Modulus Therapeutica, een in Seattle gevestigd bedrijf voor cellulaire therapie, voortgekomen uit het Allen Institute of Artificial Intelligence (AI2), kondigde $ 3.5 miljoen aan startfinanciering aan.
Het bedrijf combineert laboratoriumonderzoek met machinaal leren om immuuncellen te ontwikkelen met verbeterde antitumorkrachten. Modulus richt zich op het genereren van prestatieverhogende genetische veranderingen in natural killer (NK)-cellen, een opkomend immuunceltype op het gebied van celtherapie.
Modulus bouwt een platform dat mogelijk vroege celproductkandidaten kan bieden aan meer volwassen cellulaire therapiebedrijven voor verder testen.
Seattle staat bekend om zijn kracht in celtherapie, merkt de hoofdwetenschapper van Modulus op Max Darnel, met groeiende biotechbedrijven zoals Sana Biotechnology en Lyell Immunopharma, evenals een tak van Bristol Myers Squib. "We willen deze ontdekkingsspeler zijn die kan aansluiten op deze grotere gevestigde exploitanten", zei hij.
Vorig jaar werkte Darnell, met een achtergrond in bio-engineering, samen met bio-informaticus en hoofdgegevenswetenschapper Bryce Daines om het bedrijf op te richten. Het paar ontmoette elkaar op AI2, waar ze in residentie waren.
Natural killer-cellen hebben een kortere levensduur dan T-cellen, die de basis vormen voor verschillende goedgekeurde celtherapieën voor bloedkankers, evenals voor tal van klinische onderzoeken. Goedgekeurde T-celtherapieën worden voor honderdduizenden dollars per patiënt verkocht, deels omdat de cellen van elk individu worden geoogst voordat ze in petrischalen worden verwerkt en opnieuw worden toegediend.
Maar hoewel ze slechts ongeveer twee weken in het lichaam blijven, hebben NK-cellen enkele unieke voordelen. Ze zijn meer vatbaar voor een minder dure, "kant-en-klare" benadering die niet van individuele patiënten hoeft te worden geoogst. Talloze bedrijven ontwikkelen NK-celproducten.
Modulus heeft tot doel verstoringen of mutaties in NK-cellen te genereren die hen extra kankerbestrijdend vermogen geven - inclusief de kracht om solide tumoren zoals borstkanker te doden. Stevige tumoren, met hun stevig aan elkaar geplakte en moeilijk bereikbare cellen, vormen een extra uitdaging voor cellulaire therapieën, die meer succes hebben laten zien voor bloedkankers.
Om NK-cellen van stroom te voorzien, begint Modulus in het lab. De onderzoekers creëren eerst verstoringen in de NK-cellen om hun functie te veranderen. De cellen worden vervolgens als een pool geïnjecteerd in muizen waarin menselijke tumoren zijn geïmplanteerd en later bij de muizen verzameld. De onderzoekers beoordelen welke verstoringen positieve functies verlenen, zoals een verhoogd immuunsysteem, door het RNA van elke cel te profileren, een uitlezing van actieve genen.
De AI komt hierna. De informatie over de verstoringen en het RNA-profiel van de NK-cellen wordt ingevoerd in de machine learning-algoritmen van Modulus, die voorspellen welke combinatie van verstoringen de beste NK-cel maakt. De onderzoekers herhalen het proces vervolgens, maken de aanbevolen verstoringen in NK-cellen en injecteren de cellen opnieuw in muizen. Het proces is een "iteratieve feedbacklus om samen te komen tot steeds betere ontwerpen", zegt Darnell.
Het eindresultaat, als het allemaal werkt, is een superkrachtige NK-cel. "We zouden graag een therapeutisch interessante kandidaat in handen krijgen die aantrekkelijk is voor verdere interne ontwikkeling of aantrekkelijk is voor een partner", aldus Darnell.
Hij merkt op dat andere cellulaire therapiebedrijven laboratoriumpraktijken en -tests aanscherpen om het regelgevingslandschap voor gen-bewerkte celproducten te vergemakkelijken. Regelgevers zullen bijvoorbeeld vragen of dergelijke producten onverwachte effecten op het lichaam hebben of zelf kanker kunnen worden.
"Ik ben enigszins blij dat we niet een van de eerste pioniers zijn die met die uitdaging naar de FDA gaan," zei Darnell. "Bijna alle grote spelers op het gebied van celtherapie werken nu aan gen-edited therapieën."
In de toekomst anticiperen Darnell en Daines erop hun benadering aan te passen aan verschillende celtypes, waaronder T-cellen. Ze zijn momenteel gericht op borstkanker, maar ze zijn ook van plan om in de toekomst cellen te ontwikkelen tegen andere tumortypes.
Medewerker en wetenschappelijk adviseur Alana Welm, senior directeur basiswetenschap bij het Huntsman Comprehensive Cancer Center in Salt Lake City, werkt samen met Modulus voor de dierstudies en onderzoekt een reeks tumortypes. De CoMotion innovatieprogramma aan de Universiteit van Washington biedt ook laboratoriumruimte.
Darnell en Daines zullen de nieuwe financiering gebruiken om hun experimenten met NK-cellen op te schalen en nieuwe medewerkers aan te nemen aan zowel de laboratorium- als de computerkant van het bedrijf.
Andere bedrijven die platforms genereren om het ontwerp van therapeutische cellen te optimaliseren, zijn het in San Francisco gevestigde Arsenal Bio, hoewel het zich voornamelijk op T-cellen richt. Ideale toekomstige partners zouden cellulaire therapiebedrijven zijn die de celkandidaten van Modulus zouden kunnen aansluiten op hun preklinische testpijplijn, aldus Darnell en Daines.
"Als we denken aan potentiële concurrenten, is het ook echt een groep potentiële klanten of medewerkers, omdat we ons in dat vroege stadium van ontdekking bevinden," zei Daines.
De financieringsronde werd geleid door de in Seattle gevestigde Madrona Venture Group, die van oudsher heeft geïnvesteerd in technologiebedrijven, maar meer recentelijk verschillende life sciences-bedrijven heeft gesteund, waaronder het eiwitanalysebedrijf Nautilus Biotechnology uit Seattle, die onlangs openbaar werd. Madrid ook onlangs gesteund een andere AI2-spin-out, Ozette, die immuunresponsen profileert door analyses van eiwitdatasets.
Rafaël Gottardo, die een translationeel datawetenschapscentrum leidt bij het Fred Hutchinson Cancer Research Center, is mede-oprichter van Ozette en is de andere wetenschappelijke adviseur van Modulus.
Ook KdT Ventures en de AI2 namen deel aan de financieringsronde. Andere AI2-spin-outs zijn onder meer: Kitt.ai (overgenomen door Baidu in 2017), Xnor.ai (overgenomen door Apple in 2020), Waarom Labs, Blauwe kano, WellSaid Labs en Panda-AI.
PlatoAi. Web3 opnieuw uitgevonden. Gegevensintelligentie versterkt.
Klik hier om toegang te krijgen.
