Catalyst - 100% Europese ontwikkeling zonder Amerikaanse licenties. Ecologisch effectiever dankzij 20% lager verbruik en 10% hoger vermogen. Dit betekent nog drie uur in de lucht, wat beslissend kan zijn bij verschillende verdedigingsacties en zelfs levens kan redden.

Dit is inderdaad een zeer belangrijke mijlpaal. Het betekent uiteindelijk dat het programma de volgende fase in kan gaan, namelijk het selecteren en contracteren van leveranciers van individuele systemen. Met de ondertekening van het wereldwijde contract met OCCAR [Organisatie voor Joint Armament Co-operation – Ed.] gaat Airbus in principe verder. En we wensen echt dat we aan hun zijde staan.
De afgelopen maanden hebben verschillende media gewezen op onze Catalyst-motor als koploper voor de Eurodrone. En dat is precies wat er voor ons in zit.

Het Eurodrone-programma werd gelanceerd in 2016, voelt het niet wat laat om pas zes jaar later in een leveranciersselectieproces te stappen?
Ik denk dat we het er allemaal over eens zijn dat we zouden willen dat het sneller zou gaan, maar tegelijkertijd is het eerlijk om de enorme complexiteit te erkennen van het programma dat wordt gecoördineerd in vier EU-lidstaten. Begrotingstoewijzingen van deze omvang en verschillende nationale belangen voegen eenvoudigweg een politiek deel toe aan de algemene vergelijking die defensiebehoeften, technische en economische vereisten, enz. omvat.

Twee van de uiteindelijke doelstellingen van Eurodrone zijn strategische defensie-autonomie, aangezien de EU tegenwoordig vooral afhankelijk is van fabrikanten van buiten de EU en een versterking van de technologische positie van de Europese defensie-industrie. Dergelijke doelstellingen impliceren dat tijd van essentieel belang is. De ongelukkige crisis die zich in Oekraïne [Russische invasie van Oekraïne op 24 februari 2022 – Vert.] en aangrenzende landen voltrekt, toont duidelijk aan dat de EU eensgezind en tijdig kan optreden.

Zie je de tijd om bij de leveranciersselectie te komen voor of tegen de Catalyst-motor spelen?

Nou, dat moet nog blijken. Het feit is dat we het Catalyst-programma eind 2015 hebben gelanceerd en we hebben ons sindsdien uiteindelijk gericht op de uitvoering ervan, aangezien we een echte marktvraag hadden en een lanceringsklant, Textron Aviation [De Beechcraft Denali maakte afgelopen november zijn eerste vlucht - red.].

We hebben al 17 Catalyst-testmotoren gebouwd en meer dan 3,000 bedrijfsuren verzameld, waaronder meer dan 150 vlieguren. De Catalyst vliegt eigenlijk op twee verschillende testvliegtuigen: een eenmotorig Beechcraft Denali-prototype en een tweemotorige Beechcraft King Air 350 vliegende testbank. Het is naar verluidt het meest volwassen motorprogramma dat voor Eurodrone wordt aangeboden. Dit is geen papieren motor. We hebben prestatiegegevens die de voordelen van Catalyst beschrijven.

Al dat harde werk van de afgelopen jaren heeft zijn vruchten afgeworpen en we bereiken een zeer volwassen staat van het programma. Alle praktijktests zijn afgerond en we maken gestaag vorderingen in de richting van certificering.

Hoeveel heeft Europa eigenlijk drones nodig versus klassieke straaljagers?

Laten we ons eraan herinneren waarvoor drones, in het bijzonder MANNELIJKE drones, worden gebruikt. Ze bieden essentiële capaciteiten op het gebied van inlichtingen, bewaking, doelwitverwerving en verkenning. Ook worden drones niet alleen ingezet bij puur militaire operaties, maar vormen ze een belangrijke hulpbron tijdens natuurrampen en crisisbeheersing of als preventie van internationale of regionale conflicten.

Drones kunnen een veel grotere rol spelen in tijden van migratiecrisis en illegale mensenhandel, bijvoorbeeld door in realtime waardevolle informatie te verzamelen tijdens grenspatrouilles. Over het algemeen gebruiken veel EU-lidstaten nog steeds vrij bemande speciale missievoertuigen voor grenspatrouillemissies, omdat er niet veel alternatieven zijn die lagere aanschafkosten en lagere operatiekosten bieden. Dat is een mooie kans voor de toekomst.

Terugkomend op de Catalyst-turbopropmotor, zei u dat de prestaties bewezen zijn, maar wat kunnen die prestaties eigenlijk betekenen voor het marktsegment voor onbemande luchtvaartuigen (UAV's)?

