Consumentendrones hebben in de loop der jaren geworsteld met het imago van niet meer dan duur en delicaat speelgoed. Maar toepassingen in industriële, militaire en bedrijfsscenario's hebben aangetoond dat er inderdaad een markt is voor onbemande luchtvaartuigen, en vandaag kondigt een startup die drones maakt voor sommige van die laatste doeleinden een grote financieringsronde aan en een partnerschap dat een beeld geeft. van hoe de drone-industrie er de komende jaren uit zal zien.
Percepto, dat drones maakt - zowel de hardware als de software - voor het bewaken en analyseren van industriële locaties en andere fysieke werkplekken die grotendeels onbeheerd zijn door mensen, heeft $ 45 miljoen opgehaald in een serie B-financieringsronde.
Daarnaast werkt het nu mee Boston Dynamics en heeft zijn Spot-robots geïntegreerd met Percepto's Sparrow-drones, met als doel betere infrastructuurbeoordelingen en mogelijk meer naarmate de behendigheid van Spot verbetert.
De financiering wordt geleid door een strategische financier, Koch ontwrichtende technologieën, de investeringsarm van de industriële reus Koch Industries (die belangen heeft in energie, mineralen, chemicaliën en aanverwante gebieden), met deelname ook van nieuwe investeerders State of Mind Ventures, Atento Capital, Summit Peak Investments en Delek-US. Eerdere investeerders US Venture Partners, Spider Capital en Arkin Holdings namen ook deel. (Het lijkt erop dat Boston Dynamics en SoftBank geen deel uitmaken van deze investering.)
In Israël gevestigd Percepto heeft nu $ 72.5 miljoen opgehaald sinds de oprichting in 2014, en het maakt zijn waardering niet bekend, maar CEO en oprichter Dor Abuhasira omschreef het als "een zeer goede ronde".
"Het geeft ons de mogelijkheid om een categorieleider te creëren", zei Abuhasira in een interview. Het heeft klanten in ongeveer 10 landen, met onder meer ENEL, Florida Power and Light en Verizon.
Terwijl sommige dronemakers zich hebben geconcentreerd op het bouwen van hardware, en anderen specifiek werken aan de analyse, computervisie en andere kritieke technologie die nodig is aan de softwarekant om drones correct en veilig te laten werken, heeft Percepto overgenomen wat ik bedoelde , en Abuhasira bevestigde, als de "Apple-benadering": verticale integratie voor zover Percepto het alleen aankan.
Dat omvat het inhuren van teams met specialisaties in AI, computervisie, navigatie en analyse, evenals degenen die sterk zijn in industriële hardware - allemaal sterke gebieden in het Israëlische technische landschap, omdat het zo nauw verbonden is met zijn militaire investeringen. (Opmerking: Percepto maakt geen eigen chips: deze worden momenteel verkregen van Nvidia, bevestigde hij mij.)
"De Apple-aanpak is de enige die werkt bij drones", zei hij. “Dat komt omdat het allemaal nog te ingewikkeld is. Voor degenen die een Android-achtige aanpak aanbieden, zijn er scheuren in de volledige stroom. "
Het presenteert het product als een 'drone-in-a-box', wat gedeeltelijk betekent dat degenen die het kopen, weinig werk hoeven te doen om het voor elkaar te krijgen, maar ook hoe het werkt: de drones laten de doos naar maak een vlucht om gegevens te verzamelen en ga dan terug naar de doos om op te laden en meer informatie over te dragen, naast de gegevens die in realtime worden opgehaald.
De drones werken zelf op aanvraag: ze vliegen gedeeltelijk voor regelmatige monitoring, om veranderingen te detecteren die op problemen kunnen wijzen; en ze kunnen ook worden gestart om gegevens te verzamelen als gevolg van het opvragen van informatie door ingenieurs. Het product wordt door Percepto op de markt gebracht als "AIM", een afkorting van autonome site-inspectie en monitoring.
Vorige week brak nieuws dat Amazon is geweest reorganiseren zijn Prime Air-inspanningen - een teken van hoe sommige meer consumentgerichte bedrijfstoepassingen - ondanks vele ontwikkelingen - nog steeds wat turbulentie kunnen hebben voordat ze commercieel levensvatbaar zijn. Bedrijven als Percepto staan daar daarentegen tegenover, met hun focus specifiek op overvliegen en data verzamelen, in gebieden waar juist geen mensen aanwezig zijn.
