Het was een perfecte eerste date. Het begon met een uitstapje naar een pretpark in een alpenvallei, waar kleurrijke achtbanen door de bomen kronkelden. Daarna speelde het paar een rondje midgetgolf voordat ze de avond afsloten met een gedeelde emmer popcorn in een bioscoop. En het speelde zich allemaal af in de metaverse. Zo ontmoette Samantha M., een 26-jarige uit Washington, DC, haar vriend Cayden, die in Utah woont.

Het paar verbonden via een dating-app genaamd Nooit ontmoet, die singles helpt bij het vinden van dates in de wereld van virtual reality. Sinds hun eerste rendez-vous in maart heeft het stel minstens één keer per week contact gehad in VRChat, een populaire metaverse wereld, soms hele dagen virtueel samen. De twee moeten elkaar nog persoonlijk ontmoeten, maar ze communiceren ook buiten de metaverse, meestal via sms, telefoontjes en videochats op Discord.

"Het is het dichtst bij iemand zijn zonder fysiek bij hem te zijn", zegt Samantha. “Het geeft je de kans om anderen te ontmoeten en meer over hen te weten te komen, zowel persoonlijk als van binnenuit.”

Virtual-reality dating is in opkomst, met bedrijven als Nevermet die nieuwe manieren ontwikkelen om mensen in de Metaverse met elkaar in contact te brengen. Maar het concept is niet van een leien dakje gegaan voor Match Group en Tinder, de toonaangevende app. Na 10 maanden van inspanning trok Match de stekker uit de poging van Tinder om een ​​metaverse datingruimte te bouwen. Het komt op een tumultueus moment voor Match, omdat het bedrijf andere recente initiatieven heeft moeten schrappen, waaronder het creëren van een in-app-valuta, omdat de omzetgroei afnam toen een uitbarsting van romantiek na de lockdown verdween.

CEO Bernard Kim kondigde de vertraging van de metaverse-ontwikkeling van Match aan na een flauwe Q2-inkomstenoproep. Minder dan een jaar geleden onthulde Tinder plannen om een ​​metaverse datingruimte te ontwikkelen, een stap die de overname omvatte van Hyperconnect, een bedrijf op het gebied van kunstmatige intelligentie en augmented reality dat al bezig was met het ontwikkelen van een virtuele romantische bestemming genaamd 'Single Town'.

"Gezien de onzekerheid over de uiteindelijke contouren van de metaverse en wat wel of niet zal werken, evenals de meer uitdagende werkomgeving, heb ik het Hyperconnect-team geïnstrueerd om te herhalen, maar op dit moment niet zwaar te investeren in metaverse," zei Kim . "We zullen deze ruimte zorgvuldig blijven evalueren en we zullen overwegen om op het juiste moment verder te gaan, wanneer we meer duidelijkheid hebben."

De verandering van richting ging gepaard met een aankondiging dat de CEO van Tinder, Renta Nyborg, aftrad. Nyborg, die in september de eerste vrouwelijke CEO van de unit werd, leidde publiekelijk de drive van de dochteronderneming Match Group in de metaverse, en noemde het de "Tinderverse" op de Reuters Volgende conferentie in december.

Kim kondigde ook aan dat Tinder de plannen voor een virtuele valuta genaamd Tinder Coins opgaf na een niet-enthousiaste reactie op testmarkten. Het in-app-geld kan worden gekocht of verdiend door activiteit in de app. Gebruikers konden de munten - die niet als cryptocurrency zijn ontworpen - vervolgens inwisselen voor "super-likes" en andere functies die in het huidige bedrijfsmodel kunnen worden gekocht.

Tinder is niet de enige grote dating-app die interesse toont in de metaverse. Bumble, een andere grote speler, verklaarde in een winstoproep in november zijn voornemen om zich voor te bereiden op "wat er ook maar naar boven komt" in het rijk.

Maar terwijl de dating-zwaargewichten het muurbloempje doen, hebben meer behendige parvenu's de dansvloer betreden. Nooit ontmoet en rivalen flirterig en Planeet Theta laten de verschillende manieren zien waarop metaverse dating-apps kunnen werken. Ze werken meestal op het freemium-model dat populair is bij de traditionele zwaargewichten, waar de basisservice gratis is, maar andere functies zijn tegen betaling beschikbaar.

