De metaverse is uitgegroeid tot een van de grootste modewoorden van het jaar als een aantal merken, bedrijven en zelfs landen begin virtuele werelden te verkennen zaken te doen. Hoewel de ontwikkeling van Metaverse nog steeds aan de gang is, ontdekte een recent rapport van het technologieonderzoeks- en adviesbureau Technavio dat de Metaverse een marktaandeelwaarde van $ 50.37 miljard tegen het jaar 2026. 

Nog een rapport voorspelt dat de groei van de Metaverse zal worden aangedreven door e-commerce, die naar verwachting een marktaandeel van $ 60.47 miljard zal bereiken in het jaar 2026. E-commerce via sociale-mediaplatforms is ook verwacht de komende jaren zal toenemen, wat erop kan wijzen dat de Metaverse zal doorgroeien als de volgende generatie van sociale netwerken. Het mag dan ook niet als een verrassing komen dat een aantal Millennials en Gen Z's momenteel interesse tonen in de Metaverse.

Digitale identiteit is de sleutel tot de Metaverse

Bevindingen uit het "Digital Ownership Report 2022" uit het Virtua-rapport van Metaverse-platform tonen dat jongere generaties vooral enthousiast zijn over het potentieel om zichzelf opnieuw uit te vinden in virtuele werelden die het creëren van digitale identiteiten en eigendom mogelijk maken. Uit het rapport bleek bijvoorbeeld dat 63% van de Amerikaanse millennials verwacht dat Metaverse hen helpt zichzelf opnieuw uit te vinden, terwijl 70% van de ondervraagde Amerikanen het erover eens was dat digitale items zoals kleding en kunstwerken al een essentieel onderdeel van hun identiteit vormen.

Jawad Ashraf, CEO en mede-oprichter van Virtua, vertelde Cointelegraph dat het vermogen van individuen om zichzelf opnieuw uit te vinden een belangrijk kenmerk is van de Metaverse:

"Veel mensen hebben zichzelf opnieuw uitgevonden op sociale media, omdat ze een beeld projecteren dat nog steeds persoonlijk en interactief is. Met de Metaverse kunnen gebruikers zichzelf uitdrukken door middel van een avatar, waardoor elke persoon zichzelf kan zijn zonder de angst voor face-to-face interactie.”

Volgens Ashraf zullen mensen zich veel vrijer kunnen uiten in de Metaverse in vergelijking met Web2 social media platforms zoals TikTok en Instagram. Hij is van mening dat dit het geval is vanwege het feit dat gebruikers avatars kunnen aanpassen om zichzelf te portretteren, terwijl ze gebruikmaken van digitale activa die ze bezitten. Hij voegde eraan toe dat elk aspect van Virtua's metaverse aanpasbaar is, waardoor gebruikers hun eigen avatars kunnen maken om hun 'digitale identiteit' weer te geven.

Janice Denegri-Knott, hoogleraar consumentencultuur en -gedrag aan de Bournemouth University en onderzoeker achter het digitale eigendomsrapport van Virtua, vertelde Cointelegraph dat er nog geen officiële definitie is voor digitale identiteit in de context van de Metaverse. Ze is echter van mening dat als er pragmatisch over digitale identiteit wordt nagedacht, deze kan worden gedefinieerd als "de unieke, identificeerbare informatie die verbonden is met een persoon wanneer hij online is". Als zodanig gaat het concept van digitale identiteit in dit geval veel dieper dan het aanpassen van een avatar om op jezelf te lijken. Denegri-Knott uitgewerkt:

“De Metaverse met zijn blockchain-infrastructuur biedt gebruikers het potentieel om meer eigendomsrechten over hun eigen gegevens op zich te nemen, waardoor ze meer controle hebben over de informatie die ze met anderen delen. Het mooie van de Metaverse is dat een gebruiker verschillende digitale identiteiten kan hebben, zoals een werkplekidentiteit, sportidentiteit en persoonlijke identiteit, terwijl ze allemaal nog steeds gebaseerd zijn op de echte identiteit van de gebruiker.”

Denegri-Knott voegde eraan toe dat ze gelooft dat het idee van individuen om zichzelf digitaal uit te breiden leerzaam is. “In plaats van te denken aan digitale identiteit als losstaand van, maar eerder verbonden met een 'offline/echte' identiteit, is nuttig. Dit zal ons in staat stellen te zien hoe ons zelfgevoel 'digitaal' kan worden uitgebreid in ons vermogen 'te doen' en 'onszelf uit te drukken'”, legde ze uit.

