Elon Musk, de miljardair-oprichter van SpaceX, zei vrijdag dat de enorme nieuwe Starship-raket van het bedrijf klaar zou kunnen zijn voor zijn eerste orbitale testlancering vanuit Zuid-Texas al in november, maar het schema gaat gepaard met twee grote onzekerheden die de lancering naar volgend jaar kunnen duwen .
"Als alles goed gaat, zal Starship volgende maand klaar zijn voor zijn eerste orbitale lanceringspoging, in afwachting van goedkeuring door de regelgevende instanties", tweette Musk.
De nieuwe schema-update van Musk kwam de dag nadat SpaceX het nieuwste Starship-voertuig, bekend als Ship 20 of SN20, testte in de ontwikkelingsfaciliteit van het bedrijf nabij Boca Chica Beach ten oosten van Brownsville, Texas. Een Raptor-motor met vacuümclassificatie, vergelijkbaar met de motoren die Starship in de ruimte zal gebruiken, werd donderdagavond enkele seconden ontstoken op een lanceerplatform op het Starbase-complex van SpaceX.
SpaceX vuurde de particulier ontwikkelde raket later diezelfde nacht nog een keer af.
Het was de eerste testvlucht van een Raptor-vacuümmotor die op een Starship-raket was gemonteerd. De vacuümvariant van de met methaan aangedreven Raptor-motor heeft een groter mondstuk voor betere prestaties in de luchtloze omgeving van de ruimte.
Drie Raptor-motoren met vacuümclassificatie zullen vliegen op ruimteschip-missies. Drie Raptor-varianten op zeeniveau, met kleinere straalpijpen, zullen worden gebruikt voor verticale landingen van Starships na terugkeer uit de ruimte.
In tegenstelling tot de Starship-prototypes die op de recente atmosferische hops zijn gevlogen, is Ship 20 bedekt met duizenden hittebestendige tegels om de roestvrijstalen structuur van het vaartuig te beschermen tegen de verzengende hitte die het zal tegenkomen tijdens de terugkeer in de atmosfeer van de aarde.
Eerste afvuren van een Raptor-vacuümmotor geïntegreerd op een ruimteschip pic.twitter.com/uCNAt8Kwzo
- SpaceX (@SpaceX) 22 oktober 2021
Het Starship wordt gelanceerd bovenop een enorme herbruikbare booster voor de eerste fase, de Super Heavy. De hele stapel is gemaakt van roestvrij staal en staat 394 voet (120 meter) hoog, hoger dan welke raket dan ook die ooit is gebouwd.
Uitgerust met maximaal 33 Raptor-motoren, zal de Super Heavy het Starship de ruimte in stuwen met tweemaal de stuwkracht van NASA's Apollo-tijdperk Saturn 5 maanraket, en bijna het dubbele van de kracht van NASA's Space Launch System heavy-lift raket.
In augustus hebben SpaceX-teams in Zuid-Texas de hele Starship-raket kort op een lanceerplatform gestapeld voor een fit-check en fotomoment. Destijds verbond SpaceX 29 Raptor-motoren - vier minder dan de booster zal gebruiken op een operationele vlucht - met de Super Heavy en rolde de booster naar het steeds groter wordende lanceercomplex, net ten oosten van de bouwplaats van het bedrijf.
Na de fit-check verwijderde SpaceX de Raptor-motoren van de Super Heavy, aangeduid als Booster 4, omdat de aandacht zich richtte op het voorbereiden van Ship 20 voor cryogene prooftests in september.
SpaceX maakte Starship vervolgens klaar voor zijn eerste statische brandtests deze week. Er kunnen meer testvuren plaatsvinden voordat Ship 20 weer bovenop de Super Heavy booster wordt gemonteerd.
Ondertussen is SpaceX van plan om in de komende weken cryogene proof-tests van Booster 4 uit te voeren, waarschijnlijk gevolgd door een reeks testvuren, met als hoogtepunt een statische brand met zijn volledige aanvulling van Raptor-motoren.
