WASHINGTON — De succesvolle lancering van een NASA-maankubussenmissie was het hoogtepunt van twee en een half jaar werk bij Rocket Lab dat, zegt de directeur van het bedrijf, "belachelijk goedkope" planetaire missies mogelijk zou maken.

Rocket Lab's Electron lanceerde NASA's Cislunar Autonomous Positioning System Technology Operations and Navigation Experiment (CAPSTONE) cubesat en de Lunar Photon-kickstage van het bedrijf op 28 juni. De Photon zal de komende dagen geleidelijk zijn baan verhogen voor een laatste verbranding die CAPSTONE op een ballistische maanbaan plaatst.

Het laadvermogen, met een totale massa van meer dan 300 kilogram, dreef de Electron tot het uiterste. “Electron heeft alles gegeven wat het kon geven. We hebben de motoren nog nooit zo hard gedraaid als vanavond', zei Peter Beck, chief executive van Rocket Lab, in een interview een paar uur na de lancering, die 's avonds in Nieuw-Zeeland plaatsvond. "We hebben de Lunar Photon precies daar geplaatst waar hij moest zijn en we hadden nog wat prestaties over in het voertuig."

De hoge energie Lunar Photon kick stage was een grote inspanning voor Rocket Lab. Beck zei dat een uitdaging de hoge prestaties waren die nodig waren voor de HyperCurie-engine van het podium, met een specifieke impuls van 310 seconden. "Dat is echt moeilijk om te doen in een kleine motor, en de massamarges waren zo krap," zei hij.

"Dit was gewoon het volgende niveau moeilijk", zei Beck over de algehele missie. “Het is twee en een half jaar van een enorme inspanning van het team.”

De uitbetaling, zei hij, is een systeem dat kan worden gebruikt voor andere smallsat-missies met hoge prestatie-eisen. Rocket Lab is al van plan om dezelfde kick-stage te gebruiken voor een particulier gefinancierde missie naar Venus, waarbij de CAPSTONE-cubesat wordt vervangen door een atmosferische invoersonde.

"We kunnen even goed naar Mars en naar asteroïden gaan", zei hij. "Dit is echt een geheel nieuw systeem voor verkenning van de diepe ruimte tegen belachelijk lage kosten."

Op korte termijn zal Rocket Lab terugkeren naar meer typische Electron-lanceringen. De lancering van CAPSTONE was de vierde Electron-missie van het jaar en hoewel Beck noch Rocket Lab bekendmaakten wanneer de volgende lancering zou plaatsvinden, zei Beck dat het bedrijf zich voorbereidde op een reeks lanceringen in de nabije toekomst.

"We hebben een back-up van voertuigen die we moeten lanceren en we hebben een goede reeks klanten paraatheid gehad met hun ladingen, dus zodra deze missie voorbij is, zullen we de volgende op het pad krijgen," zei Beck.

Hij zei dat de lanceringssnelheid van het bedrijf wordt bepaald door wanneer klanten, en niet de lancering van voertuigen, klaar zijn om te vliegen. "De klant bepaalt echt ons lanceringsritme, niet onze gereedheid", zei hij. "Wat het wel betekent, is dat het een behoorlijk klonterig manifest wordt waar, als een klant uitglijdt, we proberen een andere klant voor te blijven. We spelen altijd manifest whack-a-mol om ervoor te zorgen dat we de stroom behouden."

Beck zei ook dat Rocket Lab relatief snel opnieuw zal proberen om een ​​elektron-booster in de lucht te herstellen. Een helikopter heeft de booster kort vastgelegd tijdens een lancering op 2 mei maar moest deze vrijgeven vanwege onverwachte belastingskenmerken op de helikopter.

"We hebben niets veranderd aan het voertuig of aan de bergingssystemen", zei hij. "Het komt puur neer op het krijgen van de techniek en alleen al de missie-operaties die daarbij komen kijken."

"Dat team heeft de klok rond gewerkt," zei Beck over herstelinspanningen, "en je zult niet lang hoeven te wachten op de volgende herstelmissie."