Ik ben getuige geweest van de VR-ruimte groeien vanaf de kinderschoenen, terug naar de Stanford Virtueel laboratorium voor menselijke interactie. Ik was erbij toen Mark Zuckerberg binnenkwam om de technologie te demonstreren, en het veranderde de manier waarop ik naar VR keek volledig. Hier is mijn herinnering aan 13 februari 2014:
Het was veruit de belangrijkste VR-tour van de duizenden die ik in het lab heb gegeven. We bouwden demo's, prototypen en, belangrijker nog, voerden sociaalwetenschappelijke experimenten uit. We hebben ook veel machtige mensen ontmoet, maar Mark Zuckerberg ontmoeten was anders.
Voordat hij arriveerde, liepen zijn persoonlijke lijfwachten door de ruimte om er zeker van te zijn dat deze veilig was. Nadat ze waren aangekomen, vroegen we onze gasten om een paar scènes te demonstreren: over een plank lopen, door een stad vliegen, een boom omhakken en naar hun avatars kijken in een virtuele spiegel. Aanvankelijk was ik bang dat ze niet onder de indruk zouden zijn. Tijdens de plankdemo ging de vloer open en onthulde een enorme put, Zuckerberg legde onmiddellijk zijn hand op zijn hart in shock. Deze zorgen verdwenen en ik was trots dat ik zo'n zichtbare reactie van Mark had uitgelokt.
De tour was echter verre van perfect. Het volgen die dag was zenuwachtiger dan normaal, en ik heb het tijdens zijn bezoek een paar keer opnieuw gekalibreerd. Het zag er echt niet goed uit. We hebben het lab gebouwd met aangepaste infrarood-tracking en soms kon ik niet voorspellen hoe het systeem op een bepaalde dag zou presteren. Het was nog vroeg voor die technologie en we hoopten dat Mark zelf sympathiek zou zijn als ingenieur.
In de demoruimte gaf Jeremy Bailenson een charismatische pitch, terwijl ik aan de andere kant van het glas zat en aan de touwtjes van ieders VR-headsets trok. Met dit "Wizard of Oz"-systeem konden we de demo's besturen, in plaats van bezoekers volledige controle te geven over hun virtuele werelden. In het midden van de tour had ik een vreemd besef. Hier was ik en controleerde precies wat Mark Zuckerberg zag, voelde en ervoer. Normaal gesproken heeft hij de controle over onze virtuele ervaring.
Ik kon Zuckerbergs zintuigen manipuleren, en zijn hersenen zouden hard moeten werken om zichzelf ervan te overtuigen dat het niet echt was. Op dat moment oefende ik een ongelooflijke hoeveelheid kracht uit, en ik haatte absoluut de manier waarop het voelde. Wie was ik om op de knoppen van andermans brein te drukken? Kort na het bezoek verwierf Facebook Oculus VR voor $ 2.3 miljard. Achteraf gezien heeft Zuckerberg ons misschien alleen bezocht als onderdeel van zijn toewijding aan die deal, en bevestigde dat niemand daar betere VR-technologie had dan waar Oculus aan werkte.
Wat nog belangrijker was, ik vroeg me af of Zuckerberg had nagedacht over hoeveel kracht hij onbewust aan mij, de bestuurder van zijn VR-headset, had gegeven. Wist hij hoe gemakkelijk het was om iemand in VR te poppen? Wilde hij daarom in de eerste plaats Oculus kopen? Door de jaren heen heb ik veel over dit moment nagedacht, en ik ben gaan denken dat het zeer waarschijnlijk is dat Zuckerberg dit allemaal besefte, waarschijnlijk zelfs voordat ik dat deed. Wat is er cooler dan Facebook in twee dimensies? Facebook in drie dimensies.
Die Oculus-acquisitie was een belangrijke katalysator om VR mainstream te maken. Het bracht onze digitale ruimtes vooruit op manieren die we nog niet begrijpen. Ik voel me vereerd om daar op dat moment te zijn geweest, op de hersenknoppen te drukken van de man die systemen had gebouwd die al op de mijne hadden gedrukt. Ik hoop voor ons allemaal dat hij deze macht op verantwoorde wijze uitoefent.
Cody Woputz werkte van 2010-2016 bij het Virtual Human Interaction Lab aan de Stanford University en de meningen die hier worden gedeeld, zijn alleen van hem. Hij is een technoloog die gespecialiseerd is in het gebruik van realtime 3D-engines om AR/VR op verantwoorde, nieuwe manieren te pushen. Hij is momenteel mede-oprichter bij Receipts en heeft een MS in Symbolic Systems van Stanford University. Als je een SteamVR-headset hebt, kun je uitchecken enkele van de ervaringen Zuckerberg zag door het downloaden van Stanford's Virtual Becomes Reality gratis op Steam.
Dit verhaal verscheen oorspronkelijk op Twitter en is hier herdrukt als gastpost met toestemming van Woputz.
