Net als Microsoft is het concept van de metaverse niet iets nieuws. Decennialang circuleert de term onder technische kringen, industrieleiders en literatuurliefhebbers - namelijk vanwege populaire sciencefictionverhalen uit de nu iconische roman van Neal Stephenson uit 1992 Sneeuw crash, of de geliefde bestseller van Ernest Cline Klaar speler 1.
Dat gezegd hebbende, is het woord populair geworden door niemand minder dan Facebook-tycoon Mark Zuckerberg - die nu een aanzienlijke hoeveelheid tijd en inkomsten heeft besteed aan het herpositioneren van zijn imperium als een metavers bedrijf. Dit omvat de oprichting van het bedrijf Reality Labs-divisie - die is onderscheiden als de promotie-, onderzoeks- en ontwikkelingsdivisie van het socialemediabedrijf voor VR- en AR-initiatieven.
Hoewel hun naam nog niet zo synoniem is met de metaverse, is Microsoft op de trein gestapt en werkt het momenteel aan het combineren van een groot aantal bestaande technologieën - waaronder VR-headsets, personal computers, met de cloud verbonden servers, samenwerkingssoftware en interactieve avatars. In het kielzog van zijn zeer succesvolle Teams software, heeft de techgigant zijn eigen poging geïntroduceerd om een virtueel ecosysteem op te zetten met een compatibele extensie: Microsoft Vergiet.
Niet zo lang geleden hebben we de voor- en nadelen besproken die door beide naar voren zijn gebracht Appel en Meta. Als onderdeel van onze doorlopende 'vs'-serie plaatsen we Meta nu in de ring met zijn andere belangrijke concurrent - Microsoft. We zullen ook bekijken waarom veel experts geloven dat Microsoft momenteel voorop loopt op dit pad naar Web3, en wat dit zou kunnen betekenen voor de toekomst van Meta.
Het meest waardevolle bedrijf ter wereld
Microsoft is de ware definitie van een begrip. Sommigen van ons (nou ja, waarschijnlijk velen van ons) zijn waarschijnlijk oud genoeg om zich een tijd te herinneren waarin de technologie van Microsoft fris en nieuw was en in zowat ieders kantoren of woonkamers stond.
Hoewel veel bedrijven ons leven hebben veranderd door middel van geavanceerde technologie, zijn er maar weinig die zelfs maar half zo productief zijn geweest als Microsoft. Omdat het waarschijnlijk het bedrijf is geweest dat thuiscomputergebruik het meest succesvol heeft gepopulariseerd, is het moeilijk om de seismische impact te negeren die Microsoft heeft gehad op hoe onze generaties hebben gewerkt, gespeeld, gecreëerd en gecommuniceerd buiten de parameters van de fysieke ruimte.
Terwijl Microsoft het opneemt tegen de geavanceerde technologieën van vandaag en met primaire concurrenten (zoals Apple) die nu ook in de ring zijn, wordt Microsoft soms beschouwd als het iets meer verouderde alternatief voor andere giganten (zoals Samsung, Sony en NVIDIA). Als het echter gaat om zowel zakelijke als hedendaagse consumenten, is Microsoft aantoonbaar de beste geweest in het bedienen van beide. Zelfs vanaf het begin zijn ze meesters geweest in het accommoderen van een breder en diverser klantenbestand (statistieken tonen aan dat Microsoft ooit vastgehouden tot 95% van het wereldmarktaandeel).
Eind 2021 passeerde Microsoft Apple in marktkapitalisatie. Dit maakte het 's werelds meest waardevolle beursgenoteerde bedrijf, met een totaal van $ 2.49 biljoen bij sluiting van de markt.
Dit nieuws werd ook vrijgegeven vlak voordat de techgigant zijn plannen aankondigde om zijn succes te maken Teams software metaverse-compatibel, waardoor het onmiddellijk wordt gepositioneerd als een tegenstander van Meta's Horizon ecosysteem. Deze stap volgde ook op de aankondiging van Zuckerberg en de monumentale rebranding van Facebook naar Meta - waarbij Microsoft ook optrad om een bredere focus te weerspiegelen op het brengen van collaboratieve software en zakelijke focus in de metaverse.
