De laatste twee ruimtevaartuigen in een vier-satellietconstellatie van onderzoeksplatforms voor tropische cyclonen zijn donderdag laat vertrokken vanuit Nieuw-Zeeland op een Rocket Lab Electron-draagraket, waardoor NASA's TROPICS-missie klaar is voor waarnemingen op tijd voor de piek van het Atlantische orkaanseizoen van dit jaar.

Het Electron-lanceervoertuig van Rocket Lab is donderdag om 1:11 uur EDT (vrijdag 46 UTC) opgestegen vanaf Launch Complex 0346B in de particuliere ruimtehaven van het bedrijf in Nieuw-Zeeland. Iets meer dan een half uur later liet de bovenste trap van de raket NASA's laatste twee TROPICS CubeSats los in een baan op doel, ongeveer 340 kilometer boven de aarde.

De lancering, die vrijdag om 3 uur lokale tijd in Nieuw-Zeeland van start ging, vond bijna precies zes jaar na de eerste testvlucht van de Electron-raket van Rocket Lab plaats. Het was de 46e Electron-lancering in totaal in het programma van Rocket Lab.

NASA's TROPICS-satellieten verzamelen beelden, temperatuur- en vochtigheidsgegevens over tropische cyclonen. Met een vloot van vier operationele satellieten zal de TROPICS-missie in staat zijn snelle veranderingen in cyclonen te volgen met een cadans van minstens één keer per uur.

TROPICS staat voor Time-Resolved Observations of Precipitation structure and storm Intensity with a Constellation of Smallsats. NASA selecteerde het TROPICS-missievoorstel van MIT Lincoln Laboratory in een wedstrijd van 2016 voor financiering via het Earth Venture-programma van het bureau, een reeks competitief geselecteerde, goedkope aardwetenschappelijke missies.

Oorspronkelijk zou de constellatie uit zes satellieten bestaan, plus een pathfinder-ruimtevaartuig dat in 2021 werd gelanceerd. Maar de missie-architectuur had slechts vier ruimtevaartuigen nodig om aan minimale wetenschappelijke vereisten te voldoen. NASA en het TROPICS-wetenschapsteam wisten dat de missie, vertrouwend op CubeSat-technologie en opkomende lanceringsproviders, een groter risico zou kunnen inhouden op een ruimtevaartuig of een raketstoring.

Het bleek dat de eerste twee TROPICS-satellieten verloren waren gegaan bij een mislukte lancering in juni 2022 aan boord van het door Astra gebouwde Rocket 3-voertuig, dat een contract had voor twee extra lanceringen om de inzet van de TROPICS-satellietvloot te voltooien.

NASA schakelde de lancering van de laatste vier TROPICS-ruimtevaartuigen over naar Rocket Lab, voor een bedrag van $ 13 miljoen voor twee lanceringen, aangezien Astra zijn Rocket 3-ontwerp stopte om zich te concentreren op een groter draagraket. Rocket Lab heeft een succesvollere staat van dienst dan Astra, en het bedrijf bracht het volgende paar TROPICS-satellieten op 7 mei na de lancering vanuit Nieuw-Zeeland in een baan om de aarde.

Lancering van het Electron-lanceervoertuig van Rocket Lab met de laatste twee CubeSats voor NASA's TROPICS-missie, een constellatie van smallsats om de vorming en intensivering van tropische cyclonen te bestuderen. https://t.co/8OjD1LOAG6 pic.twitter.com/kpbCgFfKuZ

- Spaceflight Now (@SpaceflightNow) 26 mei 2023

Tijdens de TROPICS-missie van donderdagavond vuurde de bijna 60 meter hoge (18 meter) zijn negen Rutherford-motoren op kerosine af om het lanceerplatform uit te schakelen en naar het oosten te vertrekken vanaf de ruimtehaven van Rocket Lab op het Noordereiland van Nieuw-Zeeland. De eerste en tweede trap van de raket plaatsten de twee CubeSats in een baan van ongeveer 340 mijl hoog, waarna een kicktrap zijn boegschroef afvuurde om de orbitale helling te veranderen in een hoek van 32.7 graden ten opzichte van de evenaar, waardoor het ruimtevaartuig regelmatig dekking kreeg over de tropen.

