General Motors heeft bevestigd dat het zijn eigendomsbelang in de zelfrijdende dochteronderneming Cruise uitbreidt.
De in Detroit gevestigde autogigant heeft aangekondigd dat het het belang van SoftBank Vision Fund in Cruise heeft verworven voor $ 2.1 miljard, en ook nog eens $ 1.35 miljard zal investeren in het bedrijf zelf, ter vervanging van een toezegging die SoftBank in 2018 had gedaan.
Door de transacties heeft GM nu een aandeel van 80% in Cruise, naast andere resterende aandeelhouders, waaronder Honda, Microsoft en Walmart.
SoftBank investeerde $ 900 miljoen in Cruise in 2018 en zei dat het nog eens $ 1.35 miljard zou investeren wanneer de autonome voertuigen van Cruise klaar waren voor commerciële inzet.
Dat stadium leek bereikt te zijn toen Cruise lanceerde een robottaxi-service zonder bestuurder in San Francisco in januari. Dat leidde tot de vereiste om de tweede investering te doen, maar SoftBank deed dat niet en nu heeft GM het uitgekocht.
Het nieuws komt op een kritiek moment voor Cruise. Hoewel er enkele beperkingen zijn bij de inzet van de robotaxis met passagiers in Californië, zoals beperkingen op waar en wanneer ze kunnen worden gebruikt, betekent hun debuut een belangrijke doorbraak voor het bedrijf. Cruise zette ook een grote stap in de richting van commercieel gebruik van zijn zelfrijdende Origin-shuttle – die geen stuur heeft – toen hij gevraagd de National Highway Traffic Safety Administration om toestemming om het in februari in gebruik te nemen.
Die mogelijkheid bracht slechts twee weken geleden een stap dichterbij toen de NHTSA effectief gaf het groene licht voor zelfrijdende auto's zonder handmatige bediening.
Er is geen officiële verklaring gegeven waarom SoftBank niet doorging met de belegging en vervolgens besloot te verkopen. Maar het worstelt de laatste tijd met schulden en in februari zei CEO Masayoshi Son dat het "zeker een groot deel van de activa zou verkopen" na een deal om zijn chipontwerpbedrijf Arm te verkopen aan NVIDIA viel door ... heen.
GM heeft sinds 2016 een meerderheidsbelang in Cruise, en de laatste grote investering toont aan dat het zwaar gokt op het commerciële potentieel van zijn technologie zonder bestuurder.
Wat de geldinjectie specifiek voor Cruise betekent, valt nog te bezien, maar bij de aankondiging van het nieuws zei GM-voorzitter en CEO Mary Barra: “We zijn buitengewoon verheugd om aan te kondigen dat GM gebruikmaakt van de kracht van zijn balans om te profiteren van de mogelijkheid om zijn aandeleninvesteringen in Cruise en onze geïntegreerde strategie voor autonome voertuigen bevorderen. We blijven geloven dat onze investering een buitengewone kans biedt om aandeelhouderswaarde op lange termijn te creëren.
Onze grotere investeringspositie vereenvoudigt niet alleen de aandeelhoudersstructuur van Cruise, maar biedt GM en Cruise ook maximale flexibiliteit om het meest waardetoevoegende pad te volgen om het volledige potentieel van AV-technologie te commercialiseren en te ontsluiten.”
Kyle Vogt, CEO van Cruise, voegde toe: "Cruise zal blijven opereren zoals het nu doet - een onafhankelijk bedrijf dat samen met GM werkt in een flexibel samenwerkingsverband. De voortdurende samenwerking tussen Cruise en GM, evenals de financiële kracht en productieschaal van GM, zijn belangrijke factoren en onderscheidende factoren voor Cruise nu we onze vooruitgang versnellen en deze volgende fase van commercialisering ingaan.”
