CHAMPAIGN, Ill. - De handel die tot slaaf gemaakte Afrikanen naar de Nieuwe Wereld bracht, was niet alleen een verhaal over kapiteins van slavenschepen en hun menselijke lading. Veel andere mensen maakten deel uit van de machine, aangetrokken door geld of kansen, sommigen uit verrassende plaatsen.
Een van hen was een jonge Duitse kapper-chirurg die een dagboek bijhield.
Johann Peter Oettinger inspecteerde Afrikaanse gevangenen voorafgaand aan hun brandmerken en verkoop als slaaf, probeerde hen gezond te houden op de middenpassage aan de overkant van de Atlantische Oceaan en noteerde hun verzet en hun dood. Zijn verslag legde ook vele andere ervaringen en observaties vast van reizen binnen en tussen Europa, West-Afrika aan de kust en het Caribisch gebied aan het einde van de 1600e eeuw.
Driehonderd jaar later ontdekten twee historici, die afzonderlijk werkten, het tijdschrift van Oettinger in een Berlijns archief, sloegen de handen ineen om het in het Engels te vertalen en schreven een boek dat het in de context van zijn tijd plaatst.
Volgens het verslag van Oettinger "kunnen we nadenken over het dagelijks leven in de slavenhandel, de alledaagse wreedheid ervan en de bereidheid van gewone mannen om het uit te voeren", schreven de co-auteurs Craig Koslofsky en Roberto Zaugg. "Het getuigt duidelijk van de commercialisering van het menselijk leven en van de banaliteit van het kwaad."
Koslofsky is geschiedenisprofessor aan de Universiteit van Illinois Urbana-Champaign en Zaugg is geschiedenishoogleraar aan de Universiteit van Zürich. Hun boek is "Een Duitse kapper-chirurg in de Atlantische slavenhandel".
Oettingers dagboek, zo zei Koslofsky, "geeft een menselijk gezicht aan de slavenhandel en zet het in een levendig daglicht", hoewel vaak door middel van duidelijke en beknopte dagelijkse aantekeningen.
'Oettinger beschrijft de dingen heel naïef,' zei Koslofsky, 'en omdat hij naar plaatsen gaat waar niemand in Duitsland zelfs maar van heeft gehoord, beschrijft hij de dingen iets gedetailleerder dan andere verslagen over Atlantische slavernij uit deze periode. Hij is waarschijnlijk ook de laagste rang in de sociale hiërarchie van elke auteur die op dit moment over West-Afrika schrijft. Hij identificeert zich meer met gewone mensen. "
Dat komt omdat de kapper-chirurg eerder als een ambachtsman werd beschouwd, op het niveau van een slager of kleermaker dan als een universitair geschoolde arts. Zijn taak was praktische zorg voor het menselijk lichaam: wonden aankleden, snijwonden dichtnaaien, breuken, zweren en brandwonden behandelen, maar ook vaak aderlaten, tanden trekken, scheren en haar knippen.
Dit alles betekent niet dat Oettinger morele twijfels had over slavernij, zei Koslofsky. Slechts weinigen deden dat in die tijd, behalve degenen die tot slaaf waren gemaakt. Oettinger beschreef de handel in mensen zonder het in twijfel te trekken. Het was gewoon een deel van de wereld die hij vond.
Hij is echter in staat om "een glimp op te vangen van echte Afrikaanse mensen" en heeft "oog voor Afrikaanse agency", zei Koslofsky. "Hij is redelijk goed in het registreren van verzet onder de slaven, alle soorten verzet", in de vorm van zelfmoorden, ontsnappingen en een poging tot muiterij aan boord van het schip, wat resulteerde in de brutale executie van de leider.
Oettinger schrijft ook uitgebreid over de Afrikanen aan de kust die slaven uit het binnenland bevoorraden, met name in het huidige Benin. Zijn verslag van het Afrikaanse leven en de cultuur in West-Afrika, op locaties van Mauritanië tot São Tomé, is een van de weinige Europeanen in deze periode, zei Koslofsky.
Zijn verhaal leest soms ook als een avonturenverhaal. Zijn schip, geëxploiteerd door een in Duitsland gevestigde handelsmaatschappij, werd meerdere keren op afstand bedreigd door schepen van andere landen of door piraten. Op een terugreis vanuit het Caribisch gebied werd zijn schip beschoten, gevangen genomen en verbrand door een Franse vloot. Door slaven geproduceerde suiker, tabak en katoen die Oettinger had gekocht en waarvan hij hoopte te profiteren, werden vernietigd.
Dood door ziekten en andere oorzaken was een constante aan boord van het schip, zowel voor bemanning als voor gevangenen, en zijn dagboek registreert routinematig het dumpen van lichamen in zee. Hij beschrijft verschillende dodelijke aanvallen van haaien voor de Afrikaanse kust. Hij noteert ook wanneer het voedsel bedorven is of opraakt.
Zijn dagboek vermeldt ook jaren van sjokken door Europa, op zoek naar werk als onderdeel van zijn opleiding, voor en na zijn slavenhandel.
'Dus we hebben een rare ervaring waarbij we deze man leren kennen,' zei Koslofsky, 'en we kunnen het niet helpen dat hij zijn kant kiest, want hij is een arme jonge gezel die probeert zijn weg te vinden in de wereld. En dan wordt hij medeplichtig aan de slavenhandel. Er is dus een soort interessante morele uitdaging.
“Zijn medeplichtigheid is iets dat we allemaal moeten overwegen als we nadenken over onze voorouders die profiteerden van de slavenhandel, en hoe die handel functioneerde. Omdat Oettinger een gewone man is uit Midden-Duitsland, mijlenver van de oceaan, en toch wordt hij erin gegooid. "
###