Over de meest recente inkomsten van Microsoft zei CEO Satya Nadella:
“Terwijl de digitale en fysieke wereld samenkomen, zien we echt metavers gebruik door bedrijven. Van slimme fabrieken tot slimme gebouwen tot slimme steden, we helpen organisaties bij het gebruik van de combinatie van Azure, IoT, digitale tweelingen en Vergiet om mensen, plaatsen en dingen te helpen digitaliseren om elk bedrijfsproces te visualiseren, simuleren en analyseren.”
Like die van Facebook Horizon WereldenMicrosoft Vergiet maakt face-to-face samenwerking mogelijk in een metaverse omgeving - met mogelijkheden waarmee gebruikers zich kunnen mengen in gedeelde ruimtes, kunnen samenwerken aan teamprojecten, berichten kunnen verzenden en verschillende soorten projecten (zoals documenten of presentaties) binnen een samenwerkingsruimte kunnen hashen.
Voor degenen die de onderdompeling niet willen vergroten, kunnen gebruikers ervoor kiezen om deel te nemen aan typische, Zoom-achtige vergaderingen terwijl ze nog steeds hun aangepaste avatars gebruiken. Het is de perfecte middenweg.
Een botsing van samenwerkende titanen
Tot nu toe hebben zowel Microsoft als Meta de ambitie om leiders te worden in het leveren van geavanceerde samenwerkingssoftware en virtuele ecosystemen. Bovendien hebben beide bedrijven beweerd dat hun gebruikers aangepaste avatars kunnen maken die vrij tussen verschillende virtuele werelden kunnen bewegen. Meer specifiek kunnen dit vergaderruimten, kantoren, fabrieken of andere "digitale tweeling"-instellingen zijn die de look en feel van echte omgevingen nabootsen.
In 2017 verwierf Microsoft met name de eerdere sociale VR-app AltspaceVR om een mixed reality-platform te onderscheiden. Een Microsoft-woordvoerder merkte op dat de technologie van AltspaceVR: "sociale netwerken gebruikt, ze combineert met realtime ervaringen en gebruikmaakt van meeslepende aanwezigheid om verder te gaan dan het delen van berichten naar het delen van situaties."
Begin dit jaar lanceerde Microsoft een langzame en gestage integratie van genoemde avatars in zijn bestaande Teams software. Om in teams te communiceren met behulp van een avatar, hoeven gebruikers alleen maar hun geanimeerde versie te maken en te selecteren zonder dat ze in eerste instantie een VR-headset nodig hebben. De ingebouwde AI-technologie van Microsoft heeft ook de mogelijkheid om naar de stem van een gebruiker te luisteren en vervolgens hun avatar tegelijk te animeren.
Meta daarentegen is gesmoord in een geheel nieuw en virtueel ecosysteem dat gebruikers aanmoedigt om samen te werken met behulp van hun Meta Quest 2-headsets en dat vereist dat ze Facebook-accounts hebben. Avatars worden weergegeven door zwevende, pootloze karakters, terwijl de ruimtelijke audiotechnologie van de Quest 2 gebruikers een meer meeslepende en levensechte ervaring biedt.
Al met al, Microsoft Teams wordt ondersteund door een reeds bestaande basis van 250 miljoen gebruikers - dat is ongeveer 25 keer zoveel gebruikers die zich momenteel hebben aangemeld bij Meta's communicatiesoftware. In combinatie met het feit dat gebruikers nog geen extra stappen hoeven te nemen of extra software hoeven te kopen om de nieuwe technologie te gebruiken, wordt de meer geleidelijke benadering die ze gebruikers geven ook gezien als een betere manier om hen te helpen zich aan te passen aan een meer meeslepende beleven.
