WASHINGTON - NASA heeft een krater bij de zuidpool van de maan geselecteerd als landingsplaats voor een robotrover om te zoeken naar waterijs dat een bron zou kunnen zijn voor toekomstige menselijke expedities.
NASA kondigde op 20 september aan dat zijn vluchtige verkenning van Polar Exploration Rover (VIPER) missie zal landen nabij de westelijke rand van Nobile Crater, nabij de zuidpool van de maan. VIPER zal daar eind 2023 aankomen, afgeleverd door Astrobotic's Griffin-maanlander op een missie die is geregeld via het Commercial Lunar Payload Services-programma van NASA.
Nobile was een van de vier finalisten die voortkwamen uit een selectieproces waarbij oorspronkelijk ongeveer 15 verschillende regio's werden overwogen, zeiden functionarissen van het bureau in een gesprek met verslaggevers. Nobile "maximaliseert het rendement en de flexibiliteit van de wetenschap om missiesucces te garanderen zodra VIPER op de maan is", zegt Lori Glaze, planetair wetenschappelijk directeur bij het NASA-hoofdkwartier.
Het project hield rekening met verschillende factoren bij het kiezen van de landingsplaats. De locatie moest goed zicht hebben op de aarde, die laag aan de horizon bij de zuidpool zal zijn, om directe communicatie met de aarde mogelijk te maken, evenals een goede verlichting voor de op zonne-energie aangedreven rover. De site had ook behoefte aan wat Anthony Colaprete, hoofdprojectwetenschapper voor VIPER bij het Ames Research Center, "verhandelbaar terrein" noemde, dat de rover kon navigeren en steile hellingen vermijdt. Ten slotte wilden wetenschappers een locatie met een verscheidenheid aan terreinen die waterijs op of net onder het oppervlak zouden kunnen herbergen.
Nobile voldeed aan al die criteria, zei hij, van een grote hoogte die een goed zicht op de aarde bood tot bergkammen die voor alles behalve ongeveer 50 uur van de twee weken durende maannacht in het zonlicht zijn. Die "veilige havens" zouden de rover in staat stellen te overleven op batterijvoeding. In tegenstelling tot die verlichte veilige havens zijn er permanent beschaduwde gebieden in de krater, zo'n 500 tot 800 meter breed, die de rover kan bezoeken om te zoeken naar waterijsafzettingen.
VIPER is uitgerust met een reeks instrumenten, waaronder een boormachine die is ontworpen om tot een meter onder het oppervlak te tasten, om waterijs te detecteren en te kwantificeren. Die analyse is zowel van wetenschappelijk belang als voor het ondersteunen van toekomstige menselijke missies die het ijs zouden kunnen gebruiken voor levensondersteuning en voortstuwing.
NASA koos de VIPER-landingsplaats twee jaar van tevoren vanwege de intensieve planning die nodig was om de missie, die ongeveer 100 aardse dagen zal duren, te maximaliseren. Colaprete zei dat het project al een "basislijntraverse" heeft ontwikkeld voor de rover die ongeveer 25 kilometer rijdt met 12 locaties die het in detail zal bestuderen.
"De tijd die we hebben met een op zonne-energie aangedreven rover is beperkt vanwege de natuurlijke seizoenen van de poolgebieden van de maan", zegt Daniel Andrews, VIPER-projectmanager. “Deze hele regio zal na een maand of vier in het duister vallen. We hebben maar een beperkte hoeveelheid tijd om deze missie te volbrengen, dus we willen echt optimaliseren waar we heen gaan en hoe we dat doen.”
Wetenschappers erkennen echter dat ze tijdens de missie tijdens de missie wijzigingen moeten aanbrengen op basis van wat de rover vindt. "Het wetenschappelijke team heeft niet altijd dagen of weken om na te denken over de gegevens die binnenkomen", zegt Darlene Lim, plaatsvervangend hoofd projectwetenschapper bij VIPER. "In plaats daarvan zal het wetenschappelijke team moeten reageren en beslissingen moeten nemen die de missie verbeteren op een veel snellere tijdschaal van minuut tot uur."
NASA gaat door met de selectie van de landingsplaats en de VIPER-missie in het algemeen, ondanks het feit dat er nog een missie in ontwikkeling is die lijkt te kunnen helpen. De Lunar Trailblazer orbiter is ontworpen om de verdeling van ijs op het maanoppervlak in kaart te brengen met een resolutie van 100 meter per pixel, veel beter dan de beste schattingen van de verdeling van waterijs die momenteel beschikbaar zijn. Het ruimtevaartuig zal naar verwachting eind 2022 klaar zijn voor lancering, maar zal pas begin 2025 vliegen als onderdeel van een NASA rideshare-missie waarvan de belangrijkste lading het IMAP-ruimtewetenschapsruimtevaartuig is.
Tijdens de briefing zeiden functionarissen dat ze niet eerst met Lunar Trailblazer hoefden te vliegen om VIPER succes te garanderen. "De gegevens die we hebben, zijn erg goed om ons te helpen bij het identificeren van die plaatsen met een hoge waarschijnlijkheid waar we ijs kunnen vinden", zei Glaze. "Ik denk dat we absoluut voldoende kennis hebben om nu de VIPER-missie te vliegen."
De maanwetenschappelijke gemeenschap heeft aangedrongen om de lancering van Lunar Trailblazer te versnellen, inclusief een aanbeveling in die zin tijdens een bijeenkomst van de Lunar Exploration Analysis Group eerder deze maand. Glaze zei echter dat NASA geen plannen had om de lancering te versnellen. "Op dit moment blijft de meest betrouwbare lancering voor Lunar Trailblazer op IMAP", zei ze. "Dat zal zijn na de VIPER-missie."
Glaze en anderen beschreven VIPER als een "grondwaarnemingsmissie" om precies te zien in welke vormen ijs zich op de zuidpool van de maan bevindt. "We weten dat er waterijs is, en we weten dat een deel ervan aan de oppervlakte is en een deel onder het oppervlak," zei Colaprete. "Precies waar en hoeveel, en hoe het is verdeeld over het oppervlak en de ondergrond, is een grote onbekende." VIPER, voegde hij eraan toe, zal ook naar ijs zoeken op locaties waar wetenschappers niet denken dat waterijs bestaat als een test van hun hypothesen.
"Als we ontdekken dat er nergens water is", voegde hij eraan toe, "is dat een fundamentele ontdekking en zullen we ons hoofd krabben en schoolboeken opnieuw schrijven."
PlatoAi. Web3 opnieuw uitgevonden. Gegevensintelligentie versterkt.
Klik hier om toegang te krijgen.
Bron: https://spacenews.com/nasa-picks-landing-site-for-viper-lunar-rover/