Het sluit aan bij een grotere focus van industrieën op de efficiëntie (en kostenbesparingen) die u kunt behalen met automatisering, wat op zijn beurt het middelpunt is geworden van hoe de industrie investeert in de buzz-zin van het moment, 'digitale transformatie'.
"Wij geloven dat Percepto AIM een kwestie van miljarden dollars aanpakt voor tal van industrieën en de manier zal veranderen waarop productielocaties worden beheerd in het IoT, Industry 4.0-tijdperk", aldus Chase Koch, president van Koch ontwrichtende technologieën, in een verklaring. “Percepto's trackrecord op het gebied van autonome technologie en data-analyse is indrukwekkend, en we geloven dat het in een unieke positie verkeert om het remote operations center van de toekomst te leveren. We kijken ernaar uit om samen te werken met het Percepto-team om dit mogelijk te maken. "
Het partnerschap met Boston Dynamics is opmerkelijk om een aantal redenen: het vertelt hoe verschillende robotica-hardware samen zullen werken in een geautomatiseerde, onbemande wereld, en het vertelt hoe Boston Dynamics zijn sokken uittrekt.
Wat dat laatste betreft, maakt het bedrijf al jaren furore in de wereld van robotica, met name met zijn wendbare en sterke hondachtige (met namen als 'Spot' en 'Big Dog') robots die ruig terrein kunnen bestrijken en worstelingen kunnen verwerken. zonder uit elkaar te vallen.
Dat bracht het in de armen van Google, dat verworven als onderdeel van zijn eigen geheime moonshot-inspanningen, in 2013. Dat sloeg nooit over in een bedrijf en gaf Google waarschijnlijk meer gecompliceerde optica in een tijd dat het al als te krachtig werd beschouwd. Vervolgens stapte SoftBank in om het op te halen, samen met andere robotica-activa, in 2017. Dat is blijkbaar ook nergens heen gegaan, en juist deze maand werd gemeld dat Boston Dynamics naar verluidt te maken had met weer een andere vrijer, Hyundai.
Dit alles wil zeggen dat partnerschappen met derde partijen die naar plaatsen gaan (vrij letterlijk) sterke tekenen worden van hoe de uitgebreide R & D-investeringen van Boston Dynamics eindelijk vruchten zouden kunnen afwerpen met ondernemende dividenden.
Inderdaad, terwijl Percepto heeft gefocust op zijn eigen verticale integratie, op langere termijn en meer in het algemeen, is er een argument voor meer interoperabiliteit en samenwerking tussen de verschillende bedrijven die “verbonden” en slimme hardware bouwen voor industriële, fysieke toepassingen.
Het betekent dat specifieke industrieën zich kunnen concentreren op de speciale apparatuur en expertise die ze nodig hebben, terwijl ze dat tegelijkertijd kunnen aanvullen met hardware en software die worden erkend als de beste in hun klasse. Abuhasira zei dat hij verwacht dat het Boston Dynamics-partnerschap de eerste van vele zal zijn.
Dat maakt deze eerste een interessant sjabloon. Door het partnerschap zal Spot Percepto's ladingen dragen voor beeldvorming met hoge resolutie en thermische visie "om problemen op te sporen, waaronder hotspots op machines of elektrische geleiders, water- en stoomlekken rond fabrieken en apparatuur met verminderde prestaties, waarbij de gegevens worden doorgegeven via AIM." Het betekent ook een grondiger beeld, verder dan wat je uit de lucht krijgt. En u zou zich mogelijk een tijd in de toekomst kunnen voorstellen waarin de gegevens die de gecombineerde apparaten opleveren, zelfs in Spot (of misschien een derde stuk autonome hardware) reparaties of andere hulp uitvoert.
"Door de Sparrow-drone van Percepto te combineren met Spot ontstaat een unieke oplossing voor inspectie op afstand", zegt Michael Perry, VP Business Development bij Boston Dynamics, in een verklaring. "Deze samenwerking toont de waarde aan van het benutten van robotsamenwerkingen en de onoverkomelijke voordelen voor de veiligheid van werknemers en kostenbesparingen die robotica kan opleveren voor industrieën die gevaarlijk of op afstand werken."