"Electron is ontwikkeld voor precies deze kinderen van missies - om ruimtevaartuigen betrouwbaar en op snelle tijdlijnen in te zetten voor precieze en op maat gemaakte banen, dus we zijn er trots op dat we dat voor NASA hebben geleverd tijdens beide TROPICS-lanceringen en dat we de deadline hebben gehaald om TROPICS in een baan om de aarde te krijgen." tijd voor het stormseizoen van 2023”, zegt Peter Beck, oprichter en CEO van Rocket Lab, in een verklaring.

De twee lanceringen van Rocket Lab met NASA's TROPICS CubeSats zouden oorspronkelijk vanaf een lanceerbasis in Virginia vliegen, maar Rocket Lab en NASA kwamen eerder dit jaar overeen om de missies te verplaatsen naar de primaire ruimtehaven van het bedrijf in Nieuw-Zeeland, waardoor de smallsats zouden kunnen vliegen. eerder.

Elke TROPICS-satelliet, geassembleerd door Blue Canyon Technologies in Colorado, weegt ongeveer 11.8 pond (5.3 kilogram). De satellieten zijn ongeveer zo groot als een brood en elk vaartuig heeft een microgolfradiometer aan boord.

Veel CubeSats rijden naar de ruimte tijdens de lancering van rideshares, waardoor operators kunnen profiteren van lagere kosten door hun payloads te bundelen op een enkele grote raket. Maar de TROPICS-satellieten hebben speciale lanceringen nodig om hun precieze orbitale bestemmingen te bereiken.

De baan met een lage helling die is geselecteerd voor de TROPICS-missie zal de satellietwaarnemingen concentreren op hotspots voor de ontwikkeling van tropische cyclonen.

"We hadden meerdere lanceringen nodig voor deze missie", zegt Will McCarty, programmawetenschapper bij NASA's Earth Science Division. "Rocket Lab bood de mogelijkheid om de TROPICS CubeSats te laten dienen als die primaire lading en zo de baan te definiëren op basis van onze wetenschappelijke doelstellingen."

"We proberen betere waarnemingen te doen van tropische cyclonen", zei William Blackwell, hoofdonderzoeker voor de TROPICS-missie van MIT Lincoln Laboratory, vorig jaar in een interview. "En wat we echt proberen te karakteriseren, is de fundamentele thermodynamische omgeving rond de storm. Dus dat zijn zaken als de temperatuur, en de hoeveelheid vocht en neerslagintensiteit, en de structuur rond de storm.

"Dat zijn belangrijke variabelen omdat ze verband kunnen houden met de intensiteit van de storm en zelfs met het potentieel voor toekomstige intensivering", zei Blackwell. “Dus we proberen die metingen te doen met relatief veel herhalingen. Dat is echt de belangrijkste nieuwe functie die de TROPICS-constellatie biedt, is een verbeterde terugkeer van de stormen.

"Met deze nieuwe metingen van snel bijgewerkte beelden hopen we dat dit ons zal helpen de storm beter te begrijpen en uiteindelijk zal leiden tot een betere voorspelling van het orkaanspoor en de intensiteit", zei Blackwell.

E-mail de auteur.

Volg Stephen Clark op Twitter: @ StephenClark1.

• Door SEO aangedreven content en PR-distributie. Word vandaag nog versterkt.
• PlatoAiStream. Web3 gegevensintelligentie. Kennis versterkt. Toegang hier.
• De toekomst slaan met Adryenn Ashley. Toegang hier.
• Koop en verkoop aandelen in PRE-IPO-bedrijven met PREIPO®. Toegang hier.
• Bron: https://spaceflightnow.com/2023/05/26/nasas-final-two-tropics-cubesats-launched-by-rocket-lab/