De uitrusting van de lanceerplatformtoren in Boca Chica is ook voortgezet sinds de eerste constructie in de zomer. Eerder deze week tilden bemanningen enorme armen, bijgenaamd 'eetstokjes', op de lanceertoren die SpaceX wil gebruiken voor het vangen van dalende Super Heavy-boosters.
Hoewel SpaceX met grote snelheid vooruit is gegaan bij Boca Chica, is de kans dat de Super Heavy- en Starship-voertuigen volgende maand klaar zijn voor de vlucht onzeker. Musk stelt vaak ambitieuze planningsdoelen en zei in september 2019 dat hij binnen zes maanden de eerste orbitale lanceringspoging met Starship wilde proberen.
Een andere hindernis in de planning kan de Federal Aviation Administration zijn, die de milieueffecten van de activiteiten van SpaceX in Zuid-Texas beoordeelt. De FAA heeft vorige maand een concept-milieurapport uitgebracht na overleg met verschillende federale en staatsinstanties.
Het conceptrapport markeert een herevaluatie van de oorspronkelijke milieueffectverklaring van de FAA voordat SpaceX in 2014 met de bouw van de Boca Chica-site begon. Op dat moment was SpaceX van plan om Falcon 9- en Falcon Heavy-raketten te lanceren vanuit Zuid-Texas, maar de reikwijdte van de project is sindsdien veranderd om zich te concentreren op de ontwikkeling van Starship en Super Heavy.
De FAA hield maandag en woensdag openbare hoorzittingen en zo'n 120 mensen gaven hun mening over de milieueffecten van het project. De publieke opmerkingen waren meer dan twee-op-een in het voordeel van de FAA die de concept-programmatische omgevingsbeoordeling afrondde en SpaceX een lanceringslicentie afleverde voor de Starship orbitale testvlucht.
Veel van de opmerkingen ten gunste van SpaceX kwamen van leden van het publiek buiten Texas. Het aandeel mensen dat zich identificeerde als buurtbewoner en tegenstand uitte was hoger.
Joyce Hamilton, die zei dat ze lid was van de lokale gemeenschap, was bang dat SpaceX de "fragiele en unieke kustlijn" bij Boca Chica Beach zou beschadigen.
"In feite hebben we al de schadelijke gevolgen gezien van een recente mislukte lancering met een breed en destructief puinveld langs het strand en de omliggende wetlands," zei Hamilton. "Ik zou graag willen eindigen door er bij de FAA op aan te dringen een serieuze, uitgebreide milieu-impactstudie uit te voeren."
Rebecca Hinojosa, een inwoner van Brownsville, zei dat SpaceX een destructieve invloed heeft gehad op de gemeenschap door gentrificatie en ontheemde bewoners die ooit in de buurt van de Boca Chica-site woonden. SpaceX kocht huizen in het gebied op terwijl het de faciliteit bouwde.
Anderen waren voorstander van de FAA, waardoor SpaceX zonder vertraging door kon gaan, daarbij verwijzend naar de positieve economische effecten van de aanwezigheid van SpaceX in de Rio Grande Valley.
"Elon Musk koos onze gemeenschap uit als de volgende thuisbasis van zijn SpaceX-operatie, en heel, heel snel na het opzetten, veranderde dit gebied van een van de armste gebieden, een van de meest bekeken, in het hele land ... Wij 'met betrekking tot niet meer in die positie. We zijn nu een van de meest gewilde postcodes om te leven en je kinderen op te voeden”, zegt Jessica Tetreau, stadscommissaris van Brownsville.
'Ik vraag het je niet zomaar,' besloot ze. 'Ik smeek u om hen die vergunning te geven.'
"Wat het milieu betreft, lijkt het mij dat SpaceX een goed plan heeft om de overgrote meerderheid van de milieueffecten van de bouw- en testlocaties te verminderen", zegt Michael O'Halloran, die zichzelf niet identificeerde als een lokale inwoner. "Starship en Super Heavy zijn duidelijk de gok waard."