Nevermet verbindt virtual reality-enthousiastelingen, die profielen bouwen, waaronder diepgaande persoonlijke bio's en avatars. Het bedrijf koos er echter voor om zijn eigen metaverse bestemmingen niet te bouwen. In feite is de app geen virtual reality, maar een meer traditionele smartphone-applicatie. Zodra twee mensen overeenkomen, is het de bedoeling dat ze het ecosysteem van de app verlaten om verbinding te maken in een virtuele wereld naar keuze.

“Ons doel is om mensen te helpen verbinden om hen te helpen betekenisvolle relaties op te bouwen. En we willen ze laten beslissen in welke werelden ze samen willen gaan om die ervaringen op te doen”, zegt Cam Mullen, CEO van Nevermet.

Net als Samantha en Cayden maken veel Nevermet-gebruikers verbinding op VRChat, waar hun aangepaste avatars door een van de 25,000 door de community gemaakte virtuele werelden van het platform bewegen. Samantha's avatar is een paarse-eyed, zilverharige versie van zichzelf. Samantha ontmoette twee vroegere vriendjes op VRChat zonder de hulp van Nevermet en zegt dat een aantal van haar vrienden voor het eerst belangrijke anderen ontmoetten tijdens het socializen op het metaverse platform.

Flirtual, het bedrijf met de sterkste claim als het eerste virtual reality-datingplatform, volgt een vergelijkbaar schema als Nevermet. Het bedrijf stuurt de meeste van zijn gebruikers naar VRChat nadat ze verbinding hebben gemaakt met de Flirtual-app.

Andere metaverse dating-apps, zoals Planet Theta, richten zich op het creëren van hun eigen virtuele werelden in een poging om gebruikerservaringen te beheren. Het Planet Theta-platform, dat momenteel in bètatests staat en gepland staat voor lancering in november, verbindt potentiële matches via virtuele speeddating. De singles zijn gekoppeld voor korte online chats van één minuut. Als het goed gaat, kunnen ze opnieuw verbinding maken voor een koffiedate van drie minuten, waar ze in een door Planet Theta ontworpen café zitten. Na virtuele koffie krijgen gebruikers de foto's van hun dates te zien en krijgen ze een optie om duimen omhoog of omlaag te stemmen. Als beide partijen ontvankelijk zijn, kunnen ze verbinding maken voor toekomstige dates in de metaverse wereld van Planet Theta, virtueel genietend van virtuele drankjes aan de bar voor koppels of eekhoorns voeren in het betoverde bos.

Dit soort dating stelt gebruikers in staat om chemie onmiddellijk te testen door middel van een live gesprek, iets dat de CEO van Planet Theta, Chris Crew, zegt dat de merknaam dating-apps niet hebben kunnen bieden. "Aan een foto kun je niet zien of je een klik hebt met iemand", zegt Crew.

Terwijl Planet Theta zijn aangepaste VR-ervaring bouwt, hoopt Crew dat gebruikers ook buiten de metaverse de tijd zullen nemen om verbinding te maken. "Het eindigt uiteindelijk met het hebben van een relatie met iemand van wie je hopelijk houdt en waar je uiteindelijk mee samenleeft, niet iets waarbij je eindeloos probeert te praten in alleen VR."

Nevermet heeft een vergelijkbare aanpak, hoewel sommige gebruikers ervoor kiezen om in VR te blijven. "Het verschilt van persoon tot persoon, maar de meeste gebruikers zullen, zodra ze een betekenisvolle relatie hebben en verliefd worden, de meeste van hen uiteindelijk in de fysieke wereld willen ontmoeten", zegt Mullen.

Mullen en Samantha begrijpen dat sommige mensen moeite zullen hebben om metaverse dating serieus te nemen. Maar die groep kan binnenkort een minderheid zijn. Nevermet heeft "meer dan 200,000 nieuwe metaverse relaties gemaakt", zegt Mullen.

'Aan het eind van de dag zit je alleen in je kamer en zie je er waarschijnlijk een beetje dom uit. Maar in de headset ben je bij de persoon van wie je houdt, en dat is echt cool,' zei Samantha.