Grondwater is goed voor 99% van al het vloeibare zoetwater op aarde. Deze natuurlijke hulpbron wordt echter vaak slecht begrepen en bijgevolg ondergewaardeerd, verkeerd beheerd en zelfs misbruikt. Volgens de laatste editie van de Wereldwaterontwikkelingsrapport van de Verenigde Naties gepubliceerd door UNESCO, kan het enorme potentieel van grondwater en de noodzaak om het duurzaam te beheren, niet langer over het hoofd worden gezien.
UNESCO lanceerde de nieuwste editie van het rapport tijdens de openingsceremonie van het 9e Wereldwaterforum op 21 maart in Dakar, Senegal. Met de titel "Groundwater: Making the invisible visible", roepen de auteurs staten op om zich in te zetten voor het ontwikkelen van adequaat en effectief grondwaterbeheer en governancebeleid om huidige en toekomstige watercrises over de hele wereld aan te pakken.
Grondwater levert momenteel de helft van de hoeveelheid water die door de wereldbevolking voor huishoudelijk gebruik wordt onttrokken, inclusief het drinkwater voor de overgrote meerderheid van de plattelandsbevolking die hun water niet via openbare of particuliere voorzieningssystemen krijgt geleverd, en ongeveer 25% van al het water dat voor irrigatie wordt gebruikt.
Wereldwijd zal het watergebruik de komende 1 jaar naar verwachting met ongeveer 30% per jaar groeien. Onze algehele afhankelijkheid van grondwater zal naar verwachting toenemen naarmate de beschikbaarheid van oppervlaktewater door klimaatverandering steeds beperkter wordt.
“Steeds meer waterbronnen worden vervuild, overgeëxploiteerd en opgedroogd door mensen, soms met onomkeerbare gevolgen. Slimmer gebruik maken van het potentieel van nog schaars ontwikkelde grondwatervoorraden en deze beschermen tegen vervuiling en overexploitatie, is essentieel om te voldoen aan de fundamentele behoeften van een steeds groter wordende wereldbevolking en om de wereldwijde klimaat- en energiecrises aan te pakken”, zegt de directeur-generaal van UNESCO, Audrey Azoulay.
“Het verbeteren van de manier waarop we grondwater gebruiken en beheren is een dringende prioriteit als we de doelstellingen voor duurzame ontwikkeling (SDG’s) tegen 2030 willen bereiken. Besluitvormers moeten volledig rekening gaan houden met de essentiële manieren waarop grondwater kan helpen de veerkracht van menselijk leven en activiteiten in een toekomst waarin het klimaat steeds onvoorspelbaarder wordt”, voegt Gilbert F. Houngbo, voorzitter van UN-Water en voorzitter van het International Fund for Agricultural Development (IFAD) toe.
Sociale, economische en ecologische voordelen en kansen
De kwaliteit van grondwater is over het algemeen goed, wat betekent dat het veilig en betaalbaar kan worden gebruikt, zonder dat er geavanceerde behandelingsniveaus nodig zijn. Grondwater is vaak de meest kosteneffectieve manier om de dorpen op het platteland van water te voorzien.
Bepaalde regio's, zoals Afrika in de Sahara en het Midden-Oosten, beschikken bijvoorbeeld over aanzienlijke hoeveelheden niet-hernieuwbare grondwatervoorraden die kunnen worden gewonnen om de waterzekerheid te handhaven. Maar aandacht voor toekomstige generaties en voor de economische, financiële en milieuaspecten van uitputting van de opslag mag niet over het hoofd worden gezien.
In Sub-Sahara Afrika blijven de kansen die worden geboden door de enorme watervoerende lagen grotendeels onderbenut. Slechts 3% van de landbouwgrond is uitgerust voor irrigatie en slechts 5% van dat gebied gebruikt grondwater, vergeleken met respectievelijk 59% en 57% in Noord-Amerika en Zuid-Azië.
Zoals het rapport aangeeft, is dit lage gebruik niet te wijten aan een gebrek aan hernieuwbaar grondwater (dat vaak overvloedig is), maar eerder aan een gebrek aan investeringen in infrastructuur, instellingen, opgeleide professionals en kennis van de hulpbron. De ontwikkeling van grondwater zou kunnen werken als een katalysator voor economische groei door de omvang van geïrrigeerde gebieden te vergroten en daardoor de landbouwopbrengsten en de gewasdiversiteit te verbeteren.
Wat de aanpassing aan de klimaatverandering betreft, kan het vermogen van aquifersystemen om seizoensgebonden of incidentele oppervlaktewateroverschotten op te slaan worden benut om het hele jaar door de beschikbaarheid van zoet water te verbeteren, aangezien aquifers aanzienlijk minder verdampingsverliezen hebben dan oppervlaktereservoirs. Het opnemen en onttrekken van grondwater als onderdeel van de planning van de stedelijke watervoorziening zou bijvoorbeeld zorgen voor meer zekerheid en flexibiliteit in geval van seizoensvariatie.
Het volledige potentieel van grondwater ontsluiten – wat moet er gebeuren?
1. Verzamel gegevens
Het rapport stelt het gebrek aan grondwatergegevens aan de orde en benadrukt dat grondwatermonitoring vaak een 'verwaarloosd gebied' is. Om dit te verbeteren, zou de verwerving van gegevens en informatie, die meestal onder de verantwoordelijkheid van nationale (en lokale) grondwaterinstanties valt, kunnen worden aangevuld door de particuliere sector. Met name de olie-, gas- en mijnbouwindustrie beschikken al over veel data, informatie en kennis over de samenstelling van de diepere domeinen onder de grond, waaronder aquifers. In het kader van maatschappelijk verantwoord ondernemen worden particuliere bedrijven sterk aangemoedigd om deze gegevens en informatie te delen met professionals uit de publieke sector.
2. Versterken van de milieuregelgeving
Aangezien grondwaterverontreiniging praktisch onomkeerbaar is, moet deze worden vermeden. Handhaving en vervolging van vervuilers zijn echter vaak een uitdaging vanwege het onzichtbare karakter van grondwater. Het voorkomen van grondwaterverontreiniging vereist een passend landgebruik en passende milieuregelgeving, vooral in gebieden waar watervoerende lagen worden aangevuld. Het is absoluut noodzakelijk dat regeringen hun rol als beheerders van hulpbronnen op zich nemen met het oog op de algemene welzijnsaspecten van grondwater, om ervoor te zorgen dat de toegang tot en het profiteren van grondwater eerlijk wordt verdeeld en dat de hulpbron beschikbaar blijft voor toekomstige generaties.
3. Versterken van menselijke, materiële en financiële middelen
In veel landen belemmeren het algemene gebrek aan grondwaterprofessionals onder het personeel van instellingen en lokale en nationale overheden, evenals onvoldoende mandaten, financiering en ondersteuning van grondwaterafdelingen of -agentschappen een effectief grondwaterbeheer. De inzet van regeringen om institutionele capaciteit op het gebied van grondwater op te bouwen, te ondersteunen en in stand te houden, is van cruciaal belang.
Het rapport is beschikbaar hier.
