DARPA heeft het werk van NASA op het gebied van nucleaire voortstuwingssystemen voor verkenning van de ruimte bekeken en is van mening dat de technologie kan worden toegepast op militaire satellieten.
WASHINGTON — Een experiment gepland door de Defense Advanced Research Projects Agency zal een ruimtevaartuig in een baan om de aarde sturen dat wordt aangedreven door een nucleair voortstuwingssysteem.
Michael Leahy, directeur van DARPA's Tactical Technology Office, zei dat deze technologie het Amerikaanse leger een voordeel ten opzichte van vijanden door satellieten wendbaarder en minder kwetsbaar te maken voor aanvallen. Maar scepsis en angst voor kernenergie is een probleem dat meer onderwijs en bewustzijn vereist om "mensen hier vertrouwd mee te maken", zei Leahy op 14 januari.
Leahy sprak op een virtueel evenement dat werd gehouden door het Mitchell Institute van de Air Force Association om te praten over een nieuw rapport het gebruik van nucleaire thermische voortstuwing voor Amerikaanse militaire satellieten onderschrijven en het ministerie van Defensie oproepen om de financiering voor deze technologie te verhogen.
DARPA kondigde vorig jaar aan dat het bijna $ 30 miljoen zal investeren in een project genaamd Demonstration Rocket for Agile Cislunar Operations (DRACO), een ruimtevaartuig aangedreven door een nucleair thermisch voortstuwingssysteem. Als het project slaagt, kan het de weg vrijmaken voor de ontwikkeling van nucleaire voortstuwingssystemen voor militaire satellieten.
Leahy beschreef het DRACO-project als "de volgende grote gok die we in de ruimte wilden maken." Het bureau heeft gekeken NASA's werk in nucleaire voortstuwingssystemen voor ruimteverkenning en is van mening dat de technologie kan worden toegepast op militaire satellieten.
Amerikaanse satellieten die worden aangedreven door chemische drijfgassen hebben een beperkt manoeuvreervermogen, waardoor ze een gemakkelijk doelwit zijn van antisatellietwapens, aldus het Mitchell-rapport. Ondertussen zullen "China's strijdkrachten voor ruimtemanoeuvres voertuigen omvatten met nucleaire thermische en elektrische voortstuwing die in staat zijn om snel tussen banen over te gaan om offensieve en defensieve missies uit te voeren."
Kernreactorsystemen kunnen jarenlang in de ruimte werken zonder dat ze hoeven te worden bijgetankt, wat dit een wenselijke technologie maakt voor verkenning van de diepe ruimte. Maar decennia geleden hebben de Verenigde Staten de pogingen om nucleaire voortstuwing te gebruiken voor satellieten in een baan om de aarde opgegeven vanwege de bezorgdheid dat gevaarlijke radioactieve materialen opnieuw de atmosfeer ingaan.
Leahy zei dat DARPA zich terdege bewust is van de veiligheidsproblemen en dat deze problemen worden onderzocht met nucleaire experts van de Ministerie van Energie. De DRACO-demonstratie, die naar verwachting in 2025 van start zal gaan, "zal een ontdekkingsreis zijn", zei hij, erop wijzend dat de demonstrant laagverrijkt uranium zal gebruiken.
Ron Faibish, een nucleair ingenieur bij General Atomics, zei dat het belangrijk is om te onthouden dat nucleair aangedreven satellieten door conventionele chemische raketten naar de ruimte zouden worden gelanceerd.
"Als we lanceren, is er geen kernenergie die iets op aarde door de atmosfeer drijft", zei Faibish. De DRACO-demonstrator zal worden gelanceerd naar de cislunaire ruimte boven de baan om de aarde "waar er geen risico op terugkeer zou zijn."
General Atomics won een DARPA-contract van $ 22 miljoen voor de ontwikkeling van de kernreactor voor de DRACO-demonstratie.
Christopher Stone, senior fellow voor ruimtestudies aan het Mitchell Institute en auteur van het rapport, zei dat de US Space Force zou moeten overwegen om nucleaire voortstuwing te gebruiken voor kritieke nationale veiligheidsruimtesystemen zoals GPS of raketwaarschuwingssatellieten, zodat ze buiten gevaar kunnen manoeuvreren als doelwit van de anti-satellietwapens van tegenstanders.