Met dit in gedachten wees Denegri-Knott erop dat de digitale items die gebruikers in de Metaverse bezitten, een fundamentele rol zullen spelen in de ontwikkeling en expressie van het zelf, net zoals materiële items mensen helpen om intenties en doelen in de fysieke wereld te bereiken. Dit werd benadrukt in het rapport van Virtua, waaruit bleek dat 70% van de consumenten vindt dat hun digitale items helpen om de perceptie te creëren van wie ze willen zijn. Bovendien gaf 75% van de landmeters aan dat ze emotioneel gehecht waren aan de digitale items die ze in de Metaverse bezitten.

Zie ook: NFT's en intellectueel eigendom, uitgelegd

In navolging hiervan vertelde Chris Chang, co-CEO van ZepetoX - een in Azië gevestigd metaverse-initiatief - aan Cointelegraph dat, vergelijkbaar met hoe objecten uit de echte wereld de fysieke ruimte van een persoon inkapselen, digitale activa in de Metaverse aanwijzingen geven over iemands neigingen. "The Metaverse is een omgeving waarin je relaties en identiteiten kunt verkennen die verschillen van de fysieke realiteit waarmee je bent geboren", zei hij.

Dit aspect is bijzonder belangrijk, aangezien Denegri-Knott verder uitlegde dat avatars binnen de Metaverse individuen kunnen helpen doelen te bereiken die in de echte wereld misschien ondenkbaar zijn:

“Een van de eerste gevallen die ik voor Virtua rapporteerde, was dat van een fervent Second Life-lid dat in ellende leefde, maar in Second Life een succesvol leven leidde en in een vorstelijk huis woonde. In onze digitale avatars kunnen we de geblokkeerde doelen in ons fysieke leven realiseren en de status bereiken die ons wordt ontzegd.”

Vertrouwen en privacy uitdagingen van digitale identiteit

Hoewel digitale identiteit een belangrijk kenmerk is van de aantrekkingskracht van de Metaverse, zijn er nog steeds een aantal beveiligingsproblemen met dit concept verbonden. Andreas Abraham, projectmanager van Validated ID - een project dat samenwerkt met de Europese Commissie aan hun blockchain-identiteitsinitiatief - vertelde Cointelegraph dat opnieuw uitvinden wie je bent betekent dat je waarden, activiteiten en mogelijk gedrag moet veranderen. Gezien dit is hij van mening dat de Metaverse iedereen in staat zal stellen om vanaf het begin te definiëren wie ze zijn en wie ze willen zijn.

Dit kan echter leiden tot meerdere problemen, waaronder vertrouwen of een avatar is wie hij beweert te zijn. Gelukkig zijn er oplossingen om deze uitdagingen het hoofd te bieden. Fraser Edwards, CEO van cheqd.io, vertelde Cointelegraph dat zelf-soevereine identiteit, of SSI, te hulp kan komen. Volgens Edwards staat SSI vaak door elkaar bekend als 'gedecentraliseerde identiteit', waardoor individuen eigendom en controle over hun gegevens kunnen hebben.

In het geval van avatars binnen de Metaverse merkte Edwards op dat dit bewegende datapunten zijn die gedecentraliseerde reputaties kunnen vormen. "Avatars in the Metaverse zullen online sociale bewijzen verzamelen, wat betekent dat de interacties tussen hen als bewijs kunnen dienen om te bepalen welke goede individuen vertegenwoordigen (of niet) terwijl ze anoniem blijven," zei hij. Met andere woorden, dit zorgt voor anonimiteit en creëert tegelijkertijd een element van vertrouwen: "Zelfs als een anonieme ontwikkelaar alleen in een Metaverse bestaat, kunnen ze sociale bewijzen opbouwen door middel van interacties en dus reputatie met SSI."

Zie ook: Blockchain en NFT's veranderen de uitgeverswereld

Bovendien wees Edwards erop dat hoewel sommige Metaverses gebruikers toestaan ​​hun avatars aan te passen op basis van fictieve 3D-personages, sommige gebruikmaken van "fotorealistische" avatars. Union Avatars, een in Barcelona gevestigd virtueel identiteitsplatform van Metaverse, past bijvoorbeeld levensechte afbeeldingen toe om de avatar van een gebruiker in de Metaverse weer te geven.