Zullen we Meta's langverwachte zien
ted headset opstijgen?
Momenteel heeft het headsetaanbod van Microsoft - de HoloLens - een tot stilstand gekomen in termen van eventuele plannen voor een openbare aanbieding. Hoewel eerdere rapporten hadden gesuggereerd dat plannen voor een HoloLens 3 het creëren van een nieuwe productcategorie voor consumenten zouden omvatten, lijkt het erop dat deze routekaart is afgezwakt.
In plaats daarvan is Microsoft doorgegaan met een lopende Contract van $ 480 miljoen met het Amerikaanse leger, waardoor ze soldaten een mixed reality-bril kunnen bieden die is afgestemd op militair gebruik. Deze apparaten, die prototypes van het Integrated Visual Augmentation System (IVAS) worden genoemd, zijn ontworpen om het vermogen van soldaten om "de vijand te detecteren, te beslissen en in te grijpen" te vergroten. Tot op heden zijn 100,000 HoloLens-apparaten verstrekt aan militair personeel.
Ondanks zijn tekortkomingen heeft Meta één duidelijk voordeel ten opzichte van Microsoft: het heeft niet alleen een speciaal VR-apparaat aan het roer (de bestverkochte Meta Quest 2), maar is ook van plan om zijn veelgeprezen opvolger te lanceren: een headset van bedrijfsniveau die nog steeds momenteel codenaam als Project Cambria.
Project Cambria werd voor het eerst onthuld tijdens de Facebook Connect 2021 keynote-conferentie, die betrekking had op een 2022-startvenster voor het apparaat. Vorige maand meldde Zuckerberg dat Meta's aankomende high-end VR-headset nog steeds zou worden gelanceerd in 2022. Functies die in het ontwerp van Project Cambria zullen worden opgenomen, zijn onder meer verbeterde communicatiemogelijkheden, een speciale avatar-personalisatie-engine en gezichtsvolgmogelijkheden die onvoorzien waren in eerdere headsets.
Ondanks de enorme daling van de marktkapitalisatie sinds het begin van 2022, zijn alle systemen nog steeds geschikt voor Project Cambria. Mocht hun duurdere headset succesvol zijn bij consumenten, dan zou dit een overwinning kunnen worden voor de techgigant na een lange reeks verliezen.
Wat Microsoft het beste doet: de massa begrijpen
Al met al zijn verschillende experts het erover eens dat de metaverse visie van Microsoft veel realistischer lijkt in vergelijking met die van Meta. Aangezien VR-hardware en -software nog niet op grote schaal door de massa zijn aangenomen, is het waarschijnlijk veilig om te zeggen dat zowel VR als de meerderheid van zijn nieuwe gebruikers nog niet klaar zijn om de metaverse aan te pakken. Natuurlijk is de hoop dat ze dat op een dag zullen zijn - maar zoals bij alle nieuwe uitvindingen, zorgen kleine en geleidelijke stappen meestal voor een grotere en effectievere leerervaring.
Kwesties zoals lage latentie, VR-geïnduceerde misselijkheid, hoge prijzen en problemen met privacy behoren ook tot een lange lijst van geschillen die gebruikers er nog steeds van weerhouden om vaker of specifieker gebruik te maken van XR-technologie. Hoewel 5G-technologie, bewegingsregistratie en effectievere gegevensprivacypraktijken veel van deze problemen zullen helpen oplossen, zal het waarschijnlijk ook jaren duren voordat ze zijn geperfectioneerd.
Tot nu toe lijkt Microsoft dit veel beter te hebben begrepen dan Meta. Een vergadering starten in een browser in Vergiet lijkt misschien een "Web2"-manier om dingen aan te pakken, maar het is ook een geweldige toegangspoort tot de metaverse en een benadering die eerder zal blijven hangen. Gebruikers kunnen een gevoel van meeslepende technologie krijgen zonder in eerste instantie een dure headset of een andere dure technische installatie te hoeven kopen - wat om te beginnen de onboarding-ervaring veel gemakkelijker maakt dan die momenteel is aangeboden door Horizon Werelden.
