De eerste 322 meter hoge Space Launch System-maanraket arriveerde vrijdag op lanceerplatform 98B na een nachtelijke trektocht vanuit het iconische Vehicle Assembly Building in het Kennedy Space Center van NASA.
De reis aan boord van een van NASA's rupstransporteurs duurde meer dan 10 uur vanaf het moment dat de maanraket het assemblagegebouw begon te verlaten totdat het mobiele lanceerplatform arriveerde op het dek van pad 39B, een faciliteit die oorspronkelijk was gebouwd voor het Apollo-maanprogramma, aangepast voor de spaceshuttle en nu gerenoveerd voor het Space Launch System.
De SLS is het lanceervoertuig voor de bemanning van NASA's Artemis-programma, dat tot doel heeft astronauten later dit decennium terug te brengen naar het oppervlak van de maan. De Artemis 1-testvlucht zal de eerste missie van het Space Launch System zijn, waarbij de raket en de Orion-bemanningscapsule worden bewezen tijdens een reis rond de maan voordat astronauten ermee beginnen te rijden op de Artemis 2-vlucht in het tijdsbestek van 2024.
De 4.2 kilometer lange reis naar pad 6.8B begon op donderdag 39 maart om 5:47 uur EDT (2147 GMT).
Massa's werknemers, VIP's en nieuwsmedia verzamelden zich buiten de VAB om getuige te zijn van de historische uitrol, die het publieke debuut van het Space Launch System markeerde. De raket is de krachtigste, in termen van totale stuwkracht, ooit gebouwd door NASA, meer dan de Saturnus 5-maanraket uit het Apollo-tijdperk en de spaceshuttle.
Het is bijna twee keer de hoogte van de spaceshuttle in lanceringsconfiguratie, maar ongeveer 40 voet verlegen van de torenhoge Saturn 5.
De crawler stopte net buiten de deuren van de VAB om de bemanningstoegangsarm van het Orion-ruimtevaartuig weg te laten bewegen van de raket. De arm kan niet worden ingetrokken in het hoge rek vanwege structurele spelingbeperkingen.
Teams stopten de uitrol nog een keer om gegevens te verzamelen over de reactie van de hele stack op de vertraging. De gegevens zullen modellen helpen informeren over de structurele stijfheid van de stapel.
De uitrol werd vervolgens hervat en de rupsband bereikte een topsnelheid van ongeveer 0.8 mph voordat hij de oprit op naar pad 39B bewoog. De crawler liet het mobiele lanceerplatform vrijdag rond 4 uur EDT (15 GMT) op sokkels op het pad zakken.
De crawler-transporter, gebouwd in de jaren zestig om Saturn 1960-raketten naar het lanceerplatform te slepen, werd opgewaardeerd om het gewicht van de SLS te dragen met zijn mobiele lanceerplatform. De hele stapel, inclusief de crawler, het mobiele lanceerplatform en het Space Launch System, woog vorige week ongeveer 5 miljoen pond tijdens de uitrol.
De uitrol vormt het toneel voor een "natte generale repetitie" met het Space Launch System begin april, wanneer het lanceerteam van NASA de raket door een gesimuleerde countdown zal laten lopen en deze zal vullen met cryogene drijfgassen. NASA zal de raket later volgende maand terugbrengen naar de VAB voor meer tests en check-outs voorafgaand aan een lanceringspoging niet eerder dan juni.
E-mail de auteur.
Volg Stephen Clark op Twitter: @ StephenClark1.