De FAA accepteert schriftelijke opmerkingen tot 1 november en zal dan bepalen of de ontwerp-milieubeoordeling moet worden afgerond of een nieuwe milieueffectrapportage moet worden gestart als de milieueffecten aanzienlijk zouden zijn en niet naar behoren kunnen worden beperkt.
Een nieuw milieueffectrapport zou maanden of zelfs jaren in beslag nemen.
Een beslissing van de FAA over de te volgen route wordt niet onmiddellijk verwacht. De FAA zei dat het de milieueffecten van SpaceX's Starship-lancering en terugkeeroperaties, puinrecuperatie, de integratietoren van het lanceerplatform en andere lanceringsgerelateerde constructies, en lokale wegafsluitingen bij Boca Chica beoordeelt.
SpaceX kan het ruimteschip en het superzware voertuig pas lanceren als de FAA een licentie afgeeft, die pas komt nadat het milieuproces is voltooid.
NASA heeft SpaceX een contract toegekend om een versie van de Starship-raket te ontwikkelen als een door mensen beoordeelde lander voor de Artemis-maanmissies van het bureau.
Die contracttoekenning is momenteel opgeschort nadat Blue Origin, het ruimtebedrijf opgericht door miljardair Jeff Bezos, een aanklacht heeft ingediend bij de Amerikaanse Court of Federal Claims. Een uitspraak over de rechtszaak zou volgende maand kunnen komen.
SpaceX ontwikkelt het particuliere Starship-voertuig als een volledig herbruikbaar lancerings- en ruimtetransportsysteem dat meer dan 100 ton vracht in een lage baan om de aarde kan vervoeren, meer dan enige andere raket ter wereld. SpaceX wil uiteindelijk een tankcapaciteit in de ruimte ontwikkelen om het bereik van het zware vrachtvervoer van Starship naar het zonnestelsel uit te breiden.
Tijdens een orbitale lanceringspoging zal een herbruikbare Super Heavy eerste trap booster loskomen van het ruimteschip en terugkeren naar de aarde voor een verticale landing. Voor de eerste orbitale missie is SpaceX van plan om de booster naar een waterlanding in de Golf van Mexico te leiden.
SpaceX past ook offshore-olieboorplatforms aan om te dienen als drijvende lancerings- en landingsplatforms voor Starships.
Het sterrenschip zal in een baan om de aarde blijven en zijn nuttige lading inzetten of naar zijn verre ruimtebestemming reizen en uiteindelijk terugkeren naar de aarde om opnieuw te worden gevlogen. Het Starship-voertuig doet ook dienst als een bovenste trap en een navulbare transporter om mensen en vracht door de ruimte te vervoeren naar bestemmingen in een baan om de aarde, de maan, Mars en andere verre locaties.
De herbruikbare architectuur, die voortbouwt op de gedeeltelijk herbruikbare Falcon 9-raket van SpaceX, is ontworpen om de kosten van elke vlucht te verlagen.
De eerste orbitale testvlucht van het Starship, hoewel gedurfd qua schaal, zal erop gericht zijn de basislancerings- en terugkeermogelijkheden van de raket te bewijzen zonder de gecompliceerde landings- en herstelsystemen volledig te testen, volgens een aanvraag van SpaceX bij de Federal Communications Commission eerder dit jaar .
Tijdens de eerste orbitale missie is SpaceX van plan om het ruimteschip opnieuw de atmosfeer in te laten gaan na één reis rond de aarde, op weg naar een gecontroleerde landing op zee in de Stille Oceaan bij Hawaï.
E-mail de auteur.
Volg Stephen Clark op Twitter: @ StephenClark1.
PlatoAi. Web3 opnieuw uitgevonden. Gegevensintelligentie versterkt.
Klik hier om toegang te krijgen.