Als we teruggaan naar het privacyprobleem, steekt een ander in het oog springend feit eruit als een zere duim: in tegenstelling tot Meta heeft Microsoft in zijn kielzog ook geen spoor van controverses achtergelaten. Facebook heeft een onuitwisbare reputatie opgebouwd vanwege zijn inconsistente moderatiebeleid, datalekken, voortdurende schending van de privacy van gebruikers en - meest recentelijk - een reeks interne documenten die zijn grotere focus op "groei boven veiligheid" hebben onthuld.
Deze feiten alleen al zijn een uitstekende hefboom voor Microsoft, die - aan de andere kant - marktleiders zijn op het gebied van gegevensprivacy en momenteel de tweede plaats innemen op GlobalData's thematische scorekaart voor sociale media (waar Meta momenteel op de 21e plaats staat van de 35 bedrijven in totaal). Zoals we al hebben gezien met De dalende cijfers van Facebook, scoort gecompromitteerde privacy niet al te hoog bij huidige gebruikers (en vooral jongere generaties).
Al met al richt Microsoft zich meer op welke mogelijkheden beschikbaar zijn en welke bedrijfsapplicaties echt nodig zijn door zijn miljoenen dagelijkse gebruikers. En met de huidige cijfers in aanmerking genomen, Vergiet voor Microsoft Teams heeft momenteel de mogelijkheid om meer dan acht keer het potentiële aantal gebruikers te bereiken in vergelijking met Meta's.
Laatste gedachten
Terwijl Big Tech-platforms zich blijven ontwikkelen en concurrentie aanjagen, valt nog één ding te bezien: of we ooit zullen zien dat de metaverse één enkelvoudig concept wordt, of dat we de ruimte beter zullen begrijpen als bestaande uit veel verschillende metaversen. Momenteel is niets over de metaverse echt gestandaardiseerd - vandaar dat de grootste technologieleiders nu strijden om degene te zijn die de winnende basis legt.
Meta is waarschijnlijk correct in die zin dat interoperabiliteit van cruciaal belang zal zijn voor alle metaverse projecten om ooit succesvol en toegankelijk te zijn voor dagelijks gebruik. Niemand wil opgesloten worden in een online ruimte, wat betekent dat we uiteindelijk een avatar moeten zien op Teams compatibel zijn met Horizon Werelden - en vice versa.
Hoewel het idee van interoperabiliteit kan suggereren dat een enkele metaverse uiteindelijk het einddoel zou moeten zijn, zal dit niet noodzakelijk het geval zijn voor geruime tijd. Wat waarschijnlijker is, is dat de metaverse zal beginnen als een bastion van concurrerende platforms - natuurlijk, waarbij elk smeekt om op de virtuele troon te zitten. Denk aan de Web1-dagen, waar instant messaging-platforms gevarieerd en gefragmenteerd waren. In de loop van de tijd zullen we waarschijnlijk zien dat Big Tech-spelers overeengekomen protocollen maken en hogere normen ontwikkelen, wat zal leiden tot iets binnen Web3 dat meer op e-mailprotocollen lijkt.
Hoewel de visie van Meta in overeenstemming lijkt te zijn met de futuristische concepten die te vinden zijn in populaire sciencefictionliteratuur (zie mensen het grootste deel van hun tijd doorbrengen in virtuele ruimtes), is Microsoft de technologiegigant die aan genoemde normen voldoet en meer aandacht besteedt aan gebruikers vraag — met name op het gebied van werken op afstand, samenwerking op kantoor en hybride regelingen in ons post-COVID-klimaat. Net als de mensen die enthousiast waren over Microsoft Office en vroege bedrijfssoftware in de pre-webdagen, is het waarschijnlijk veilig om aan te nemen dat de gebruikers van vandaag ook ervaringen willen die hun leven niet alleen meeslepender, maar ook gemakkelijker maken.
