Met federale gegevens die honderden ongevallen onthullen met geautomatiseerde voertuigsystemen zoals Tesla's Autopilot, zei Steven Cliff, de nieuwe beheerder van de National Highway Traffic Safety Administration, dat het tijd is voor nauwkeuriger onderzoek en nieuwe regelgeving.

Volgens gegevens die de NHTSA vorige week heeft vrijgegeven, is op ADAS gebaseerde zelfrijdende technologie, bedoeld om de inzittenden veilig te houden en het rijden te verlichten, in verband gebracht met in totaal 522 ongevallen sinds juli 2021. En dat aantal wordt als onvolledig beschouwd. Tesla's Autopilot-systeem was goed voor ongeveer 70% van die crashes in de categorie van niveau 2. De lijst omvatte ook fabrikanten, waaronder General Motors, Honda en Google's autonome autodeeldienst, Waymo, op niveau 3-5.

Die studie is de eerste stap om inzicht te krijgen in de risico's en de voordelen van de geautomatiseerde voertuigtechnologieën die steeds gebruikelijker worden. En NHTSA is van plan om dat te gebruiken om te bepalen hoe de technologie moet worden gereguleerd, vertelde NHTSA-beheerder Cliff de Associated Press in zijn eerste on-the-record interview sinds hij werd bevestigd door de Senaat.

Nieuwe regelgeving waarschijnlijk

“Elke keer dat we een verordening in de boeken zetten, moeten we niet alleen definiëren aan welke norm die technologie moet worden gehouden, maar we moeten ook een objectieve manier hebben om de prestaties van het systeem te meten om ervoor te zorgen dat het daadwerkelijk voldoet aan de regelgeving”, zegt Cliff, die zich eerder specialiseerde in chemie en luchtvervuiling.

Hij trad in februari in dienst bij de NHTSA en diende tijdelijk als plaatsvervangend administrateur tot zijn formele bevestiging op 26 mei. Dat was de eerste keer dat de senaat in vijf jaar een fulltime beheerder voor het agentschap had goedgekeurd, waarbij de regering-Trump er niet in slaagde iemand voor die functie te noemen tussen veel hogere functies die open waren gelaten.

NHTSA wordt geconfronteerd met een uitgebreide achterstand van problemen die het moet aanpakken, waarvan vele verband houden met nieuwe technologieën die toekomstige voertuigen radicaal kunnen veranderen. Verschillende fabrikanten hebben bijvoorbeeld een verzoekschrift ingediend bij het bureau om het gebruik van digitale camera's goed te keuren die conventionele zijspiegels zouden kunnen vervangen, waardoor de aerodynamica van het voertuig wordt verbeterd.

Maar Cliff maakte duidelijk dat geautomatiseerde voertuigtechnologie een hoge prioriteit heeft onder zijn leiding.

Geautomatiseerde rijtechnologie wordt gemeengoed

Verschillende vormen van geavanceerde rijhulpsystemen, of ADAS, zijn nu gemeengoed, vrijwel alle nieuwe voertuigen komen nu met waarschuwingssystemen voor aanrijdingen die automatisch kunnen remmen als een bestuurder niet snel genoeg reageert om een ​​aanrijding te voorkomen.

Steeds meer fabrikanten voegen technologie toe die niet alleen in staat is om de snelheid aan te passen aan de stroom van het omringende verkeer, maar ook om de plaats van een voertuig op zijn rijstrook te behouden. De meeste, zoals Nissan's ProPilot, hebben nog steeds een automobilist nodig om de handen aan het stuur te houden. Sommige, zoals de Super Cruise van GM, maken nu handsfree bediening mogelijk, en die van de autofabrikant Dochteronderneming van Cruise LLC heeft toestemming gekregen van de staat Californië om commerciële ride-sharing-activiteiten te starten met volledig zelfrijdende voertuigen.

Experts, waaronder voormalig NHTSA-chef Mark Rosekind, zijn van mening dat dergelijke technologieën uiteindelijk verkeersongevallen, gewonden en dodelijke slachtoffers zullen elimineren - een doel dat nog urgenter werd door voorlopige overheidsgegevens die schatten dat 42,915 Amerikanen vorig jaar op de weg zijn omgekomen. Dat was een recordsprong van 10.5% per jaar.

Tijdige gegevens zijn essentieel

Maar ondanks dergelijke doelen is de NHTSA ook begonnen met het verzamelen van gegevens waaruit blijkt dat de huidige geautomatiseerde rijsystemen van niveau 2 betrokken zijn geweest bij een aanzienlijk aantal ongevallen – 392 sinds juli 2021. En dat aantal wordt als onvolledig beschouwd, aangezien niet alle fabrikanten gegevens vastleggen wanneer een voertuig met behulp van geautomatiseerde technologie betrokken is bij een aanrijding.

Van de in totaal bekende incidenten hadden 273 betrekking op Tesla's Autopilot. De autofabrikant vertelt eigenaren officieel dat ze de handen aan het stuur moeten houden, hoewel bekend is dat die aanbeveling routinematig wordt genegeerd. Honda meldde 90 crashes aan het bureau. Er waren 130 Level 3-5 crashes met Waymo betrokken bij 62. GM's Cruise meldde 23 crashes.

"Door de NHTSA te voorzien van kritische en tijdige veiligheidsgegevens, zullen onze onderzoekers snel mogelijke defecttrends identificeren", vertelde Cliff eerder in juni aan verslaggevers. In zijn interview met de AP deze week, voegde hij eraan toe dat hij verrast was te horen dat de NHTSA niet eerder dergelijke gegevens had verzameld.

Als "onderdeel van een van de normen die we invoeren", zei Cliff, zal NHTSA geautomatiseerde technologie van verschillende niveaus reguleren, inclusief basisbotsingswaarschuwingen en automatische remsystemen.

Spelen inhalen

Hoe snel de NHTSA nieuwe regelgeving zal uitvaardigen, moet nog worden bepaald, voegde hij eraan toe en merkte op: "Ik denk dat het belangrijk is om snel te handelen, maar niet zo snel dat we het verkeerd hebben."

Terwijl NHTSA een inhaalslag speelt op geautomatiseerde rijsystemen, neemt het een microscoop naar Tesla's Autopilot en Full Self-Driving-systemen, met een aantal onderzoeken die momenteel aan de gang zijn. Het onderzoekt onder meer meer dan 750 klachten van consumenten van Tesla-eigenaren die beweren dat hun voertuigen onverwachts zijn afgeremd zonder waarschuwing of duidelijke reden. Maar Tesla-modellen zijn ook betrokken geweest bij talloze ongevallen waarbij voertuigen met Autopilot stationaire hulpdiensten hebben aangereden die langs de kant van de weg geparkeerd staan.

De afgelopen jaren was er wrijving tussen NHTSA en Tesla. Maar Cliff zei dat sinds hij aan boord kwam: "Ik denk dat we goed met hen samenwerken, en toen we hebben vastgesteld dat er risico's zijn, hebben ze actie ondernomen, en dat is gepast."

Hoe het bureau zal reageren op zorgen over Autopilot moet echter nog worden bepaald sommige rapporten hebben gewaarschuwd dat meer dan 800,000 voertuigen van de autofabrikant teruggeroepen kunnen worden indien duidelijke veiligheidsgebreken worden vastgesteld.