Cai Felip, CEO van Union Avatars, vertelde Cointelegraph dat een fotorealistische avatar een virtuele 3D-weergave is van het echte zelf van een gebruiker, gebaseerd op hun werkelijke beeld: "Door gebruik te maken van computervisietechnologie hebben we een oplossing gecreëerd die kan genereren een full-body avatar van een enkele selfie gemaakt met je webcam of geüpload naar onze webapp.” Tina Davis, chief creative officer van Union Avatars, voegde toe dat fotorealistische representatieve avatars worden gebruikt in industrieën waar het cruciaal is om jezelf te presenteren zoals ze zijn in het echte leven. "Deze gebieden zijn typisch die van geneeskunde, zaken, onderwijs en reizen", merkte ze op. Davis merkte echter op dat de game-industrie bredere use-cases begint te zien naarmate meer mensen hun virtuele identiteit aannemen.

Hoewel innovatief, wordt het beschermen van gebruikersgegevens ook een probleem in de Metaverse. Dawn Song, oprichter van Oasis Labs en professor aan de University of California in Berkeley, vertelde Cointelegraph dat schijnbaar anonieme metaverse platforms mogelijk nog steeds gebruikersgegevens kunnen verzamelen. “Als voorbeeld hebben we in ons onderzoek de nieuwe privacyrisico’s van de Metaverse aangetoond. We hebben nieuwe technische oplossingen nodig om de privacy van gebruikers beter te beschermen,” zei ze. Om dit te bestrijden, legde Song uit dat Oasis Labs onlangs een gedecentraliseerd anoniem referentiesysteem heeft ontwikkeld met een on-chain-verificatie om gebruikers in staat te stellen de eigenschappen van hun identiteit te bewijzen met behoud van privacy.

“In ons systeem kunnen we voor het eerst praktische on-chain verificatie bieden, waarbij we zowel privacy als verantwoording bereiken. Het systeem, bekend als SNAC, heeft de mogelijkheid om gebruikers in staat te stellen uw klantcertificaten te kennen terwijl ze privé blijven.” SNAC gebruikt zk-SNARK's en slimme contractmogelijkheden om anonieme inloggegevens te verifiëren, legde ze uit. Song voegde eraan toe dat Oasis Labs een nieuwe oplossing heeft gemaakt met de naam "metaguard" om gebruikers in de Metaverse een incognitomodus te bieden.

Hoe digitale identiteit verder gaat

Ondanks uitdagingen zal de digitale identiteit in de Metaverse op zinvolle manieren blijven evolueren. Bijvoorbeeld, Sébastien Borget, mede-oprichter en chief operating officer van The Sandbox, vertelde Cointelegraph dat de digitale identiteit in de Metaverse zal worden uitgebreid om interoperabiliteit binnen andere virtuele ecosystemen mogelijk te maken: "Gebruikers zullen meer willen dan alleen het visuele uiterlijk van hun avatar van één virtuele wereld naar een ander. Ze zullen ook hun online reputatie, vooruitgang en prestaties met zich mee willen dragen.”

Volgens Borget zal de digitale identiteit blijven groeien naarmate gebruikers meer tijd doorbrengen binnen de Metaverse, of dat nu in game-omgevingen is, via virtuele evenementen of op online werkplekken. “Gebruikers moeten al hun gegevens kunnen gebruiken als bewijs van wie ze online zijn. Dit zal bijdragen aan het definiëren van de ware digitale identiteit van een individu (of meerdere, aangezien het er veel kunnen zijn),” merkte hij op. Borget voegde eraan toe dat de digitale voetafdruk van een gebruiker binnenkort belangrijk zal worden binnen andere sectoren, zoals gedecentraliseerde financiën (DeFi):

“Zelfs in DeFi kan een crypto-uitwisseling je meer lenen om een ​​land te kopen als je bewijst dat je daadwerkelijk tijd besteedt aan het bouwen en spelen in de metaverse. En je wilt niet dat die gegevens in slechts één virtuele wereld worden bewaard - in de ware geest van Web3 zouden gebruikers niet opgesloten hoeven te zitten in één ommuurd tuinplatform om hun geschiedenis en reputatie uit te dragen."

Bovendien, hoewel het nog te vroeg is om te zeggen, kan het belang dat aan de digitale identiteit van een gebruiker wordt gehecht, helpen het aantal illegale activiteiten verminderen zal naar verwachting plaatsvinden in de Metaverse. Song merkte bijvoorbeeld op dat het hebben van een gedecentraliseerde identiteit gekoppeld aan andere aspecten van het leven, zoals bankrekeningen, veel meer functionaliteit aan de Metaverse zou kunnen toevoegen: "Toch moeten we zorgen voor betere privacy en gegevenssoevereiniteit voor individuen als ze de Metaverse echt willen gebruiken .”