Technologie bepaalt uiteindelijk de performance en deze performance moet zich vertalen in een verbetering van de klantwaarde. Als er geen verbetering van de waardepropositie is, zou moderne technologie slechts een gemiste kans zijn.
Op het gebied van prestaties biedt Catalyst tot 20% minder brandstofverbruik en 10% meer vermogen tijdens cruisen. Een manier om ernaar te kijken is pure economie. Dat wil zeggen, hoeveel geld ik bespaar op brandstof (en hoeveel ik ook de CO2-uitstoot verminder) over de levensduur van het dronesysteem. Een andere manier om ernaar te kijken, is welk concurrentievoordeel ik zou kunnen behalen. Gezien een typische UAV-missie kan de Catalyst-motor de tijd in de lucht met drie uur verlengen of het laadvermogen met 800 pond verhogen! Dat is substantieel.
De UAV-markt richt zich op turbopropmotoren vanwege hun brandstofefficiëntie en algehele economie. Welnu, onze clean-sheet Catalyst-motor is ontworpen als een turbopropmotor met de unieke en specifieke behoeften van dit marktsegment in gedachten. UAV's, vooral degenen die op middelgrote en grote hoogte opereren, hebben bijvoorbeeld veel vermogen nodig op grote hoogte. De Catalyst-motor had fantastische resultaten in een testkamer op hoogte, wat zijn vermogen op middelgrote en grote hoogte aantoonde.
Welke technologie zit daar dan achter?
We hebben de beproefde technologie van oudere motoren in de commerciële luchtvaart gebruikt en deze geschaald voor het turbopropmarktsegment 900-1600 shp [shaft horsepower – red.]. Wat ons extreem trots en gemotiveerd maakt in hoe het Catalyst-programma past in onze eigen purpose statement: "We vinden de toekomst van de vlucht uit." Het Catalyst-programma en de motor zelf vertegenwoordigen talloze "eerste".
De compressieverhouding van 16:1, verreweg de hoogste in dit segment, in combinatie met gekoelde turbinebladen stelt ons in staat om heter in de motor te werken. Bovendien is er een variabele geometrie op de statorbladen van de compressor, volledig gecontroleerd door digitale FADEC [full authority digital engine control – Éd.]. FADEC integreert ook de propellerbesturing, daarom wordt de motor continu geoptimaliseerd. Het brede gebruik van additieventechnologie helpt ons ook om het gewicht van de motor te verminderen.

Er waren ook discussies over de vraag of GE als Amerikaans bedrijf in aanmerking komt voor Eurodrone … kunt u commentaar geven?

Katalysatormotor is volledig een Europees project en een Europees programma. Vanaf het allereerste begin hebben we het programma gelanceerd in het hart van Europa, gebruikmakend van de sterke punten, vaardigheden en expertise van meer dan 400 professionals in meerdere EU-landen, voornamelijk Italië, Tsjechië, Polen en Duitsland. We hebben sterke firewalls en gedragsregels om ervoor te zorgen dat Catalyst 100% is ontworpen, ontwikkeld en ingebouwd in de EU. Dankzij dat hebben we een product dat ITAR-vrij is en geen licentie vereist uit de VS.

Ik was persoonlijk betrokken bij de vroege fase van de lancering van het programma en ik ben in 2016 tijdelijk verhuisd naar Turijn, Italië, omdat we daar de programma- en engineeringteams aan het uitbouwen waren. Later heb ik het programma ondersteund door het Europese ecosysteem van leveranciers en externe partners te ontwikkelen. Het waren spannende tijden die een sterke basis legden voor onze werkelijk Europese operaties.

Avio Aero, een bedrijf van GE Aviation met het hoofdkantoor in Italië, leidt de Eurodrone-campagne. Avio Aero is een van de belangrijkste Europese spelers op het gebied van burger- en militaire luchtvaartprogramma's met meer dan 110 jaar geschiedenis, een uitstekende staat van dienst, reputatie en geloofwaardigheid.

Hoe denkt GE Aviation Turboprop in het algemeen betrokken te worden bij het Eurodrone-project?

GE Aviation Turboprop wordt georganiseerd onder Avio Aero, dat concurreert om Eurodrone als eersterangs potentiële motorleverancier. GE Aviation Turboprop zou een tweederangs leverancier zijn die via Avio Aero levert in het geval dat de katalysator de geselecteerde leverancier van krachtbronnen wordt voor het Eurodrone-programma. Avio Aero heeft een intensievere expertise en reputatie in de defensiesector van de luchtvaartindustrie, dus het is volkomen logisch.

We hebben proactief alle noodzakelijke veiligheidsmachtigingen voor GE Aviation Turboprop lokaal op het hoofdkantoor van Praag beveiligd en een robuust systeem geïmplementeerd om eventuele militaire informatie die van Eurodrone binnenkomt, te verwerken. Aangezien de Tsjechische Republiek geen lidstaat is van het Eurodrone-consortium, hebben we nauw samengewerkt met de Tsjechische regering, in het bijzonder met het ministerie van Defensie en het Nationaal Veiligheidsbureau om het een veiligheidscertificaat en andere maatregelen te laten plaatsen die het belang van de EU aantonen wordt beschermd. Dat hebben we allemaal in huis. Ik was verbaasd over de fantastische en onvoorwaardelijke steun van de Tsjechische autoriteiten die de voordelen en het prestige van de betrokkenheid van de Tsjechische industrie begrepen.

Zal dan een groot deel van de toeleveringsketen in Tsjechië worden gelokaliseerd?

Vergeleken met andere productlijnen van GE Aviation Turboprop bevat de Catalyst-motor veel complexere en geavanceerdere technologie die simpelweg niet in één land beschikbaar is. We hebben de supply chain-portfolio echter mooi gediversifieerd door Europa en we hebben de meest geschikte partners geselecteerd gezien de betrokken technologie, robuuste kwaliteitsborging, IP-beveiliging, enz. Dat past perfect in onze strategie dat Catalyst een Europees product en ITAR-vrij is.

Het andere voordeel dat we nu zien in het licht van de recente COVID-pandemie, is dat een gelokaliseerde Europese supply chain de logistieke risico's aanzienlijk vermindert. Tegelijkertijd beantwoordt het in hoge mate aan de geest van Eurodrone- en EDIDP-programma's: bouwen aan een sterke en soevereine Europese defensie-industrie.

Ziet u nog andere defensieprojecten waarbij GE betrokken is. Aviation Turboprop en Avio Aero aan de horizon?