Catalyst Campus geeft ruimte-startups vroege blootstelling aan kopers van het ministerie van Defensie
Ongeveer elke zes maanden komen US Space Command-functionarissen langs de Catalyst Campus in Colorado Springs om gegevens over ruimteobjecten te bekijken die commerciële bedrijven verzamelen en analyseren in een softwarelab met de bijnaam 'Dragon Army'.
Teams in het lab werken in softwaresprints: bouwen, testen en in korte tijd feedback krijgen van Space Command. Dit werk wordt niet gedaan in het kader van overheidscontracten, maar alleen om de capaciteiten van bedrijven op het gebied van ruimtedomeinbewustzijn te demonstreren in de hoop dat ze uiteindelijk een militair contract zullen binnenhalen. LeoLabs, een commerciële exploitant van surveillanceradars die objecten in een lage baan om de aarde volgen, crediteert de Catalyst Campus voor het feit dat het bedrijf vroege blootstelling aan kopers van het ministerie van Defensie heeft gegeven.
Ongeveer 30 startups in de ruimte, defensie-aannemers en non-profitorganisaties hebben hun winkel gevestigd op het 12 hectare grote bedrijvenpark. De ingezeten bedrijven werven andere lokale bedrijven voor verschillende projecten. De oprichter en eigenaar van de campus, Kevin O'Neil, zei dat er een lange wachtlijst is van organisaties die willen verhuizen. Een van de redenen voor de groeiende vraag is dat de campus een magneet is geworden voor inkopers van DoD-ruimte die innovatie uit de eerste hand willen bekijken.
Het directoraat Ruimtevoertuigen van het Air Force Research Laboratory heeft fulltime vertegenwoordigers op de campus. AFRL lanceerde in 2018 de "Catalyst Accelerator" waar startups worden geselecteerd om deel te nemen aan workshops van drie maanden. Het nieuwste cohort van acht bedrijven werd gekozen vanwege hun capaciteiten op het gebied van digitale engineering voor ruimtevaarttoepassingen.
SpaceNews werd onlangs uitgenodigd om de campus te bezoeken en daar met leidinggevenden van verschillende bedrijven te praten.
Seth Harvey is CEO en mede-oprichter van Bluestaq, een startup die voor het eerst bij Catalyst arriveerde in 2018 toen het slechts vier software-ingenieurs had die probeerden uit te zoeken hoe gegevens konden worden gedeeld tussen instanties met verschillende niveaus van beveiligingsmachtigingen. Ze experimenteerden met een concept dat ze Unified Data Library, of UDL, noemden en dat het bedrijf voor ogen had als een virtuele marktplaats van commerciële ruimtegegevens die toegankelijk waren voor overheidsinkopers.
"We zijn begonnen met het parttime ontwikkelen van de UDL", zegt Harvey. 'Toen kwam generaal-majoor Kim Crider op een dag door. We kenden haar niet. Ze kende ons niet.”
Crider, die onlangs met pensioen ging, diende als Chief Technology Officer van de Space Force en werd een kampioen van de UDL. Toegang hebben tot situationele bewustzijnsgegevens van de commerciële ruimte was een brandend probleem geworden voor de Space Force na meer dan $ 1 miljard te hebben uitgegeven aan een aangepast platform genaamd Joint Mission System (JMS) om satellieten en puin te volgen.
De luchtmacht doodde JMS in 2019 en kende Bluestaq een onderzoekscontract voor innovatie voor kleine bedrijven toe om de UDL te ontwikkelen. In maart kreeg het bedrijf een contract van $ 280 miljoen van de Space Force om de UDL de komende twee jaar te onderhouden en uit te breiden. Inmiddels heeft het bedrijf bijna 90 medewerkers.
Harvey zei dat het ecosysteem van startups en overheidsmentoren op de Catalyst Campus bedrijven helpt om bedrijven op de kaart te zetten. “Voor een klein bedrijf dat probeert door te breken in de industrie kan het een uitdaging zijn om een manier te vinden om met de overheid te praten. Hier heb je de kans om geïntroduceerd te worden en zij aan zij met de overheid te zitten', zei hij.
O'Neil bouwde de Catalyst Campus in 2015 op wat toen verwoest onroerend goed en een verlaten treinstation. Hij opent andere locaties in de Verenigde Staten.
Hij herinnerde zich dat het idee van Catalyst Campus voortkwam uit een gesprek dat O'Neil in 2012 had met de toenmalige luitenant. Gen. John Hyten, die destijds de vice-commandant was van het Air Force Space Command.
O'Neil zei dat Hyten de behoefte zag aan een samenwerkingsomgeving waarin de overheid in een open forum met innovators kan communiceren.
"Wat we bedachten was de Catalyst Campus," zei O'Neil.
Een terugkerend thema dat bestuurders en ingenieurs horen, is dat dit soort interactie tussen bedrijven en overheid een alternatief biedt voor traditionele defensie-inkoop.
De versnellers van AFRL zijn daar een goed voorbeeld van. Wanneer de overheid een probleem heeft dat snel moet worden opgelost, in plaats van jaren te moeten ploeteren door het federale acquisitie- en contractproces, mag het het team selecteren dat volgens haar de zaken voor elkaar kan krijgen.
Sandra Erwin dekt militaire ruimte voor SpaceNews. Ze is een doorgewinterde nationale veiligheidsjournalist en voormalig redacteur van het tijdschrift National Defense.
"On National Security" verschijnt in elk nummer van SpaceNews magazine. Deze column stond in het septembernummer 2021.
PlatoAi. Web3 opnieuw uitgevonden. Gegevensintelligentie versterkt.
Klik hier om toegang te krijgen.
