WASHINGTON – De toe-eigeners van het Huis van Afgevaardigden hebben het grootste deel van een voorgestelde begrotingsverhoging voor het commerciële ruimtetransportbureau van de Federal Aviation Administration geëlimineerd, terwijl ze het agentschap ook leiding gaven op het gebied van ruimtehavens en de samenwerking met een ander agentschap op het gebied van ruimtevluchtonderzoek.

De House Appropriations Committee heeft op 30 juni zijn versie van een wetsvoorstel voor transport, huisvesting en stedelijke ontwikkeling voor het begrotingsjaar 2023 goedgekeurd. Het wetsvoorstel financiert verschillende agentschappen, waaronder de FAA.

Het rapport bij het wetsvoorstel, uitgebracht op 29 juni, bevatte $ 33.675 miljoen voor het Office of Commercial Space Transportation (AST) van de FAA. Het bureau vroeg in zijn begrotingsvoorstel voor 42.5 2023 miljoen dollar voor AST, en het bureau ontving 32.47 miljoen dollar in het fiscale jaar 2022. Het rapport ging niet in op de verlaging van het verzoek. Andere delen van de FAA-operaties ontvingen alle of bijna alle gevraagde financiering.

Het rapport financiert volledig ander onderzoek en facilitair werk met betrekking tot commerciële ruimtevluchten. Dat omvat 10 miljoen dollar voor werkzaamheden ter integratie van commerciële lanceringen en terugkeer in het nationale luchtruimsysteem en 5.7 miljoen dollar voor onderzoek naar de veiligheid van commerciële ruimtevluchten.

Het rapport gaf de FAA specifiek de opdracht om “prioriteit te blijven geven aan haar onderzoek naar de explosieve opbrengst en de milieueffecten van LOX/methaan op de volksgezondheid en veiligheid”, in samenwerking met andere instanties en de industrie. Verschillende nieuwe draagraketten, waaronder Starship, Vulcan Centaur en New Glenn, gebruiken vloeibare zuurstof (LOX) en methaandrijfgassen, een combinatie waarover beperkte veiligheidsinformatie bestaat.

Appropriators berispten de FAA omdat ze het werk aan een ruimtehavenrapport niet hadden voltooid. Een FAA-herautorisatiewet uit 2018 gaf het agentschap opdracht een rapport in te dienen over het nationale ruimtehavenbeleid, inclusief het voorstellen van “beleid en programma’s die zijn ontworpen om een ​​robuuste en veerkrachtige orbitale en suborbitale ruimtehaveninfrastructuur te garanderen” en aanbevelingen voor meer investeringen in dergelijke infrastructuur. Dat ruimtehavenrapport moest uiterlijk een jaar na de inwerkingtreding van het wetsvoorstel in oktober 2018 worden ingediend.

In het kredietrapport werd de FAA opgedragen specifiek naar twee bestaande programma's te kijken, genaamd Space Transportation Infrastructure Matching Grants en het Airport Improvement Program, en de effectiviteit ervan voor het ondersteunen van ruimtehaveninfrastructuurprojecten te beoordelen. Commerciële ruimtehavenexploitanten hebben geklaagd over een gebrek aan financieringsbronnen voor verbeteringsprojecten.

In een apart deel van het rapport ter financiering van de National Transportation Safety Board (NTSB) ging de commissie in op een geschil tussen NTSB en FAA over onderzoeken naar commerciële ruimtevluchtongevallen. De NTSB heeft vorig jaar een voorstel voor een verordening uitgevaardigd dat haar de bevoegdheid zou geven om dergelijke ongevallen te onderzoeken. Dit voorstel wordt momenteel behandeld door de FAA/AST, een maatregel die zowel de industrie als de FAA scherp bekritiseerden.

In mei zei Jennifer Homendy, voorzitter van de NTSB, zei in een brief aan de leiding van de House Science Committee dat haar bureau samenwerkte met zowel de industrie als de FAA over rollen in dergelijke onderzoeken. De NTSB zou een nieuwe ronde van publiek commentaar op de voorgestelde regelgeving zoeken en de bijeenkomsten met de FAA voortzetten om een ​​bestaand Memorandum of Agreement (MOA) tussen hen bij te werken.

Appropriators zeiden in het rapport dat ze “aangemoedigd” waren door deze recente ontwikkelingen en drongen er bij de agentschappen op aan om het werk aan een nieuwe MOA te versnellen. “De commissie is van mening dat het finaliseren van de MOA van het allergrootste belang is”, aldus het rapport, waarin FAA en NTSB de opdracht krijgen om de bijgewerkte overeenkomst binnen 180 dagen na inwerkingtreding van het wetsvoorstel te voltooien. De commissie gaf de agentschappen ook de opdracht om de industrie te informeren over de inhoud van de MOA en een openbare hoorzitting te houden als onderdeel van het voortdurende NTSB-regelgevingsproces.