gericht digitaal mediabedrijf.

"Het komt erop neer dat de meeste van deze bedrijven niet groot genoeg of winstgevend genoeg zijn om beursgenoteerde bedrijven te zijn," zei Lessin. "Velen van hen hebben geen opties meer, omdat ze tegen hoge waarderingen privégeld hebben opgehaald." Lessin voegde eraan toe dat ze geen interesse heeft om The Information openbaar te maken, maar op zoek is naar kleine aanwinsten om de aantrekkingskracht van haar publicatie op zakelijke klanten te vergroten.

Vice Media is het affichekind voor het verhogen van digitale media tegen een te hoge waardering. Vice zamelde geld in bij private-equityfonds TPG bij een waardering van $ 5.7 miljard in 2017. Als het wordt verhandeld tegen 6x de omzet, zou het volgens een persoon die bekend is met de financiën van het bedrijf ongeveer $ 4 miljard waard zijn als beursgenoteerd bedrijf.

Toch bevindt Vice zich misschien in een andere categorie dan andere digitale mediabedrijven omdat het groot genoeg is om openbaar te handelen zonder op schaal te fuseren, zei de persoon. Vice is bijvoorbeeld niet geïnteresseerd in het overnemen van Bustle, maar is op zoek naar wereldwijd geschaalde bedrijven om nieuwe productlijnen en diensten te lanceren die complementair zijn met de huidige merken (die omvatten Refinery29, verworven in 2019), zei de persoon.

Een vice-woordvoerder weigerde commentaar te geven op specifieke M & A-doelstellingen.

"Wees voorzichtig met wat je wenst", zegt Paul Bernstein, vice-voorzitter van de entertainment- en mediagroep van Venable LLP.

“Er zijn veel keerzijde aan het zijn van een beursgenoteerd bedrijf. Dit is misschien een happy end voor sommige vroege VC's, maar het is ook waar dat alle redenen die ervoor zorgden dat deze bedrijven niet eerder naar de beurs gingen, er nog steeds zijn. "

Lessin merkte op dat Facebook en Google nog steeds de dominante spelers zijn in digitale advertenties. Facebook genereerde in 70 ongeveer $ 2019 miljard aan advertentie-inkomsten. Google haalde meer dan $ 100 miljard binnen. Digitale mediabedrijven zijn minuscule blips op de radar en "nog steeds erg afhankelijk van die platforms", zei ze.

Demand Media ging in 2011 naar de beurs en steeg aanvankelijk naar een waardering van meer dan $ 2 miljard - meer dan The New York Times destijds. Maar wijzigingen in het zoekalgoritme van Google hadden een negatieve invloed op de advertentie-inkomsten van het bedrijf en de aandelen kelderden. Vraag media zijn naam veranderd aan Leaf Group in 2016 en heeft momenteel een marktkapitalisatie van ongeveer $ 200 miljoen.

En hoewel SPAC's in de mode zijn na succesvolle lanceringen door bedrijven zoals DraftKings en Virgin Galactic, werden ze historisch gezien gebruikt voor bedrijven die niet in staat waren of wilden om IPO te krijgen, zei Lessin.

'Dat is een waarschuwingsteken,' zei Lessin. "Er is nog steeds een grote vraag over schaalgrootte, winstgevendheid en groei voor langetermijnbeleggers."

Toch zijn niet alle digitale mediabedrijven hetzelfde. Buzzfeed is "zeer indrukwekkend" en heeft wellicht een investeerdersverhaal dat aandeelhouders op de lange termijn zal aantrekken, zei Lessin.

Goldberg denkt dat investeerders zin hebben in winstgevende bedrijven met een gestage jaarlijkse groei van 20% die een redelijk veelvoud verhandelen.

"De duopolie-mythe begint te kraken", zei Goldberg. “Snap en Pinterest doen het goed. Grote adverteerders willen diversifiëren. Op dit moment is een goed moment voor digitale media. "